Capítulo Cento e Dezessete: Início da Competição

No primeiro dia em que Liu Qian não apareceu para comer, a camarada Wang Xiulian sentiu sua falta.
No segundo dia em que Liu Qian não apareceu para comer, o camarada Jiang Jiankang sentiu sua falta.
No terceiro dia em que Liu Qian não apareceu para comer, o camarada Jiang Feng...
Não, o terceiro dia já era dia 11, e Jiang Feng precisava se preparar para participar da competição. Além disso, Jiang Feng não sentia falta de Liu Qian.

Liu Qian e Wu Minqi voltaram para a universidade trazendo conservas caseiras. Wu Minqi carregava um pote grande, preparado por seu avô, cujo sabor rivalizava com o das conservas de Jiang Weiming, cada uma com seu toque especial. Liu Qian trouxe um pote pequeno contendo gengibre tenro, cenouras e feijão-caupi, embora ninguém soubesse dizer como estavam, já que, enquanto esperava pelos pratos, ela sentiu um vazio na boca e, por impulso, começou a beliscar.

"Croc, croc."

O destino daquele pote de conservas foi o mesmo dos pedaços de carne frita que sua mãe preparou no Ano Novo: quando Jiang Feng saiu com os pratos, restava apenas uma fina camada de caldo no fundo do recipiente.
Naquele momento, ao ver a expressão de desespero de Jiang Feng, Liu Qian lembrou-se exatamente da cara que fez quando, durante uma transmissão ao vivo, sua mãe lhe pediu a carne frita.

Vale mencionar que, embora Liu Qian não tenha alcançado os tópicos mais comentados do Weibo no primeiro dia do Ano Novo, seus "memes" fizeram sucesso. Até mesmo no grupo de mensagens da turma de Jiang Feng, as figurinhas usadas eram as de Liu Qian.

Sobre a participação de Jiang Feng no concurso culinário "Bom Sabor", além de Wang Hao, apenas Wu Minqi e Ji Yue sabiam. Ji Yue, que passara o feriado de Ano Novo na preguiça, estava agora desesperada para terminar seus textos. Wang Hao tinha aulas, e Wu Minqi precisava se preparar para as eliminatórias depois de amanhã. Em contrapartida, os pais de Jiang Feng, para apoiar o filho, fecharam o restaurante por um dia e foram jantar no Yushanfang.

A empresa "Bom Sabor" reservou um vasto terreno nos subúrbios para o local das eliminatórias. Como o metrô não chegava lá, Jiang Feng, sentindo-se solitário, carregava apenas uma mochila vazia, levando no bolso apenas o documento de identidade e o celular.

Partindo logo cedo, ele passou por uma maratona de metrô, ônibus, outro ônibus e bicicleta compartilhada, levando mais de uma hora para chegar ao local indicado pelos organizadores.
De longe, ele avistou a faixa chamativa do concurso. A área era quase um campo remoto, cercada por lavouras, e a poucos quilômetros dali já era zona rural autêntica. Como as eliminatórias contavam com cem pessoas por rodada, os organizadores tiveram muito trabalho para conseguir um espaço ao ar livre tão amplo.

Embora o local fosse isolado, estava extremamente movimentado, sendo justo descrevê-lo como um mar de gente. Não eram apenas os competidores; amigos e familiares vieram torcer, somando-se aos cem jurados populares e dezenas de funcionários, totalizando centenas de pessoas. O ambiente fervilhava de vozes.

— Os competidores devem seguir pela entrada da direita! Familiares, por favor, não avancem! Mostrem seus documentos de identidade! — gritavam os funcionários com megafones, as vozes já roucas.

Jiang Feng seguiu as instruções e encontrou a entrada. Não houve inspeções complicadas; bastava apresentar o documento para que um funcionário verificasse as informações no computador, entregando então um número de identificação aleatório.
O número de Jiang Feng era o 13, uma posição bem no início.

O local da prova era imenso. As bancadas, dispostas em um quadrado perfeito, ficavam bem distantes umas das outras, o que impedia que um competidor atrapalhasse o outro, a menos que fosse de propósito.
As bancadas eram pequenas, mas impecáveis e completas, equipadas com todos os utensílios necessários e um fogão. Os temperos da linha "Bom Sabor" estavam alinhados com perfeição; Jiang Feng até sentiu que o óleo nas garrafas brilhava. Os ingredientes estavam dispostos nos pratos: dois tomates, dois ovos, um maço de cebolinha, um dente de alho e um pedaço de gengibre tenro. Jiang Feng deu uma espiada nas outras bancadas e notou que a qualidade dos tomates era idêntica em todas.

Diante daquilo, Jiang Feng lembrou-se do assistente dedicado de Han Guishan. Ele se perguntou quanto a "Bom Sabor" pagava aos funcionários para que fossem tão zelosos.

Além dos competidores e da equipe, havia também streamers da plataforma Diandian, todos locais. Jiang Feng contou quatro deles, todos bem vestidos, circulando pelo local com seus paus de selfie.
Faltando vinte minutos para o início, Jiang Feng estranhou a escolha numérica da emissora ao enviar quatro streamers, quando de repente viu Liu Qian emergir debaixo de uma das bancadas da primeira fileira.

Jiang Feng: ...

Bem, agora ele sabia onde ela estivera nos últimos dias, embora o modo de entrada fosse um tanto peculiar.

— Bom, acredito que todos já viram a estrutura sob as bancadas. Aproveitando que a competição ainda não começou, vamos cumprir nossa tarefa publicitária e exibir os temperos fornecidos pela Bom Sabor! — disse Liu Qian, segurando o pau de selfie, com uma maquiagem leve.

No entanto, embora as bancadas estivessem limpas, o chão não estava. Liu Qian, que não se sabe há quanto tempo estava escondida ali, estava com as roupas cobertas de poeira e o cabelo desgrenhado.

— Vamos lá, vejamos o óleo. Este é o azeite de oliva extravirgem fornecido pela empresa Bom Sabor, cujas azeitonas vêm da Andaluzia, na Espanha. Como todos sabem, a Andaluzia é sinônimo de azeite de alta qualidade. O azeite da Bom Sabor é rico em ácidos graxos insaturados, vitaminas A, D, E, F, betacaroteno e antioxidantes, não contém colesterol e tem uma taxa de absorção altíssima. É saudável e delicioso para todas as idades — dizia Liu Qian com uma sinceridade ensaiada.

Jiang Feng, não aguentando mais, aproximou-se por trás e murmurou:
— Isso é óleo de semente de colza.

O azeite de oliva é usado para frituras leves ou pratos frios, raramente para refogados comuns. Se os espectadores da transmissão checassem na internet, perceberiam que Liu Qian estava inventando tudo.

— Ah, óleo de colza? Você... — Liu Qian virou-se, surpresa, e logo mudou para uma expressão radiante. — Uau, chefe! Você também se inscreveu? A Minqi também, ela vem na rodada de depois de amanhã, às quatro da tarde.

— Sim, eu sei. Você está transmitindo aqui? — perguntou Jiang Feng.

— Sim, tenho que transmitir daqui durante todo esse período. Ganho mil por dia, mas a comida fornecida é horrível. As marmitas são oleosas demais — reclamou Liu Qian.

Se Liu Qian dizia que era ruim, então devia ser intragável.

— Ah, chefe, vou te contar um segredo: o prato de hoje é tomate com ovos! — revelou ela.

Jiang Feng: ...

Ele achou que, provavelmente, todos ali já tinham percebido isso.