Capítulo Setenta e Sete: A Caixa de Tofu

— Jiang Huiqin? Ela é sua tia-bisavó. Seu avô nunca lhe contou? — perguntou Jiang Weiming, retribuindo a pergunta.

— Não... Quer dizer, sim, ele contou. O que quero dizer é... O filho mais novo da tia-bisavó é um dos professores que me dá aula na escola. Só recentemente nossas famílias se reencontraram. — Jiang Feng quase se enrolou ao tentar explicar.

— Sua tia-bisavó ainda está viva! — Jiang Weiming ficou tão emocionado que quase bateu na mesa. — Como ela está? Onde está? Ela passou bem todos esses anos?

— A tia-bisavó já faleceu há uns trinta ou quarenta anos. — Jiang Feng jogou um balde de água fria em Jiang Weiming. — O tio-bisavô também faleceu recentemente, vítima de câncer no estômago. Agora, na família, restam apenas o Professor Li, filho mais novo da tia-bisavó, e sua esposa.

— Entendo... — Jiang Weiming ficou um pouco desolado, sentindo que talvez tivesse sonhado alto demais. Já era uma dádiva dos céus ter vivido tanto, como poderia esperar que todos os parentes tivessem longevidade igual? Na verdade, só de saber que o irmão mais novo ainda estava vivo, isso já era um grande consolo para ele.

Pelo menos, além dos filhos, ainda tinha parentes ligados por sangue vivendo neste mundo.

— Antes de falecer, o tio-bisavô pediu para o Professor Li me entregar um título de propriedade. — Jiang Feng disse cuidadosamente.

— Se ele te deu, é seu, fique tranquilo. — Jiang Weiming não entendeu o motivo do receio.

— É o Tai Feng Lou. — disse Jiang Feng. — O tio-bisavô me deixou o Tai Feng Lou.

A expressão de Jiang Weiming congelou de repente, como se o tempo tivesse parado pela metade. Demorou a reagir, até que, com dificuldade, perguntou:

— O Tai Feng Lou... de Beiping?

Jiang Feng assentiu com firmeza:

— Sim, o antigo Tai Feng Lou de Beiping.

— Não foi destruído? Nem demolido? — Jiang Weiming tremia, a voz embargada de emoção.

— Não. Em 1948, a tia-bisavó voltou e comprou o Tai Feng Lou de volta. Desde então, o tio-bisavô manteve o lugar, cuidando sempre, e apesar de um pouco desgastado, está igualzinho ao que era antes. — explicou Jiang Feng.

Jiang Weiming não sabia que sentimentos deveria nutrir diante de tudo aquilo.

Era o Tai Feng Lou! Perdido nas mãos do avô, mas o maior orgulho dos Jiang, famoso em Beiping e além, fruto do trabalho de uma vida de seu pai, o local pelo qual ele e seus irmãos acreditavam que lutariam por toda uma existência.

Durante todos esses anos, primeiro por dificuldades de transporte, depois pela idade, nunca mais voltara a Beiping desde a queda da cidade. Não ousava sequer sonhar que a família Jiang pudesse readquirir o Tai Feng Lou.

Imaginava que o restaurante teria sido destruído na guerra, ou demolido como tantas outras construções antigas.

Jamais pensou — nem ousou pensar — que o Tai Feng Lou pudesse sobreviver até hoje, e ainda mais, que voltaria a pertencer à família Jiang.

As lágrimas vieram sem som, apenas escorreram pelo rosto enrugado de Jiang Weiming.

— Vovô terceiro...

— Não se preocupe, vovô terceiro está apenas feliz. — Jiang Weiming enxugou as lágrimas, sorrindo para Jiang Feng. — Xiaofeng, você tem que estudar bastante e administrar bem o Tai Feng Lou, como fez seu bisavô. Faça com que toda Beiping, toda a China, o mundo inteiro conheça o Tai Feng Lou e saiba que ele pertence à família Jiang.

Olhou para Jiang Feng e repetiu as palavras que seu pai lhe dissera tantos anos atrás.

— Vamos, vovô terceiro vai cozinhar para você. Chega de comida de Sichuan, hoje vou te preparar pratos de Shandong! — Jiang Weiming recobrou o ânimo, guardou os picles de volta na bolsa, pegou seu embrulho e saiu com Jiang Feng da pequena loja.

Jiang Weiming levou Jiang Feng até a casa de seu aprendiz.

Na profissão de chef, a relação entre mestre e discípulo é muito valorizada. Não se aceita aprendizes facilmente, geralmente os filhos seguem os passos dos pais, como nas famílias Jiang e Wu, transmitindo as técnicas de geração em geração. Aceitar um discípulo é quase como aceitar um filho adotivo, e tornar-se discípulo é como ganhar um segundo pai. Hoje pode não ser mais tão intenso, mas, na época em que Jiang Weiming aceitou seu aprendiz, era exatamente assim.

O aprendiz dele se chamava Jiang Weisheng. Não era muito talentoso e, quando foi aceito, já havia mudado o nome para Jiang Yuanchao — foi até o nome que chamou a atenção de Jiang Weiming. Jiang Weisheng era mais de trinta anos mais novo que Jiang Weiming, mais jovem até que os filhos dele, e aposentou-se há poucos anos.

Foi para a casa de Jiang Weisheng que Jiang Weiming levou Jiang Feng.

Jiang Weisheng era rechonchudo, correspondendo perfeitamente à descrição de cozinheiro de Bei Shan: cabeça grande e pescoço grosso. Embora Jiang Weiming tenha aparecido de surpresa sem avisar, Jiang Weisheng o recebeu com todo respeito e alegria:

— Mestre, que surpresa vê-lo na capital! E este é...?

— Este é meu sobrinho-neto, estamos nos vendo pela primeira vez hoje. Vim pedir para usar sua cozinha e preparar uma refeição para ele. — Jiang Weiming foi direto.

— Sobrinho-neto? Meus parabéns, mestre! Só que a cozinha está um pouco suja, deixe-me limpar antes. — Jiang Weisheng chamou para dentro: — Querida, venha rápido! O mestre chegou e vai usar a cozinha, vamos dar uma arrumada!

A esposa de Jiang Weisheng era tão robusta quanto ele. Logo os dois limparam a cozinha juntos, e Jiang Weisheng ainda perguntou solicito:

— Mestre, o que vai cozinhar? Cabeça de peixe ao molho de pimenta? Quer que eu vá comprar uma cabeça de peixe?

— Meu sobrinho-neto não pode comer pimenta, vou fazer dois pratos típicos de Shandong para ele. — respondeu Jiang Weiming.

Jiang Weisheng ficou ainda mais animado:

— Ótimo, vou ficar de ajudante!

— Eu também! — disse Jiang Feng, aproveitando para se apresentar: — Olá, tio Jiang, meu nome é Jiang Feng.

— Tio nada! Já é outra geração, me chame de tio mesmo! Xiaofeng, você também cozinha?

— Minha família tem um pequeno restaurante, e eu costumo ajudar na cozinha. — respondeu Jiang Feng.

No caminho, Jiang Weiming já tinha contado sobre Jiang Weisheng: apesar de pouco talentoso, era apaixonado por culinária, trabalhador e disposto a aprender qualquer coisa. Mas, por lhe faltar o dom essencial, nunca passou de um bom cozinheiro comum. Nos anos em que aprendeu com Jiang Weiming, ainda teve algum progresso; depois de afastar-se do mestre, estagnou.

Agora, ao ver Jiang Weiming cozinhar pessoalmente, estava tão empolgado quanto um aprendiz novato.

A cozinha de Jiang Weisheng era quase do tamanho de dois quartos, reformada especialmente por um profissional; havia todo tipo de tempero e ingredientes, comparável à cozinha de um restaurante, nada de comum para uma residência.

Jiang Weiming pegou ervilhas frescas, cogumelos, alguns pedaços de tofu, e pediu que Jiang Weisheng trouxesse carne de porco, frango, presunto, camarão seco e vieiras secas.

Ao ver os ingredientes, Jiang Feng já suspeitava o que o avô queria fazer.

Seria tofu recheado!

Esse prato dá trabalho, mas é muito versátil, cada um faz do seu jeito, cada um com seu sabor, sendo o tofu recheado de Boshan o mais famoso. Jiang Feng lembrava que o avô fizera uma vez, há muito tempo; seu pai, Jiang Jiankang, nunca fez — primeiro porque não venderia no restaurante, segundo porque não gostava de tofu.

Por causa da idade, Jiang Weiming deixou para Jiang Feng e Jiang Weisheng as tarefas de lavar e picar os ingredientes, cuidando apenas das etapas principais.

O tofu era cortado em três lados, passado no amido seco e frito em óleo bem quente, sendo virado constantemente para dourar por igual. Enquanto Jiang Weiming fritava o tofu, Jiang Feng e Jiang Weisheng picavam a carne, mas separar os nervos da carne não era fácil. Preocupado que Jiang Feng não limpasse direito e fosse prejudicar o sabor, Jiang Weisheng tentou ajudar, mas logo percebeu que o corte de Jiang Feng era até melhor que o seu, então passou a elogiá-lo.

— Xiaofeng, você manda bem com a faca! Começou cedo na cozinha?

— Desde os quatro anos. — respondeu Jiang Feng.

— Bem cedo mesmo... — Jiang Weisheng suspirou. — Eu comecei tarde, só depois do ensino médio com o mestre, e mesmo assim nunca tive jeito. Depois de tantos anos, continuo igual. Não me importo, só lamento dar trabalho ao mestre.

— Não deu trabalho nenhum. — respondeu Jiang Weiming. — Você se esforça, aprende, é melhor do que aqueles talentosos que não querem saber de trabalhar. Meus dois filhos não quiseram aprender, você quis, é mais dedicado que eles. Você nunca me envergonhou.

Para surpresa de Jiang Feng, Jiang Weisheng até ficou um pouco corado.

Que inesperada timidez.

Depois de fritar o tofu, ainda quente, era cortado, deixando só um lado unido, e retirava-se o miolo, formando uma caixinha.

Escavar o tofu não era difícil, mas exigia paciência. Jiang Weiming, mais lento, levou mais de dez minutos para preparar três caixinhas. Depois, começou a refogar o recheio: o tofu retirado, junto com os demais ingredientes bem picados, tudo salteado em fogo alto. Por fim, recheava as caixinhas de tofu.

— Tem caldo? — perguntou Jiang Weiming.

— Tem, na geladeira. Vou buscar. — respondeu Jiang Weisheng, trazendo uma bacia cheia. — Serve, mestre?

O caldo estava frio. Jiang Weiming mexeu com uma colher, aprovou e pediu que aquecessem.

Colocou as caixinhas recheadas na panela de vapor, sem preparar molho especial, pois pretendia regá-las diretamente com o caldo.

E assim fez: ao terminar de cozinhar, regou as caixinhas de tofu com o caldo quente e o prato ficou pronto.

Embora Jiang Weisheng não fosse muito habilidoso com a faca, o caldo estava muito bem preparado.

— Venham, Xiaofeng, Weisheng, provem enquanto está quente. Weisheng, chame Zhang Li para comer conosco. — convidou Jiang Weiming.

— Mestre, não vai comer? — Jiang Weisheng estranhou; pensava em dividir a sua porção com a esposa.

Foram preparados apenas três.

— Com minha idade, não aguento comer algo tão pesado. — explicou Jiang Weiming. — Vou preparar batata-doce caramelizada. Xiaofeng, quer que faça um macarrão para você?

— Não, não, obrigado! — Jiang Feng recusou prontamente. Em poucas horas, já comera uma tigela grande de macarrão com intestino de porco, uma de massas tipo wonton e dois espetos de bolinho doce frito. Se comesse mais, acabaria como Liu Qian, indo para o hospital fazer lavagem estomacal.

Jiang Weiming voltou para a cozinha.

A esposa de Jiang Weisheng, Zhang Li, também era uma figura: ajudava quando precisava e, fora isso, ficava no quarto sem dizer nada. Só aparecia para comer, sorridente, quando o marido chamava.

O tofu recheado de Jiang Weiming era ainda mais saboroso do que Jiang Feng lembrava do avô. Jiang Weiming, tantos anos em Sichuan, só cozinhava pratos da região, e nem Jiang Weisheng sabia que ele era, originalmente, um legítimo chef de Shandong.

Apesar de tantos anos sem preparar as receitas tradicionais, Jiang Weiming era, afinal, Jiang Weiming, treinado por Jiang Chengde por mais de dez anos.

— Nunca pensei que o mestre fosse tão bom com tofu. Xiaofeng, sabe o nome desse prato? — Jiang Weisheng provou uma caixinha e ficou satisfeito.

— Tofu recheado, prato famoso de Shandong. — respondeu Jiang Feng.

— Nunca vi o mestre fazer pratos de Shandong antes, que pena. Sinto que perdi muita coisa esses anos. — lamentou Jiang Weisheng.

Jiang Feng pensou: de fato, desde que chegara a Sichuan, quase não via restaurantes de outras regiões — até as casas de noodles de Lanzhou e de petiscos da província S só tinha visto duas.

Pensando bem, os pratos da família Jiang eram voltados para a culinária de Shandong, mas Jiang Weiming, morando tanto tempo em Sichuan, foi obrigado a se tornar um mestre da culinária local. Realmente, foi um grande sacrifício.

*Sou um entusiasta da culinária que corta mal os ingredientes, queima peixe e só domina ovos mexidos com tomate. Todas as receitas que escrevo vêm da internet, nunca provei, tudo é fruto da imaginação. Portanto, se algum leitor já comeu ou sabe fazer algum prato descrito, e achar que não corresponde à realidade, ignore. Considere uma receita de um universo paralelo!