Capítulo 120: Açúcar depositado no fundo do óleo (Capítulo extra em homenagem ao líder da guilda, o Otaku Morto)

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Depois do almoço, Ji Yue continuou trabalhando no manuscrito, enquanto Jiang Feng subiu para tirar uma soneca. Quando acordou e desceu, Ji Yue ainda estava trabalhando.

Estudantes de artes: melhor não mexer com eles.

Na cozinha, Jiang Feng encontrou o inhame que a camarada Wang Xiulian havia comprado naquela manhã. Lavou, descascou e cortou tudo em pedaços, preparando de uma vez a quantidade suficiente para dez pratos. Depois, foi até a despensa e procurou açúcar branco vendido a granel. Com isso, os preparativos estavam concluídos.

Fazer o açúcar caramelizar no fundo do óleo era uma técnica lendária dos cozinheiros da culinária de Lu: fritava-se o ingrediente principal na parte de cima da panela enquanto o açúcar derretia no fundo, de modo que, quando o ingrediente terminasse de fritar, já fosse possível puxar os fios de caramelo. Era um método que exigia um domínio extremamente preciso do fogo.

Nas lembranças de Jiang Feng, quando Jiang Huiqin fazia inhame caramelizado, ela usava duas panelas ao mesmo tempo. Esse método tinha muito em comum com a técnica do açúcar no fundo do óleo. Depois de aprendê-la, Jiang Feng chegou a suspeitar que Jiang Huiqin só usava duas panelas porque não sabia fazer o açúcar caramelizar no fundo do óleo.

Como o carro-chefe dos pratos caramelizados em fios, o inhame tinha todo tipo de lenda e fama atribuída a ele. A versão mais confiável aparecia no livro Breves Comentários sobre a Alimentação Vegetariana:

“Descasque, corte em pedaços irregulares, frite no óleo, acrescente açúcar cristal dissolvido em água e retire do fogo. Assim, produzirá longos fios. Porém, se o açúcar for frito diretamente, não haverá fios. Os cozinheiros da capital gostam de prepará-lo dessa maneira.”

Devia ser comido ainda quente; os fios de açúcar podiam chegar a mais de três metros. Jiang Feng não conseguia imaginar que tipo de inhame caramelizado seria capaz de produzir fios tão longos. O máximo que ele conseguia fazer eram fios de vinte e poucos centímetros.

Além disso, usando a técnica do açúcar no fundo do óleo, era muito fácil fracassar.

Com seu atual domínio do fogo, fazer essa técnica corretamente era difícil demais. Jiang Weiguo e Jiang Weiming sabiam prepará-la. A diferença era que Jiang Weiguo havia partido das lembranças de infância e, depois, desenvolvido o método sozinho — uma técnica autodidata. Já Jiang Weiming aprendera diretamente com Jiang Chengde, que o ensinara passo a passo: era a técnica tradicional da família Jiang.

O método de Jiang Feng fora ensinado por Jiang Weiming e podia ser considerado a técnica mais avançada que ele aprendera até então. O problema era que seu domínio ainda era péssimo: fracassava com frequência. De dez pratos de inhame caramelizado, conseguir puxar fios em dois já era motivo para comemorar.

Jiang Feng repassou mentalmente todos os ensinamentos que Jiang Weiming lhe dera. Acendeu o fogo, despejou o óleo, acrescentou o açúcar e começou a fritar o inhame.

Depois de uma sequência de operações meio desajeitadas, conseguiu fazer fios de açúcar em quatro pratos.

Um deles, inclusive, havia ficado acima do seu nível habitual. O açúcar cobrira o inhame de maneira uniforme, formando fios finos e densos. Seguindo as instruções do velho, Jiang Feng tirou fotos e gravou vídeos de cada prato. Do mais bem-sucedido, fez um vídeo de dois minutos inteiros; chegou a pegar um pedaço com os hashis para mostrar os fios de açúcar.

Jiang Feng colocou os outros nove pratos prontos na caixa de entregas e levou o mais bem-sucedido para fora, a fim de fazer Ji Yue experimentar.

Ji Yue ainda trabalhava no mesmo lugar. Jiang Feng suspeitava que ela não tivesse se mexido durante aquelas várias horas. Deu um tapinha em seu ombro e disse:

— Venha experimentar o inhame caramelizado. Lembre-se de mergulhar na água.

— Hã? Ah, certo.

Com uma expressão de quem acabara de despertar de um longo sonho, Ji Yue pegou distraidamente os hashis, apanhou um pedaço de inhame e o colocou na boca. No segundo seguinte, levantou-se de um salto.

— Merda, está queimando!

Ela cuspiu na mesma hora o inhame que tinha na boca.

Jiang Feng disse, impotente:

— Acabou de sair da panela e ainda foi frito em óleo quente. Como não estaria queimando? Eu acabei de falar para você mergulhar na água. A propósito, quantos desenhos você está devendo por causa do Ano-Novo?

— Não muitos, só uma dúzia ou mais.

O susto do calor havia despertado Ji Yue por completo. Ela pegou um pano para limpar o inhame que acabara de cuspir.

— Não tem problema. Com certeza vou terminar antes do prazo de entrega.

— Quando é o prazo? — perguntou Jiang Feng.

— Depois de amanhã.

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Jiang Feng: ...

Não tem mais salvação. Pode começar a esperar a morte.

Um caso terminal de procrastinação.

Depois de limpar a própria sujeira, Ji Yue voltou a se sentar e pegou outro pedaço de inhame com os hashis. O inhame, ainda quente, imediatamente produziu um longo fio de açúcar. Ji Yue não conseguiu conter uma exclamação:

— Uau, realmente dá para puxar fios!

— Isso é... inhame caramelizado — explicou Jiang Feng.

— Eu sei.

Enquanto falava, Ji Yue colocou o inhame na boca, mastigou devagar algumas vezes e elogiou:

— Nada mal. É muito melhor do que a batata-doce caramelizada que comi durante as férias de inverno num restaurante perto da minha casa.

Jiang Feng estava justamente esperando aquele elogio. Ele também achava que seu inhame caramelizado tinha ficado muito bom.

— Então, quando você comia pratos caramelizados, nunca havia fios?

— Uma porção de batata-doce caramelizada custa vinte e oito iuanes. De onde sairiam os fios? — respondeu Ji Yue. — Até uma pizza de oitenta e oito iuanes não puxa fios, a menos que você peça queijo em dobro.

Jiang Feng voltou à cozinha e trouxe um prato de batata-doce caramelizada que havia fracassado por causa do fogo inadequado. Perguntou:

— É igual a este?

Ji Yue provou um pedaço.

— É muito pior do que o seu. Mas o restaurante onde fui é especializado em carne de cordeiro. Talvez o cozinheiro de lá não saiba preparar batata-doce caramelizada. A porção que comi não tinha fios; as batatas estavam todas grudadas umas nas outras. A camada grossa de açúcar parecia a cobertura de frutas cristalizadas. Se você deixasse derreter na boca sem mastigar, era um pouco melhor; mas, quando mordia, era doce a ponto de matar. Apesar disso, a batata-doce era bonita, de um laranja-avermelhado. Tirando a camada de açúcar, a batata em si era bem docinha.

Jiang Feng: ...

— Aquele cozinheiro definitivamente não sabe fazer batata-doce caramelizada.

Um prato de inhame caramelizado não era muito grande. Jiang Feng e Ji Yue foram comendo alternadamente até esvaziá-lo. Como fazia algum tempo que Ji Yue não comia doces, achou que metade do prato não bastava e puxou para perto o prato fracassado que Jiang Feng trouxera depois, continuando a comer.

Ainda havia oito pratos na caixa de entregas. Preparar o prato com açúcar no fundo do óleo gastava muito açúcar e muito óleo; se jogasse tudo fora, a camarada Wang Xiulian certamente ficaria com o coração partido. Jiang Feng apagou as palavras da placa na entrada e escreveu:

Inhame caramelizado — preço promocional: 19 iuanes!!!

Ao olhar o celular, percebeu que já eram quatro da tarde e que o restaurante abriria em breve. Jiang Jiankang ainda não dava sinal de vida, então Jiang Feng ligou para ele. Após o primeiro toque, a ligação foi recusada.

“Estou no cinema com sua mãe. Vamos voltar mais tarde. Vá segurando a cozinha por enquanto.”

Jiang Jiankang enviou uma mensagem para Jiang Feng.

Jiang Feng: ...

Seu instinto dizia que aquele “por enquanto” talvez significasse todo o período do jantar.

Às quatro e meia, Wu Minqi chegou pontualmente. Havia alguns clientes espalhados pelo restaurante. Depois de cumprimentar Ji Yue, Wu Minqi entrou na cozinha, prendeu o cabelo, colocou o chapéu e amarrou o avental.

— O que posso preparar?

Jiang Feng deu uma olhada nos pedidos.

— Duas marmitas de arroz com carne de porco desfiada ao molho de peixe, uma porção de carne salteada com pimentões e uma porção de mapo tofu. Hoje à noite, meus pais provavelmente vão voltar bem tarde, e meu avô também não virá. Seremos só nós dois na cozinha.

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Wu Minqi assentiu e, sem dizer mais nada, começou a trabalhar.

O inhame caramelizado promocional esgotou-se cedo. Ji Yue ainda ajudou Jiang Feng a fazer uma pesquisa sobre a opinião dos clientes. A repercussão foi bastante boa. Embora não houvesse apenas avaliações positivas, também não apareceram críticas negativas significativas.

Como Jiang Feng previra, Jiang Jiankang e Wang Xiulian só voltaram depois das nove da noite. Jiang Jiankang carregava várias sacolas com os frutos das compras frenéticas de Wang Xiulian e sentou-se cansado no restaurante.

Já não havia clientes. Ji Yue saíra para entregar os últimos pedidos, Jiang Feng limpava as mesas, e Wu Minqi já havia ido embora.

— Filho, como foi a competição hoje?

Wang Xiulian, por outro lado, parecia cheia de energia.

— Passei por unanimidade. Ainda não informaram o horário exato da próxima etapa — respondeu Jiang Feng.

— Muito bem! Você realmente é meu filho. Veja, comprei especialmente para você este sabonete facial!

Wang Xiulian remexeu numa sacola e tirou um pequeno sabonete facial que custava algumas dezenas de iuanes. Então, disse a Jiang Jiankang:

— Leve logo sua tábua nova. Eu não comprei uma para você? Por que está aí com essa cara de derrotado?

— Não era uma tábua que eu queria. Aquele conjunto de facas era realmente excelente. Era o último conjunto; talvez outra pessoa o compre a qualquer momento — resmungou Jiang Jiankang.

— Um conjunto de facas custa mais de vinte mil iuanes. Quanto você ganha por dia? — perguntou Wang Xiulian, franzindo a testa.

— Eu também consigo ganhar quase isso num dia — murmurou Jiang Jiankang.

— O que foi que você disse?

Wang Xiulian ficou furiosa.

— Nada, nada.

Jiang Jiankang respondeu depressa, embora continuasse pensando no conjunto de facas que vira antes.

— Pai, mãe, vocês já jantaram? — perguntou Jiang Feng.

Ele conhecia bem o próprio pai. Se Jiang Jiankang cismasse com aquele conjunto de facas, no dia seguinte já estaria tirando dinheiro da poupança secreta para comprá-lo.

— Já — respondeu Wang Xiulian.

Ela se aproximou de Jiang Feng, pegou o pano que estava em sua mão e disse:

— Pronto, filho. Você trabalhou o dia inteiro. Vá descansar. Seu pai cuida do pouco que falta limpar.

Jiang Jiankang, que passara o dia inteiro acompanhando a esposa nas compras: ???

Como não precisava trabalhar, Jiang Feng ficou naturalmente satisfeito. Lançou ao pai um olhar solidário e escapuliu depressa de volta para o alojamento.

Não havia ninguém no quarto. Wang Hao ainda estava na biblioteca, agarrado ao livro Sinais e Sistemas, lutando desesperadamente. A prova de recuperação seria depois de amanhã. Como agora não existia mais a possibilidade de uma prova de compensação, se ele fosse reprovado novamente teria de refazer a disciplina. Por isso, nos últimos dias, vinha matando aula com coragem e quase morando na biblioteca, onde comia e dormia.

De volta ao alojamento, Jiang Feng também não ficou parado. Ligou o computador e pesquisou informações sobre o Concurso Culinário Bom Sabor.

*Último capítulo pronto. Meu estoque de capítulos partiu deste mundo com toda a serenidade.*

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