Capítulo Um: Entrada na Cidade
Uma cerca alta e robusta circundava uma área, formada por estacas de madeira de quase seis metros de altura cravadas no solo e unidas entre si, de modo que nenhuma horda de feras seria capaz de atravessá-la. Dentro dessa imensa cerca, erguiam-se casas de pedra e madeira, onde viviam muitos homens, mulheres, velhos e crianças vestindo peles de animais.
Este era um vilarejo comum, habitado por milhares de membros da tribo.
“Meu filho foi capturado a dezenas de quilômetros daqui!” Um homem de roupas escuras caminhava pela floresta em direção à entrada do vilarejo. “E este é o mais próximo dos vilarejos.”
“Pare aí.”
“Não avance.”
O portão principal do vilarejo estava fechado, flanqueado por duas torres de vigia altas, cada uma delas guarnecida por cinco guerreiros robustos vestindo peles de animais. Naquele momento, todos estavam com os arcos abertos, flechas posicionadas, mirando ao longe o homem de preto que se aproximava.
“Estrangeiro, diga qual é o seu propósito!” Um dos guerreiros na torre vociferou.
O homem de preto olhou com seus olhos estreitos, como se observasse insetos insignificantes, mas não parou, continuando em direção ao portão.
Os dez guerreiros das torres se irritaram...
“Matem-no!”
De repente, dez arcos dispararam com ruídos agudos, e as flechas voaram em direção ao homem de preto. Cada flecha era capaz de destruir uma rocha maciça ou derrubar uma árvore gigantesca, mas, ao se aproximarem daquele homem, todas explodiram e se pulverizaram no ar.
O homem seguiu avançando.
“Isso não é bom!” Os guerreiros ficaram alarmados; um deles ergueu um chifre de boi e o soprou para o alto.
O som grave do chifre ecoou por todo o vilarejo, e os moradores, homens, mulheres, velhos e crianças, rapidamente pegaram suas armas e se reuniram. Para sobreviver naquela terra, todos, sem distinção de idade ou gênero, precisavam ser guerreiros aptos a lutar.
Enquanto os habitantes se reuniam, rugindo em direção ao portão—
BUM!
O portão, feito de madeira escura e reforçado com placas de ferro, explodiu em milhares de estilhaços que voaram para todos os lados. Cada pedaço era ainda mais perigoso que uma flecha, e num piscar de olhos, dezenas de guerreiros ao lado do portão foram mortos ou mutilados, numa cena de sangue espalhado. No entanto, os sobreviventes não mostraram medo, apenas raiva e vontade de lutar.
“Parem!” Uma voz soou.
Um velho de cabelos brancos, vestindo peles de animal, surgiu como uma sombra no espaço diante do portão. Os guerreiros, antes enfurecidos, cessaram imediatamente e olharam para o ancião de peles cinzentas: era o líder da tribo.
“Ó grande herói, em que posso servir ao senhor em nome da Tribo da Faca Dourada?” O velho curvou-se respeitosamente. Aquele que conseguia destruir um portão com apenas a força do espírito era, sem dúvida, uma criatura inata; seres assim ocupavam posição elevada mesmo entre os dominadores ‘Ji’ dessa terra.
Só então o homem de preto entrou lentamente no vilarejo.
“Diga-me,” perguntou ele ao velho, “houve alguma aparição de serpente demoníaca por aqui recentemente?”
“Serpente demoníaca?” O velho hesitou, mas logo assentiu. “Sim, ultimamente uma serpente demoníaca tem causado desastres em pequenos vilarejos. Os vilarejos próximos repassaram o problema à família Ji, que enviou seus Guardas de Armadura Negra para resolver a questão.”
Os olhos do homem de preto reluziram friamente.
Era mesmo a família Ji!
Ji era o colosso daquela terra, e até mesmo um demônio tão antigo não ousava provocá-la. Ele suspeitava que seu filho, ‘Chama Vermelha’, fora capturado por eles, e agora tinha certeza.
“Eles mataram ou capturaram?” continuou o homem.
“Capturaram vivo,” respondeu o velho. “Os Guardas de Armadura Negra da família Ji levaram a serpente viva, devem já ter chegado à Cidade da Mansão Oeste!”
“Cidade da Mansão Oeste?” As chamas da ira brilharam nos olhos do homem de preto.
Para os grandes demônios, a Cidade da Mansão Oeste era o lugar mais perigoso, onde se reuniam os poderosos da família Ji. Grandes demônios jamais ousavam se aproximar. Seu filho estava lá... resgatá-lo era quase impossível.
“Humano,” o homem de preto olhou para o velho, voz fria, “sabe quem eu sou?”
Ao ouvir-se chamado de “humano”, o velho empalideceu.
Demônio! E ainda capaz de assumir a forma humana — um demônio terrível!
O frio se espalhou, a temperatura caiu abruptamente, e flocos de neve grossos começaram a cair. O gelo envolveu tudo, e os guerreiros do vilarejo congelaram em estátuas, que logo se quebraram em pedaços.
“Corram!” O velho, com barba e cabelos cobertos de gelo, gritou para seus companheiros: “É um grande demônio, fujam, fujam!”
“Fujam!”
“Depressa!”
Os membros da tribo, com ódio e dor, começaram a fugir, apesar da resistência; alguns jovens enlouquecidos correram em direção ao homem de preto, mas ao se aproximarem, o gelo os envolveu ainda mais e logo se transformaram em estátuas.
O velho, com força interior vigorosa, gritou com dificuldade: “Vai desafiar a poderosa família Ji?”
“Desafiar?” O homem de preto, com cabelos longos negros como tinta, olhos brilhando em vermelho, respondeu: “A serpente demoníaca é meu filho, o mais amado. Não só vou desafiar, como vou invadir a Cidade da Mansão Oeste!”
“ROOOOAR!”
Um rugido ensurdecedor ecoou. O homem de preto se transformou instantaneamente numa enorme serpente negra com asas de ossos e escamas, que se abriu sobre o vilarejo como um véu sombrio. Os moradores, em fuga, olharam para cima apavorados.
“É a Serpente Alada!”
“O grande demônio do Lago da Serpente Alada!”
Nenhum guerreiro ousou resistir; desde sempre ouviram lendas sobre o grande demônio do Lago da Serpente Alada, e sabiam que sua tribo jamais poderia enfrentá-lo.
“Todos morrerão!”
“Vocês todos morrerão!”
A serpente alada, com asas abertas, olhou com olhos vermelhos de loucura; abriu a boca e soprou um vento negro, tão frio e cortante que arrancou a pele da terra e derrubou casas de pedra. O vento venenoso se espalhou por vários quilômetros.
Os moradores taparam a garganta, o corpo escurecendo rapidamente.
“Não!” Mulheres abraçavam seus filhos, chorando.
“Grande demônio, a família Ji vingará nossa morte!” O mais forte guerreiro, mesmo prendendo a respiração, não resistiu ao veneno que penetrava pela pele. No último instante, só pôde rugir de frustração.
Em pouco tempo—
O vilarejo da Faca Dourada silenciou, sem um som. Todos, congelados ou envenenados, jaziam mortos. Nos arredores, por vários quilômetros, tudo se tornou terra morta, até insetos e feras morreram.
A serpente alada, batendo levemente as asas, certificou-se de que não restava vida, e então voou para o alto, sumindo ao longe.
...
À noite, o vento frio uivava, e as muralhas da Cidade da Mansão Oeste se erguiam imponentes.
Uma sombra negra evitou facilmente os Guardas de Armadura Negra e entrou na cidade.
“Meu filho, onde está?”
O homem de preto começou a investigar meticulosamente a cidade.
Era a primeira vez que o grande demônio serpentiforme entrava na Cidade da Mansão Oeste. Após longa busca, descobriu com dor: “Os demônios capturados vivos são enviados ao núcleo da cidade, onde vivem os membros da família Ji, protegidos por guardas e muitos seres inatos... Não consigo entrar.”
Entrar na Cidade da Mansão Oeste era relativamente fácil.
Mas penetrar no núcleo?
Ali era o lar da família Ji, defendido com rigor extremo.
Pouco depois...
No céu sobre a cidade, a serpente alada voava alto, usando seu dom natural para controlar a água e criar uma nuvem de névoa ao redor, ocultando-se enquanto observava o núcleo da cidade com atenção.
*******
Na manhã seguinte.
Ji Ning chegou sozinho ao Castelo do Dragão, era dia da batalha no cercado, que acontecia a cada três dias.
“Senhor.”
“Senhor.”
Guardas de Armadura Negra e servos o saudavam com profundo respeito. O pai de Ji Ning era o primeiro da família Ji na Mansão Oeste, e Ji Ning era considerado prodígio, além de rumores de que seria o próximo senhor da mansão. Sua posição era altíssima.
“Traga o demônio mais poderoso,” Ji Ning pediu, sorrindo.
“Há pouco chegou um demônio forte, enviado pelo comandante Meng Yu, tem sangue de deus-demônio,” anunciou um velho de um braço só.
“Sangue de deus-demônio?” Ji Ning sorriu. “Ótimo, assim poderei lutar à vontade, coloque-o logo no cercado.”
“Sim,” respondeu o velho, indo preparar tudo.
O Castelo do Dragão tinha duas áreas: cercado e covil. No covil, viviam demônios sob cativeiro.
“ROOOOAR!” Uma cobra vermelha, presa por correntes, se enroscava, observando os humanos fora da cela e rugindo baixo.
“Grite à vontade,” resmungou o velho de um braço só. “Depois de devorar tantos, hoje será seu dia final. Abram o portão e liberem as correntes... Deixem-na entrar no cercado.”
“Sim.”
Os servos trataram de soltar o demônio.
O portão entre o cercado e o covil se abriu, iluminando o corredor. A cobra vermelha olhou para a luz, rugindo.
“Soltem as correntes,” ordenou o velho.
“Clac!”
“Clac!”
As travas das correntes foram liberadas, e a cobra sentiu o peso se afrouxar. Não resistindo, começou a se mover, as correntes tilintando. Com a última trava solta, as correntes caíram ao chão com estrondo.
A cobra vermelha lançou um olhar frio ao velho, depois deslizou rapidamente pelo corredor até o cercado.
Dentro do cercado...
Um jovem de peles de animal, lábios rubros e dentes brancos, observava ao longe. A cobra vermelha começou a salivar; sua experiência em devorar humanos dizia que a carne daquele jovem era a mais macia e saborosa.
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