Capítulo Onze: Adentrando o Grande Pântano

Ji Ning e seu grupo cavalgaram sobre três bestas negras, rompendo pela orla da floresta.

— Olhem — disse tio Dara, apontando à frente —, ali adiante está o Pântano da Montanha Leste.

— Pântano da Montanha Leste...

Ji Ning olhou ao longe.

À vista, um pântano sem fim, vasto e grandioso, sob a luz da primavera refletindo belíssimas cores. De relance, era possível ver aves mergulhando para apanhar peixes, e entre as densas plantas aquáticas, ocasionalmente despontava a cauda de alguma criatura aquática colossal, às vezes até uma cabeça gigantesca emergia. Ali, o domínio era dos monstros.

— Pântano da Montanha Leste... — murmurou Ji Ning. — Finalmente chegamos!

O Pântano da Montanha Leste situava-se entre o Clã Ji e o Clã Madeira de Ferro. O Clã Madeira de Ferro era uma potência rival do Clã Ji, e entre eles havia inimizade!

O pântano estendia-se por mil léguas, comparável em extensão ao território de uma província de sua vida anterior. Tão vasto era o pântano, que abrigava inúmeros monstros; só os conhecidos pelo Clã Ji somavam pelo menos doze grandes feras!

Desde que partira da Cidade da Mansão Ocidental para se aventurar, Ji Ning desejava lutar contra um grande monstro do início da linhagem inata, mas esses seres se ocultavam em montanhas e pântanos profundos — encontrá-los não era tarefa simples. Em sua última tentativa, vigiou um local por quase um mês sem sucesso, então, irritado, decidiu mudar de rumo e seguir diretamente ao Pântano da Montanha Leste.

— Neste pântano há muitos monstros, a maioria do início da linhagem inata. Não acredito que não encontrarei ao menos um — Ji Ning, jovem e destemido, ainda assim não era imprudente, pois muitos de seu clã tombaram ali, inclusive seu próprio avô!

...

— Mowu, Folha de Outono — disse Ji Ning, saltando da besta negra —, este pântano é perigoso, repleto de armadilhas. Estas montarias pouco servirão aqui. Levem-nas ao Povo Pedra de Ferro e esperem-me lá!

Mowu e Folha de Outono se entreolharam, acatando a ordem respeitosamente:

— Sim, senhor.

— Dara — Ji Ning voltou-se ao homem alto e forte ao seu lado —, venha comigo ao pântano. Apresente-me os principais lugares e depois retornaremos juntos ao Povo Pedra de Ferro para descansar.

— Sim, senhor — respondeu tio Dara, igualmente respeitoso.

— Vamos.

Ji Ning avançou à frente, seguido pelo tio Dara, que carregava um grande machado. Folha de Outono e Mowu observaram seu jovem mestre rumar ao distante pântano, inquietos porém impotentes. Eram apenas servidores: um dedicava-se ao serviço, o outro transmitia sua experiência com florestas e montanhas, mas em força estavam muito atrás de Ji Ning.

O pântano era vasto, belo e diverso.

— Há terras lamacentas e campos de plantas aquáticas neste pântano — explicou tio Dara, sorrindo —, até pequenos bosques, mas o mais comum são os traiçoeiros brejos que engolem quem pisa, e os lagos profundos, impossíveis de sondar. Os caminhos aqui são os mais difíceis; um passo em falso e será tragado pelo brejo.

Ji Ning seguia ao seu lado.

— Nosso Povo Pedra de Ferro vive nas matas à beira deste pântano há séculos, pescando. Sabemos bem quais trilhas são seguras e quais não são — afirmou tio Dara, confiante.

Ploc! Ploc!

Pisando no lodo, Ji Ning acompanhou o homem do povoado para dentro do pântano.

— Veja — Ji Ning fez surgir um pedaço de couro em suas mãos e o entregou —, este é o mapa do Pântano da Montanha Leste. Guie-me até estes pontos marcados.

Tio Dara, ao olhar o mapa, assustou-se:

— Esses são os covis dos grandes monstros, os lugares mais perigosos. Jamais ousamos nos aproximar.

— Não precisa chegar perto — Ji Ning balançou a cabeça. — Apenas mostre-me de longe onde ficam.

Tio Dara limpou o suor da testa:

— Certo, levarei o senhor até lá.

******

O Pântano da Montanha Leste era imenso, e a pé a travessia era lenta. Ji Ning ainda queria visitar vários pontos distantes, percorrendo milhares de quilômetros em trilhas tortuosas. Felizmente, sob a orientação de tio Dara, conhecedor de atalhos, podiam avançar com facilidade.

Mais de um mês se passou rapidamente.

Comida e bebida Ji Ning trazia em sua bolsa de armazenamento, podendo ainda assar carne de monstros caçados ali mesmo; para dormir, bastava qualquer pequeno outeiro ou moita. Ele não tinha pressa em desafiar os grandes monstros, primeiramente confirmava suas localizações. No futuro, sozinho, com sua técnica de "união entre céu e homem", poderia atravessar grandes distâncias em um dia.

— Ali é o último ponto — disse tio Dara, apontando ao longe para um campo de plantas aquáticas que balançavam ao vento —, ali esconde-se um grande monstro, um rinoceronte colossal, tão grande quanto uma pequena montanha.

— Bem, vamos voltar. Ao regressar ao Povo Pedra de Ferro, serei generoso em minha gratidão — disse Ji Ning.

— O senhor já me deu o suficiente — respondeu tio Dara.

Aquele jovem de aparência delicada era aterrador; em pouco mais de um mês, enfrentaram vários ataques de monstros no pântano, mas todos tombavam diante de um único golpe de Ji Ning! Os corpos não lhe interessavam, mas tio Dara lamentava, pois a carne poderia melhorar muito a vida no povoado. Ele mesmo só podia carregar alguns pedaços mais valiosos.

— Hmm? — Ji Ning e tio Dara subitamente olharam para o longe.

No topo de um outeiro, várias figuras se agrupavam.

No fundo do pântano havia terras lamacentas, brejos, colinas e até uma montanha — chamada Montanha Leste, que dava nome ao pântano.

No outeiro próximo ao lago, centenas de pessoas se reuniam. De repente, dez figuras correram em direção a Ji Ning e tio Dara.

— O que está acontecendo? — Ji Ning franziu o cenho.

— Vamos embora! — tio Dara, apavorado, virou-se para fugir.

Vapt!

Entre os dez, um homem em armadura azul correu tão depressa que logo bloqueou o caminho de fuga de tio Dara.

— Vocês dois — o homem de armadura azul lançou um olhar frio, detendo-se brevemente nas roupas de pele de Ji Ning, depois ignorando-o —, venham conosco!

— O que querem de nós? — tio Dara, ao ver as armaduras, curvou-se respeitosamente.

Os outros nove se aproximaram, todos com armaduras.

— Andem logo, venham conosco ou morrerão aqui mesmo! — disseram friamente, armas em punho, claramente disciplinados.

Tio Dara olhou para Ji Ning.

— Vamos ver do que se trata — disse Ji Ning, tranquilo. Aqueles soldados eram incomuns, mas para ele não passavam de meros obstáculos... Só não entendia por que queriam levá-los. Se não houvesse necessidade, Ji Ning não desejava matar indiscriminadamente.

— Vamos.

— Depressa!

Sob o olhar atento dos dez soldados, Ji Ning e tio Dara caminharam até o outeiro.

No topo, entre algumas ervas, reuniam-se centenas de pessoas, muitas delas amarradas de mãos e pés, deitadas no chão; havia cerca de cem soldados em volta. No centro, sobre uma cadeira de pedra, estava sentado um homem corpulento, de quase três metros, vestindo armadura pesada e com olhar dominador.

Ji Ning estremeceu ao encarar o gigante de armadura no centro. Uma "pedra demoníaca" que trazia consigo começava a esquentar — sentia a aura demoníaca. Ji Ning percebeu que o homem cercado pelos soldados emanava uma presença incomum.

— É um grande monstro — Ji Ning examinou atentamente.

Ali, entre tantos humanos, só poderia ser um grande monstro aquele que assumira forma humana! Entre os itens que Ji Ning trouxe estava a pedra demoníaca, usada para sentir a presença de monstros; ao reagir à aura demoníaca, emitia luz e calor. Em cidades maiores que a Cidade da Mansão Ocidental, penduravam "espelhos de revelação" feitos dessa pedra nos portões, para detectar monstros infiltrados.

Humanos têm sua força vital, monstros têm sua própria aura — uma energia vital diferente.

— Dara! Tio Dara!

De repente, vários gritos soaram.

Tio Dara, ao lado de Ji Ning, virou-se e viu, entre os amarrados, mais de dez pessoas de seu povoado.

— Tigre Negro, como foram capturados? — perguntou, ansioso.

— Dara, por que veio aqui? Aquele gigante é um grande monstro, vai nos devorar um a um! — respondeu, aflito, um dos aldeões.

— Um grande monstro?! — tio Dara empalideceu.

Ji Ning, porém, fixou o olhar no gigante de armadura ao centro, que ainda mastigava satisfeito, com vestígios de sangue nos lábios — o que fez crescer nele uma fúria assassina:

— Então era ele que minha pedra demoníaca sentiu! Entre os doze grandes monstros do Pântano da Montanha Leste, não sei qual deles é esse.

— Calados! — berrou um soldado, chutando os prisioneiros sem piedade. — Fiquem quietos!

— Servindo a um grande monstro contra humanos, ainda quer me calar?

— E se dizem soldados do Clã Madeira de Ferro! Vergonha para o seu clã!

— Bata, mate-nos logo!

Os prisioneiros gritavam, enfurecidos.

— Basta — o gigante de armadura falou, voz grave como o som de um berrante. — Se os matar, comerei você.

O soldado lançou um olhar ao gigante e recuou, contrariado.

— Rei Rinoceronte-d'Água! — o chefe dos soldados, um careca, disse em tom firme —, já capturamos mais de quinhentas pessoas para você. Nossos irmãos estão espalhados, dando tudo de si. Devolva nosso jovem mestre e consideraremos tudo resolvido. Do contrário, se a situação piorar, você sabe que não suportará a fúria do Clã Madeira de Ferro.

Ji Ning, vigiado por dois soldados, brilhou os olhos.

Rei Rinoceronte-d'Água? Entre os doze grandes monstros do Pântano da Montanha Leste, só havia um rinoceronte-d'água, um grande monstro do início da linhagem inata!

— Início da linhagem inata? — Ji Ning sentiu a fúria crescer. — Procurei tanto por um monstro desse nível, e finalmente o encontrei sem esforço algum!