Capítulo Dezesseis: Coletando Peles

O traje de pele de animal, cortado com extrema precisão, ajustava-se perfeitamente ao corpo de Folha de Outono, conferindo-lhe um leve ar de bravura. Ela permanecia de pé no descampado, diante do portão do povoado de Pedra de Ferro, olhando ao longe para as montanhas e florestas distantes.

Sua figura também atraía os olhares atentos dos jovens deste povoado simples e recatado. Desde que Folha de Outono chegara à aldeia, tornara-se, sem qualquer dúvida, a moça mais bela de toda Pedra de Ferro. Um após outro, os jovens tentavam impressioná-la, exibindo sua coragem, mas nenhum deles conseguia chamar sua atenção.

— Folha de Outono está esperando seu senhor, não está? — cochichavam entre si.
— Ouvi dizer, pelo tio Dara e os outros que voltaram, que esse jovem senhor é mesmo extraordinário. Os guerreiros de armadura azul da linhagem de Madeira de Ferro, mais de uma centena, foram todos eliminados num piscar de olhos por ele!
— Apenas um senhor tão poderoso poderia ser digno de uma moça tão linda quanto Folha de Outono…
— Pena que encontrou um grande demônio! Se esse jovem senhor enfrentar o monstro, temo que não sobreviverá… Dizem que basta o demônio se enfurecer para que céu e terra mudem de cor e, naquela ocasião, uma multidão morreu congelada. Só os que fugiram rapidamente, como o tio Dara, conseguiram escapar. Se o jovem senhor morrer, Folha de Outono terá de encontrar outro para se casar…

Os jovens guardas trocavam impressões discretas à porta do povoado, enquanto vigiavam. Para eles, Folha de Outono era como uma fada lendária, inalcançável. As moças locais, comparadas a ela, pareciam pertencer a mundos distintos.

Folha de Outono continuava ali, fitando o horizonte. Esperava pelo homem mais importante de sua vida, aquele que o destino lhe reservara.

— Folha de Outono. — Uma figura robusta saiu do povoado. Era Mawu, outro servo, que aconselhou:
— Venha descansar um pouco. Assim que o senhor chegar, os guardas do portão logo o avistarão.

— Não. — Folha de Outono balançou a cabeça suavemente.

Mawu olhou para ela e, resignado, sentou-se sobre uma raiz cortada ao lado. Seu semblante estava carregado de preocupação. Já sabia, pelo tio Dara, que Ji Ning enfrentara o monstruoso Rei Rinoceronte das Águas… Quanto ao desfecho do combate, era um mistério. Embora desejasse de coração o retorno do senhor, a razão lhe dizia… que talvez a sorte não estivesse ao seu lado!

Afinal, o tio Dara e os outros haviam levado quase dois dias para retornar do Grande Pântano da Montanha Oriental. Se Ji Ning estivesse vivo, com sua velocidade, teria voltado ao povoado em menos de meio dia. Era de se esperar que tivesse chegado antes dos outros. Mas, já se passavam dois dias desde o retorno de Dara e Ji Ning não voltara.

— Se o senhor morrer, temo que eu e Folha de Outono também tenhamos de acompanhá-lo na morte — pensou Mawu, silenciosamente.
Quando o mestre morre, como poderiam os servos sobreviver?
Na poderosa linhagem Ji, as regras eram rígidas.

— Hum? — De repente, Mawu piscou os olhos. Avistou ao longe, na floresta, uma figura que lhe pareceu muito familiar… Era muito parecida com o senhor!

— Senhor! — Folha de Outono já corria ao encontro dele.

— Senhor?
— Folha de Outono está correndo naquela direção.
— Olhem, parece que alguém está vindo de lá. Será o senhor que Folha de Outono tanto espera? — cochicharam os jovens guardas, e alguns logo correram povoado adentro para avisar a todos.

Folha de Outono viu o rapaz de pele de animal aproximando-se com um sorriso. Todas as emoções reprimidas nos últimos dias — medo, ansiedade, preocupação — vieram à tona em forma de lágrimas.

— Senhor… eu, eu…

— Não voltei? — Ji Ning, com sua visão aguçada, logo percebeu Dara, o homem de um braço só e outros se aproximando do povoado. Sorriu:
— Então Dara já voltou. Foi ele quem lhes contou sobre minha luta com o Rei Rinoceronte? Fiquei alguns dias sem retornar e você já ficou assim assustada?

Folha de Outono esforçou-se para conter as lágrimas.

— Para o senhor, derrotar um Rei Rinoceronte não é nada demais — Ji Ning ergueu as sobrancelhas, exalando autoconfiança.

— Senhor, você matou o grande demônio? — Folha de Outono exclamou, incrédula.

— Sim — respondeu Ji Ning, satisfeito.

— Maravilhoso! O senhor matou o grande demônio! E só tem onze anos! Isso é… isso é… — Como criada pessoal, a vida de Folha de Outono girava em torno de Ji Ning, que era, para ela, a pessoa mais importante do mundo. Saber que ele derrotara o grande monstro a enchia de alegria genuína.

Ji Ning baixou a voz:
— Não conte isso para ninguém.

— Sim, claro — respondeu ela, acenando com a cabeça.

— Vamos dar uma volta pelo povoado de Pedra de Ferro — sugeriu Ji Ning. Nos últimos dias, refletira sobre as duas batalhas que travara na floresta. Percebera algumas falhas em suas técnicas e, após muita análise, aprimorara consideravelmente seus dois estilos de espada.

Ji Ning e Folha de Outono dirigiram-se ao portão principal do povoado.

Dara e outros homens já vinham ao seu encontro. À frente vinha um ancião calvo de cabelos brancos, que se curvou, demonstrando respeito:
— Eu sou Ferro Três, chefe de Pedra de Ferro. Agradeço imensamente ao nobre senhor por salvar repetidas vezes nosso povo. Todos aqui somos muito gratos e aguardávamos ansiosos sua chegada.

Ji Ning acenou com um sorriso:
— Ficarei hospedado aqui por um tempo. Quanto a ajudar vocês, foi algo natural. Apenas peço que não me incomodem.

— Entendido, entendido — respondeu o velho, inclinando-se novamente.

— Dara — Ji Ning chamou.

O corpulento Dara, parecido com um urso negro, aproximou-se, emocionado:
— Senhor, vê-lo de volta é…

— Já basta — Ji Ning sorriu. — Você me ajudou no Pântano da Montanha Oriental por mais de um mês. Eu disse que, ao retornarmos, o recompensaria. Aqui está. — Tirou três barras de ouro em forma de cabeça de animal, cada uma pesando dez quilos, e as lançou a Dara, que ficou atônito.

Ele as pegou imediatamente, sob o olhar invejoso dos demais.

— Vamos — Ji Ning olhou para Mawu e Folha de Outono e dirigiu-se para dentro do povoado.

Ele poderia ter oferecido presentes ainda mais valiosos, mas o povoado de Pedra de Ferro mal tinha mil habitantes. Tesouros demais seriam uma maldição.

******
Dentro do povoado.

— Senhor — Folha de Outono serviu-lhe vinho de frutas e iguarias. — Eu e Mawu estamos neste povoado há mais de um mês. Logo que chegamos, conseguimos nos comunicar com a família Ji.

— Ótimo — Ji Ning assentiu.
Longe de casa, ele se comunicava todos os meses com a guarnição de sua família espalhada pela região e com a Cidade do Palácio Ocidental.

— Também chegou uma mensagem para o senhor da Cidade do Palácio Ocidental — disse Folha de Outono, tirando um pergaminho do peito.

Ji Ning o desenrolou. Era um pergaminho de couro amarelo-terra e, ao lê-lo, um sorriso aflorou em seus lábios. Era uma carta de sua mãe! As palavras eram de cuidado e carinho, e as costumeiras preocupações maternas aqueceram o coração de Ji Ning, que há pouco enfrentara batalhas de vida ou morte.

— Folha de Outono, percebo que já faz dias que não descansa bem. Vá repousar um pouco — disse Ji Ning.

— Não estou com sono — ela retrucou.

— Vá! — Ji Ning ordenou, sério.

Folha de Outono baixou a cabeça e foi obediente para seu quarto.

……

O tempo passou. A cada dez ou quinze dias, Ji Ning fazia uma viagem ao Pântano da Montanha Oriental, mas passava a maior parte do tempo no povoado, estudando suas técnicas de espada. Assim, mais de um mês se passou.

— Ora, ora… — Ji Ning estava sentado no telhado, segurando um tubo de bambu com excelente vinho de frutas. — A Cidade do Palácio Ocidental é grande, mas não tem o aconchego deste pequeno povoado.

Ao pôr do sol, todos descansavam; ao nascer do sol, todos trabalhavam.
O povoado era unido, todos se ajudavam, como irmãos de sangue.

— Depressa!
— Voltem para dentro!
— Guardem tudo!

De repente, a aldeia, antes tranquila, tornou-se um pandemônio. Ji Ning, intrigado, desceu do telhado de um salto e agarrou um jovem que corria apressado:

— Senhor! — O rapaz, ao vê-lo, respondeu com respeito.

— O que está acontecendo? Por que essa confusão? Vocês não estavam treinando com as lanças? Por que pararam?

— É que os homens do povoado Montanha Negra chegaram! Vieram recolher nossas peles. Os melhores couros precisam ser escondidos, senão eles levam tudo. Senhor, preciso ir… — respondeu o jovem, ansioso.

Ji Ning assentiu, pensativo:
— Pode ir.

Folha de Outono observava do lado de fora da casa:
— O povoado Montanha Negra é enorme, tem dezenas de milhares de pessoas. Os pequenos povoados da região precisam entregar bens a eles todos os anos.

— Humpf — Ji Ning franziu o cenho. — Esta terra pertence à família Ji! Só nós temos direito de cobrar impostos. O povoado Montanha Negra exigir tributos desses vilarejos é como cobrar impostos!

A família Ji recolhia tributos de todos os povoados do território, repassando a maior parte ao Reino de Grande Verão, a quem servia como súdito.

— Mesmo assim — Folha de Outono meneou a cabeça —, os pequenos povoados não ousam recusar. Se se negarem, Montanha Negra pode arrasar tudo e vender os habitantes como escravos.

Ji Ning suspirou longamente. Com tantos povoados e constantes conflitos entre eles, a família Ji apenas ignorava. Nem mesmo o Reino de Grande Verão, senhor de vastíssimas terras, conseguia controlar tudo. As disputas locais eram impossíveis de conter.

— Eles chegaram — avisou Folha de Outono.

Ji Ning olhou e viu, ao longe, um grupo de guerreiros de armadura parcial, comandados por um homem de pele de animal, desfilando com arrogância, como se patrulhassem o próprio território. O chefe do povoado, Dara e outros acompanhavam, submissos, sem ousar demonstrar desagrado.

O comandante do grupo de Montanha Negra, Corajoso, olhava para aquela aldeia arruinada com ar de superioridade. Vendo o medo e a bajulação dos habitantes, sentiu-se ainda mais satisfeito. No povoado Montanha Negra era um dos principais líderes; ali, podia fazer o que quisesse. Se se enfurecesse, aquela aldeia estaria perdida. Só a sua tropa de cem guerreiros podia dizimar o pequeno povoado. Tinha poder absoluto sobre eles.

De repente, Corajoso avistou, não longe, um jovem e uma moça. Seus olhos brilharam. Alguns guerreiros ao lado também ficaram imóveis, encantados.

— Que bela, que maravilhosa! — pensou Corajoso, tomado de desejo. Precisava ter aquela moça para si, queria fazê-la sua serva pessoal, para desfrutar dela todos os dias. Só de imaginar, sentia-se febril.

Rindo alto, foi direto na direção do jovem e da moça.

Ji Ning franziu a testa ao ver o homem alto e adornado de joias que se aproximava. O forasteiro os olhava como quem avalia mercadorias, fixando em Folha de Outono um olhar de cobiça sem disfarces.

— Que traje de pele bem cortado, moça. Foi você mesma quem fez? Que habilidade! E o jovem ao seu lado, é seu irmão?

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O ano já é 2013. Irmãos e irmãs da Aliança Rubra, feliz ano novo!
Por fim, peço humildemente seus votos de recomendação!