Capítulo Dez: Pântano da Montanha do Leste

Na orla das florestas ao redor da Cidade Oeste, Ji Ning, Mo Wu e a criada Folha de Outono estavam montados em três Bestas Negras. Estas criaturas, semelhantes a leopardos, ostentavam manchas discretas e chifres de touro na cabeça. Eram ferozes e ágeis, movendo-se por montanhas e vales como se andassem em terreno plano, tornando-se montarias excepcionais, embora ainda inferiores às bestas demoníacas domesticadas.

Considerando a posição de Ji Ning, utilizar tal montaria era, de fato, bastante discreto.

— Cidade Oeste — murmurou Ji Ning, olhando para trás e observando, ao longe, a imensa muralha da cidade onde crescera desde pequeno.

— Vamos! — ordenou Ji Ning.

Com um leve toque de calcanhar no ventre da Besta Negra, esta saltou à frente, seguida por Folha de Outono e Mo Wu, cada um em sua própria montaria.

***

O inverno se foi, a primavera chegou.

Pela mata tomada de ervas daninhas, dezenas de homens usando peles avançavam animados. Mais da metade carregava cestos nos ombros.

— Tio Dara! — exclamou um jovem ainda imaturo, empunhando uma lança. — Antes o senhor não queria me levar até o Pântano da Montanha Leste, dizia que era perigoso. Mas desta vez… não foi nada perigoso! Pegamos tantos peixes, vai dar para o nosso clã se alimentar por um bom tempo.

Ao seu lado, um homem robusto como um urso negro sorriu:

— Ayi, você nos trouxe sorte. Nesta ida ao Pântano da Montanha Leste, nenhum dos nossos morreu, algo raro de acontecer. Mas não subestime o lugar. Lá é um dos focos de grandes bestas demoníacas numa extensão de milhares de léguas… Por outro lado, os peixes também são infinitos.

— Ayi, é sua primeira vez pescando conosco. Depois de mais algumas idas, vai entender o perigo. Ao voltar, trate de fortalecer o corpo e treinar a respiração. Só sendo forte se vive por muito tempo — advertiu um homem de um braço só, sorrindo.

— Ayi já não é mais criança. Desta vez, ao voltarmos, podemos arranjar uma esposa para ele. Com algumas peles boas, podemos trocar por uma mulher do clã vizinho, de quadris largos e fértil.

— Arranje várias esposas, tenha muitos filhos!

Os homens riam e gracejavam com o rapaz.

Não muito longe, entre os espinheiros densos, uma besta demoníaca de pelagem negra espreitava. Tinha pelos lustrosos, corpo flexível como o de um leopardo, olhos de brilho esverdeado. Seu corpo passava dos seis metros, e sua juba era feita de espinhos rígidos, como leques de lâminas afiadas.

Ela esperava pacientemente a oportunidade certa.

— Isso deixem comigo, eu mesmo encontro — respondeu Ayi, envergonhado.

— Haha, ficou tímido! — riram os homens.

De repente—

Um rugido ensurdecedor irrompeu. Uma sombra negra saltou, investindo contra um dos homens mais à margem, que empunhava uma lança.

— Uma besta! — gritou o homem, cravando a lança com toda a força treinada durante décadas. Contudo, a pata da criatura desviou facilmente a arma de seu caminho.

— Rápido!

— Matem!

Os guerreiros do clã urraram, lançando suas lanças com precisão. Em pequenos clãs, sem acesso a técnicas avançadas, armas longas como lanças e alabardas eram preferidas, e anos de treino tornavam até gestos simples letais.

A criatura saltou por entre as lanças, avançando para o centro do grupo.

Os homens, acostumados a pescar no Pântano da Montanha Leste, sabiam escolher rotas seguras e raramente encontravam bestas. Mesmo assim, sempre foram cautelosos: os que carregavam cestos ficavam no centro, enquanto os mais fortes, armados, protegiam as bordas.

— É uma besta Huan! — avisou o homem de um braço só. — Cuidado!

Ele brandiu seu sabre e investiu contra a sombra negra.

— Monstro, morra! — O mais robusto, Tio Dara, brandiu um enorme machado de cabo longo, avançando também.

— Matem!

Os guerreiros do clã lutavam com fúria.

Todos conheciam a fama da besta Huan. Seis guerreiros experientes a atacaram juntos, mas ela os ignorou, saltando para o centro. Era evidente: aquela besta Huan já havia alcançado o ápice do nível pós-natal, tornando-se um monstro temível. Não seria estranho se alguns morressem hoje.

— Roooar! — A besta rugiu novamente, desta vez investindo com fúria.

Com um estrondo, o homem de um braço só foi arremessado ao longe. Tio Dara, porém, gritou, os olhos injetados, e desceu o machado contra a criatura. A besta percebeu o perigo: ignorou os outros guerreiros e atacou diretamente o homem do machado, desferindo um golpe de garra que desviou a lâmina, mas mesmo assim foi golpeada no abdômen, deixando um corte profundo. A musculatura da besta se contraiu, impedindo o sangue de escapar, pois o golpe não foi suficientemente profundo. Em meio ao caos, a criatura tentou morder Tio Dara, enquanto pisoteava o machado com suas patas.

— Tio Dara! — gritou Ayi, o jovem, transtornado.

— Dara! Dara! — os guerreiros ao redor estavam desesperados.

De repente—

Um feixe de luz, como uma estrela cadente, cruzou o céu. Em um instante, atravessou o crânio da besta Huan, saindo pela parte de trás e cravando-se numa árvore tão grossa que dois homens precisariam para abraçá-la. A ponta da flecha chegou a atravessar o outro lado do tronco.

— Rrrr… — Tio Dara tombou, com o corpo da fera esmagando-o, todo ensanguentado.

— Tio Dara! — Ayi correu ao seu encontro, quase às lágrimas.

— Estou bem — disse o homem robusto, empurrando a criatura e se levantando. Limpou o rosto, agora coberto de sangue. — Não é meu sangue, é da besta Huan.

O homem de um braço só aproximou-se, olhando do cadáver da fera para a árvore atravessada pela flecha, e arregalou os olhos:

— Uma flecha atravessou o crânio mais duro da besta Huan e ainda perfurou a madeira negra… Incrível! E a besta foi atingida em pleno salto, a precisão dessa arquearia…

— Um mestre arqueiro.

— Foi um mestre arqueiro quem nos salvou — disseram os demais, olhando para a direção de onde viera a flecha.

Logo, três figuras aproximaram-se da floresta. Os homens do clã olharam atentos e avistaram três pessoas montadas em Bestas Negras, que avançavam pela mata como se nada fosse, parando diante deles.

— Hã… — os guerreiros ficaram surpresos.

Montavam criaturas magníficas, vestiam peles finamente trabalhadas. O que vinha à frente era um jovem de feições delicadas, ao lado de uma mulher ainda mais bela, cuja beleza eclipsava qualquer mulher do clã, mesmo vestida com trajes de guerreira. O homem ao lado do jovem exalava uma aura feroz, fazendo-os sentir calafrios.

O homem desceu da montaria, aproximou-se da árvore e arrancou a flecha.

— Jovem mestre — disse ele, entregando a flecha com respeito ao rapaz.

Ji Ning a recebeu. Em expedições, era preciso economizar flechas de qualidade, pois não podia se dar ao luxo de desperdiçá-las.

O homem de um braço só curvou-se respeitosamente:

— Nobre jovem, agradecemos por nos salvar. Não sabemos se há algo em que o Clã Rocha de Ferro possa servi-lo.

Os demais mantinham-se silenciosos. Acompanhado de uma criada e um servo, era claro que não se tratava de um qualquer. O título de “jovem mestre” normalmente só era usado para filhos de líderes de grandes clãs, com dezenas de milhares de membros. Obviamente, aquele jovem vinha de um clã poderoso.

— Quem aqui conhece o Pântano da Montanha Leste? — perguntou Ji Ning, ainda montado.

Os homens se entreolharam.

O que esse jovem mestre quer fazer no Pântano da Montanha Leste? Certamente não é só para pescar, é perigoso demais.

— Eu conheço — disse Tio Dara, o robusto. — Pesquei ali por décadas, conheço o lugar muito bem. Se o jovem mestre quiser ir até lá, eu o acompanho.

— Ótimo — Ji Ning sorriu e atirou uma barra de ouro em forma de cabeça de besta. — Venha comigo.

Tio Dara pegou o ouro, os olhos brilhando. Aquela barra de dez quilos garantiria o sustento de seus filhos por toda a vida. Ele entregou ao homem de um braço só:

— Leve para minha casa, para o meu filho mais velho. Se eu morrer, cuide dos meus três filhos.

— Pode deixar — respondeu o amigo.

— Qual é seu nome? — perguntou Ji Ning.

— Pode me chamar de Dara, nobre jovem — respondeu ele respeitoso.

— Dara, suba na Besta Negra dela — Ji Ning indicou a montaria de Folha de Outono. — Folha de Outono, venha para cá.

— Sim, jovem mestre.

Ela saltou e montou na Besta Negra de Ji Ning, abraçando-o pela cintura. Criados juntos desde a infância, tinham laços como de irmãos; e como criada pessoal, ela já era considerada sua mulher, sem qualquer constrangimento.

Dara subiu, cuidadoso, nunca tinha montado uma criatura tão nobre.

— Vamos.

Com o comando de Ji Ning, partiram rapidamente pela floresta.

— Tio Dao — perguntou Ayi, ansioso — será perigoso para Tio Dara guiá-los ao Pântano da Montanha Leste?

— Eles são diferentes de nós. Aquele jovem mestre deve ser filho de um grande líder, treinado desde pequeno, e provavelmente foi ele quem disparou a flecha. Ele deve estar cumprindo o ritual de maioridade: caçar bestas demoníacas. O pântano é enorme e complicado, um simples mapa não basta, por isso pediram ajuda ao Tio Dara.

— Ritual de maioridade? Mas ele ainda parece tão jovem…

— Alguns amadurecem cedo, outros parecem mais novos — respondeu o homem de um braço só.

Na verdade, Ji Ning tinha acabado de fazer onze anos, já com mais de um metro e setenta, quase como em sua vida passada.

— Mas esse jovem é justo — continuou. — Se não fosse sua ajuda, teríamos perdido alguns homens, e o primeiro seria o Tio Dara. Uma dívida de vida não se esquece, e Tio Dara sabe disso. Ainda mais com aquela barra de ouro, de dez quilos!

— Rápido! — ordenou de repente. — Cortem a besta Huan, vamos levar a carne.

— Vamos!

Com facas e machados, dividiram rapidamente o animal e seguiram viagem de volta.

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