Capítulo Doze: Seis Anos

No campo de treinamento, um jovem vestido com pele de animal segurava uma espada negra e sem fio, cercado por nove guerreiros corpulentos e vigorosos. Cada um deles vestia armaduras e empunhava lanças, espadas afiadas ou machados, mas todas as armas eram embotadas, sem corte.

Seis anos haviam se passado. Praticando esgrima há seis anos, Ji Ning, embora tivesse acabado de completar dez anos, já media mais de um metro e sessenta devido ao cultivo do "Diagrama Celestial do Sol Escarlate" nesta vida, ficando apenas dez centímetros abaixo da altura de sua vida anterior. Sua aparência era quase idêntica à de antes, talvez seja o que dizem: o rosto reflete o coração. Se houvesse uma diferença, era que antes seu rosto era pálido e doentio, enquanto agora exalava uma vitalidade vibrante.

— Como sempre — disse Ji Ning, lançando um olhar ao redor, seu olhar mais feroz que o de uma fera selvagem. — Se conseguirem me derrotar, cada um receberá uma barra de ouro com cabeça de animal.

— Uoooh! — rugiram os guerreiros ao seu redor.

— Jovem mestre, cuidado! — avisaram.

— Uma barra de ouro com cabeça de animal! Irmãos, vamos mostrar ao jovem mestre do que somos capazes! — exclamaram, cada um deles ansioso pelo desafio. Eram os mais fortes do exército da ala oeste da família Ji: os Guerreiros dos Nove Dentes! Apenas aqueles cujo vigor interno atingira o ápice e com vasta experiência em combate poderiam ostentar tal título.

A barra de ouro com cabeça de animal pesava dez quilos, sendo o ouro uma moeda de troca valorizada entre todas as tribos. Dez quilos de ouro eram uma tentação considerável até para os mais poderosos guerreiros.

Nenhum deles ousava subestimar Ji Ning. Sua reputação já havia se espalhado pelo exército; todos sabiam do seu progresso ao enfrentar constantemente os melhores guerreiros em duelos. Mesmo os nove Guerreiros dos Nove Dentes juntos teriam dificuldades para vencê-lo, mas não era impossível.

Empunhando sua espada negra, Ji Ning observava em silêncio seus adversários.

Desde que dominara o "Cem e Oito Golpes Celestiais", uma técnica de esgrima tida como a mais complexa, ganhando por fim a aprovação de seu pai, treinar apenas com bonecos já não fazia sentido. Assim, foi autorizado a duelar com um grande número de guerreiros do exército, sempre com armas embotadas.

O pai ainda lhe dera ordens rigorosas: "Em duelo, só pode usar uma espada e apenas dez por cento de sua força total! Apenas contra mim ou sua mãe poderá empunhar duas espadas. Lembre-se: as duas espadas são sua técnica mortal, só as use para matar."

Portanto, apesar da fama de gênio, ninguém sabia que Ji Ning só mostrava a ponta do iceberg. Durante os duelos, no entanto, dava tudo de si quanto à técnica com uma espada e aos passos ágeis.

Os nove guerreiros circundavam Ji Ning, atentos como caçadores diante de uma presa.

Ji Ning permanecia imóvel, sólido como uma montanha.

De repente, um dos guerreiros, careca, avançou bruscamente. Sua lança disparou como uma serpente venenosa, chegando diante de Ji Ning em um instante.

Frente ao ataque impiedoso, Ji Ning apenas moveu-se num lampejo, aproximando-se do guerreiro careca, fazendo a lança errar o alvo.

A lança era vulnerável em combate próximo!

Num movimento sutil, Ji Ning passou sua espada negra sobre o guerreiro, que caiu ao chão e, num reflexo, chutou sua própria lança para atingi-lo, recuando rapidamente para a formação dos guerreiros.

— Ufa, por pouco! Quase fui derrotado logo no começo. Cuidado, irmãos! — gritou o guerreiro careca, retornando ao grupo.

Ji Ning pisou na lança caída, olhando ao redor: — Venham todos de uma vez, senão não terão chance.

— Vamos! — bradaram os guerreiros, sentindo a diferença de força e decidindo não mais testar Ji Ning, mas atacar com tudo.

O vento assobiava, lâminas cintilavam, sombras de espadas dançavam, lanças se moviam como dragões, bastões como tigres... Todos atacando Ji Ning no centro, que, com pequenos recuos e giros — quase imperceptíveis — esquivava-se, tornando inúteis muitos dos ataques.

O som das armas colidindo era como trovão abafado, mostrando a força e o peso dos golpes. Outras vezes, o choque era leve e sutil.

— Não é à toa que são Guerreiros dos Nove Dentes. Se fossem apenas cinco ou seis, eu os derrotaria em um instante. Mas os nove juntos me colocam em desvantagem — pensou Ji Ning, sentindo-se pressionado pela ofensiva. Com apenas uma espada, era forçado a levar ao extremo sua técnica e seus passos.

De repente, Ji Ning sentiu-se inebriado. Seu corpo e espada estavam em perfeita harmonia, quase como se pudesse sentir a própria essência da lâmina e até o vento cortante ao movê-la.

Sua espada negra tocou suavemente uma das lâminas inimigas, desviando-a com um giro, e o golpe seguinte fez o adversário recuar, sentindo-se sufocado e caindo sentado.

Num movimento ágil, a espada desviou da lança de um guerreiro careca e atingiu-lhe o rosto, fazendo dentes voarem e o atirando longe.

Em questão de segundos, como folhas ao vento, os nove guerreiros foram derrotados, um a um, pela súbita leveza e profundidade da técnica de Ji Ning. Em combate de vida ou morte, uma vantagem momentânea pode decidir tudo — e assim, o que antes parecia difícil tornou-se uma vitória esmagadora.

— Parabéns, jovem mestre!

— Parabéns por atingir a fusão entre homem e espada! — exclamaram os guerreiros, espantados e ao mesmo tempo emocionados.

Um garoto de apenas dez anos, dominando a técnica suprema da espada — mais prodigioso que seu próprio pai, Ji Yichuan, o "Espada Gotejante".

Ji Ning estava eufórico. Seis anos de prática constante, de manhã treinando arco fora da cidade, e o restante do dia dedicado à espada — ora com o pai, ora com os discípulos do pai, ora com os guerreiros do exército.

A espada já fazia parte de seus ossos. Milhares de repetições haviam tornado sua técnica assustadoramente precisa. Sua habilidade de dividir a atenção permitia variações imprevisíveis. Seu corpo, quase divino, e o vigor interno no ápice pós-natal, faziam de sua lâmina algo inquebrável.

Hoje, finalmente, todo o acúmulo se transformou em realização: domínio profundo da espada, unidade entre homem e arma!

— Vocês me ajudaram a romper esse obstáculo hoje. Não aceito recusas: cada um leva uma barra de ouro com cabeça de animal! — riu Ji Ning.

Os nove guerreiros se olharam e agradeceram em uníssono: — Obrigado, jovem mestre!

Se fosse apenas uma derrota comum, não aceitariam, pois tinham orgulho de serem Guerreiros dos Nove Dentes. Mas testemunhar Ji Ning atingir a fusão entre homem e espada era uma ocasião especial. Mereciam a recompensa.

— Senhores — vieram ao longe Chun Cao e Qiu Ye, as duas criadas pessoais, trazendo uma bandeja de pedra com as nove barras de ouro, todas com a cabeça de carneiro. Os guerreiros as pegaram sorrindo, admirados com a habilidade de Ji Ning, cujo esforço era notório para todos.

— Parabéns, jovem mestre! — disseram as criadas, radiantes.

Seis anos haviam passado, e Chun Cao e Qiu Ye agora tinham cerca de vinte anos, na flor da idade. Como criadas pessoais, eram consideradas mulheres de seu amo, e já viam Ji Ning como seu céu, seu deus. Ver seu senhor tão poderoso as enchia de alegria.

Ji Ning sorriu satisfeito.

Qualquer um ficaria emocionado após tanto esforço desde a infância — como não se alegrar com o sucesso?

Dois anos treinando esgrima até que seu pai julgasse que corpo e mente estavam prontos para aprender o "Cem e Oito Golpes Celestiais". Mais um ano até alcançar o primeiro estágio e ser autorizado a duelar. Três anos depois, enfim, atingiu o segundo estágio: domínio profundo da técnica, fusão entre homem e espada!

— Chun Cao, Qiu Ye, venham comigo — chamou Ji Ning, ansioso por ver seus pais.

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No interior das montanhas, ressoavam rugidos furiosos.

Aos pés da montanha, um grande grupo de cavaleiros de armadura negra aguardava. Suas armaduras eram espessas, com articulações pontiagudas, e montavam imponentes bestas unicórnio de pelos longos, cujas presas curvas e ameaçadoras brilhavam ao sol. Suas patas robustas faziam a terra tremer a cada passo.

Mais de uma centena de cavaleiros exalavam uma aura poderosa.

De repente, todos olharam para uma parede rochosa próxima, que começou a derreter e a ruborizar, transformando-se em magma incandescente. Uma figura humanoide envolta em chamas caminhou pelo magma e surgiu.

Com um salto, caiu pesadamente ao chão, arrastando uma enorme besta monstruosa de escamas azul-escuras. Atrás dele, outra criatura de quatro patas o seguia obedientemente. O magma em sua pele evaporou, revelando um ancião de cabelos vermelhos, com uma pequena serpente vermelha enrolada na orelha. O animal de quatro patas se postou ao lado do velho, dócil.

— Mestre! — saudaram respeitosamente os cem cavaleiros de armadura negra.

O velho de alcunha Serpente Venenosa, Ji Lie, riu alto:

— Sair para caçar e encontrar um Dragão Couraçado? Que sorte! Este quase se tornou uma besta celestial. Vou criá-lo bem.

— Mestre! — gritou uma voz vinda do céu.

Ji Lie ergueu os olhos.

No alto, uma ave gigante de penas azuis voava veloz, conduzindo um homem magro em pele de animal. Ele saltou habilmente e pousou ajoelhado diante de Ji Lie:

— Mestre, há notícias da mansão.

— Fale — disse Ji Lie, franzindo o cenho.

— Ji Ning, filho de Ji Yichuan, hoje atingiu a fusão entre homem e espada — reportou o homem, respeitoso.

Os olhos de Ji Lie se arregalaram; chamas explodiram ao seu redor e seu corpo tremia de fúria. Num rompante, lançou o Dragão Couraçado, de dezenas de toneladas, contra a parede da montanha. O impacto abriu uma cratera enorme, com rachaduras profundas espalhando-se ao redor. O sangue do monstro escorria, e a criatura morreu no ato.

— De volta à Cidade da Ala Oeste! — ordenou Ji Lie, rangendo os dentes.

— Sim! — responderam todos os cavaleiros, embora lamentassem a perda do Dragão Couraçado. Mas ninguém ousaria contrariar Ji Lie em sua fúria.

Com um estrondo, Ji Lie montou sua besta de quatro patas e partiu com seus cavaleiros, desaparecendo na floresta, deixando apenas o cadáver do Dragão Couraçado, sangrando na parede da montanha.

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