Capítulo Sete: A Tribo dos Dentes Negros

Na vastidão da estepe, três bestas negras deslizavam velozmente, enquanto os rostos de Ji Ning e seus companheiros não conseguiam esconder a alegria. Afinal de contas, haviam retornado do remoto e isolado Pântano Oriental, cada vez mais próximos da Cidade da Montanha Ocidental.

— Senhor! — chamou Folha de Outono.

— Sim? — Ji Ning olhou em sua direção.

Folha de Outono continuou rapidamente:

— Desta vez, ao irmos ao Lago da Serpente Alada, também passamos pelo Clã Dente Negro, onde vive Erva da Primavera. Que tal aproveitarmos para visitar o clã? Faz muito tempo que não vejo Erva da Primavera, estou com saudades dela.

— Erva da Primavera? — Ji Ning hesitou, sentindo um aperto de saudade. Erva da Primavera e Folha de Outono cresceram com ele desde pequenos, como verdadeiras irmãs. Embora custasse deixá-la partir, permitiu que ela se reunisse com o pai para não fazê-la sofrer. Ao ouvir o nome de Erva da Primavera, Ji Ning não pôde conter a expectativa e a emoção.

— Muito bem, vamos visitá-la no caminho.

— Obrigada, senhor! — Folha de Outono agradeceu comovida.

— Também quero ir — disse Ji Ning com um leve sorriso, dando uma batida suave na cabeça da besta negra para que mudasse um pouco o rumo.

A princípio, parecia só uma passagem pelo clã no caminho para o Lago da Serpente Alada, mas, na verdade, era um desvio considerável.

...

Sob a encosta de uma montanha, havia algumas cavernas talhadas no rochedo, cercadas por altas paliçadas de madeira, onde armaduras pendiam nas paredes e bestas de pelo longo estavam amarradas a troncos. Homens robustos, a maioria com o torso nu, sentavam-se ao redor, conversando e rindo enquanto assavam carne de caça.

Na entrada, dez guerreiros de armadura negra faziam a guarda.

— Alguém se aproxima! — gritou um dos guardas. Os homens que estavam comendo e bebendo voltaram-se atentos, e um deles, de peito nu, levantou-se e caminhou na direção dos recém-chegados, franzindo levemente a testa.

Das profundezas da floresta, três sombras negras vieram velozes, montados em bestas negras. Ao perceberem que eram apenas três pessoas, os homens relaxaram.

No entanto, o homem de peito nu teve uma mudança brusca de expressão e gritou:

— O senhor chegou! Não vão saudar? Rápido, rápido, todos de pé!

Dizendo isso, correu até a entrada, ajoelhando-se respeitosamente com um joelho no chão, exclamando:

— Senhor!

Se estivessem de torso nu ou usando armaduras, todos se ajoelharam em uníssono, saudando-o.

— Levantem-se — Ji Ning desceu da besta negra, sorrindo para o chefe do posto de guerreiros da armadura negra. — Já me viu antes? — Estava prestes a mostrar sua insígnia.

— Sou Wu Zhan, tive a sorte de conhecê-lo anos atrás — respondeu o homem robusto, que tinha uma cicatriz no rosto e corpo ainda mais imponente. — Na época, o senhor escolheu alguns guerreiros do Nove Dentes para duelos. Tive o privilégio de enfrentar o senhor, por isso o reconheci na hora. Aquela ali atrás deve ser a criada Folha de Outono, também a conheço.

Ji Ning sorriu. Assim fazia sentido; ele frequentemente duelava com os guerreiros do Nove Dentes, então não era surpresa encontrar alguém destacado para servir ali.

— Preciso lhe fazer algumas perguntas sobre o Lago da Serpente Alada. Vamos conversar lá dentro.

— Sim, senhor, por aqui — respondeu Wu Zhan, conduzindo Ji Ning até uma casa de pedra espaçosa.

— Há algum tempo, o grande demônio Serpente Alada causou tumultos por toda parte. Estamos bem próximos, então até fomos afetados — disse Wu Zhan, enquanto um guarda trazia uma bacia de frutas. Ji Ning pegou uma e deu algumas mordidas:

— Chegou a atacar este posto?

— Não, se tivesse chegado, estaríamos mortos — Wu Zhan balançou a cabeça. — Ficamos apavorados. Contra o grande demônio Serpente Alada, nada poderíamos fazer. Sobrevivemos, mas muitos clãs foram devastados, foi terrível! Só desejava que a Serpente Alada fosse morta pelo Clã Ji, mas, infelizmente...

Ji Ning assentiu. No fim, foi a Montanha Venenosa que negociou com o Clã Ji, resultando no confinamento da Serpente Alada no lago por cem anos.

— E o velho demônio Serpente Alada tem permanecido no lago? No fundo ou na ilha ao centro? — perguntou Ji Ning.

— No fundo do lago, claro! — respondeu Wu Zhan. — Ele não se atreve a ficar na ilha, pois teme que o Clã Ji o ataque.

— No fundo do lago... — Ji Ning assentiu, pensativo. Matar o velho demônio não seria tarefa fácil.

— Wu Zhan — continuou Ji Ning —, você conhece um pequeno clã chamado Dente Negro por aqui?

— O clã Dente Negro? Sim, claro que conheço. O chefe é um homem habilidoso, fundou o clã com as próprias mãos. Quem consegue fundar um clã não é pessoa comum. Infelizmente, a Serpente Alada destruiu muitos clãs, inclusive o Dente Negro.

— O quê?! — Ji Ning empalideceu, o coração apertado.

Segundo o que sabia, antes de tentar matá-lo, a Serpente Alada já havia dizimado um pequeno clã, matando todos os seus membros, fato atribuído ao demônio pela forma cruel dos assassinatos.

— O clã Dente Negro ainda existe? — perguntou Ji Ning, ansioso.

— Sobreviveu — respondeu Wu Zhan, — mas o demônio não exterminou todos. Ele atacava um clã, matava muitos e partia, não buscava aniquilar completamente, pois isso levaria mais tempo e facilitaria que os seres do Clã Ji o encontrassem. O clã Dente Negro não foi extinto, mas mais da metade do povo morreu, foi uma tragédia.

— Mais da metade... — o coração de Ji Ning se apertou ainda mais.

— E quanto a Erva da Primavera? — perguntou, aflito. — Minha criada, Erva da Primavera, ela está viva?

— Erva da Primavera? — Wu Zhan ficou confuso. — Conheço Erva da Primavera, o senhor só tinha duas criadas. Ela não estava com o senhor?

Poucos sabiam que Ji Ning a libertara.

— Não, eu a deixei livre. Ela é filha do chefe do clã Dente Negro.

— Isso eu não sei — respondeu Wu Zhan balançando a cabeça. — Conheço o chefe, mas nada sobre sua filha.

Ji Ning respirou fundo, tomado por preocupação e inquietação. Mais da metade do clã estava morta. Era possível que Erva da Primavera estivesse entre as vítimas.

— Por favor, esteja bem... — Ji Ning murmurou, cerrando os dentes e saindo abruptamente da casa de pedra.

Do lado de fora, Folha de Outono e Mo Wu estavam sentados com alguns guerreiros, dividindo pedaços de carne assada.

— Senhor! — ambos olharam para ele.

— Vamos — ordenou Ji Ning.

Folha de Outono e Mo Wu se entreolharam, surpresos com a pressa, mas não ousaram questionar. Levantaram-se imediatamente e montaram suas bestas.

— Para o clã Dente Negro — disse Ji Ning, sombrio, apertando os flancos da besta, que disparou pela floresta.

As três bestas negras sumiram rapidamente entre as árvores distantes.

— Chefe, o que houve? — perguntaram os outros guerreiros, intrigados. Wu Zhan, à porta da casa, franziu o cenho, olhando ao longe: — Erva da Primavera? A filha do chefe do Dente Negro?

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O coração de Ji Ning ardia em angústia. Para ele, Erva da Primavera e Folha de Outono eram, na verdade, como irmãs. Lembrava-se de quando era pequeno, apontando para as letras nos livros, perguntando de forma inocente, e as duas tinham de responder pacientemente às suas perguntas, mesmo cansadas.

— Não pode ser... — murmurava Ji Ning, inquieto. — Não pode ter morrido.

— Senhor? — perguntou Folha de Outono, preocupada, notando a expressão sombria do jovem, algo raro de se ver.

— O clã Dente Negro foi atacado pela Serpente Alada. Mais da metade do povo morreu — respondeu ele, com voz dura.

— O quê? — Folha de Outono ficou atônita. — E Erva da Primavera...?

— Saberemos quando chegarmos — Ji Ning respondeu friamente.

As três bestas negras corriam velozes. Quando o sol se punha, já estavam numa floresta esparsa, de onde se avistava, ao longe, um pequeno clã.

— Parem — ordenou Ji Ning.

As bestas pararam imediatamente.

— Senhor? — Folha de Outono, aflita, estava com o rosto corado de ansiedade.

— Por ali — Ji Ning apontou para um grupo de dezenas de homens vestidos com peles rústicas, que cortavam madeira seca com machados, provavelmente para fazer fogo.

— Devem ser do clã Dente Negro. Vamos perguntar a eles — disse Ji Ning, seguindo à frente, enquanto Folha de Outono e Mo Wu o acompanhavam.

Logo chegaram ao grupo de lenhadores, que, ao vê-los, pegaram lanças e facas, observando-os com cautela.

— Quero lhes perguntar uma coisa — Ji Ning mostrou uma insígnia, onde se lia o nome “Ji”.

— Clã Ji? — os homens se surpreenderam.

— No seu clã, há alguém chamada Erva da Primavera, filha do chefe? — perguntou Ji Ning.

— Filha do chefe? — Um homem de olho só respondeu: — No nosso clã, não há ninguém com esse nome. A filha do chefe se chama Miwa!

Ji Ning hesitou, depois rapidamente disse:

— Sim, Miwa. Ela está viva?

— Morreu — responderam os homens.

— Miwa morreu — repetiram todos.

A expressão de Ji Ning mudou de repente; ao seu lado, Folha de Outono ficou lívida, desmaiando e caindo da besta. Mo Wu saltou para ampará-la, enquanto as lágrimas corriam livremente pelo rosto de Folha de Outono.

— Como ela morreu? — gritou Ji Ning. — Foi a Serpente Alada que a matou?

— A Serpente Alada matou muitos do nosso clã, até o filho do chefe. Muitos morreram no ataque, outros se feriram gravemente por causa de pedras explosivas e gelo. Alguns sobreviveram ao ataque, mas os ferimentos infeccionaram com o tempo, muitos adoeceram e morreram depois, incluindo Miwa.

— Erva da Primavera! — Folha de Outono chorava convulsivamente.

A expressão de Ji Ning ficou ainda mais sombria; a terra e as árvores ao redor tremiam com a intensidade de suas emoções.

— Serpente Alada, velho demônio! — Ji Ning gritou com raiva e dor. — Eu, Ji Ning, juro: vou te matar, nem que seja a última coisa que eu faça!