Capítulo Seis: Ji Ning e a Serpente Alada

O salão estava silencioso, as velas grossas ardiam calmamente, lançando sombras na prisão das espadas. Ji Ning devorava sua refeição, consumindo rapidamente toda a carne, frutas e vinho diante de si. Era um dia de celebração, marcando o retorno de seu pai, e por isso, permitira-se um pouco de vinho de frutas.

— Pai — disse Ji Ning.

— Hum — Ji Yichuan respondeu, franzindo o cenho ao olhar para o filho.

Ji Ning percebeu que o pai estava de mau humor. A recente expedição para matar a Serpente Alada havia fracassado; eliminar uma criatura aquática, um monstro de estágio avançado, que se escondia nas profundezas do lago, era uma tarefa quase impossível. O Clã Ji do Oeste poderia, se pagasse um preço enorme, destruí-la diretamente, mas não desejava arcar com tal sacrifício por sua reputação. Para manter sua autoridade, o clã já varrera o Lago da Serpente Alada, estabelecendo tropas na margem e designando vários seres inatos para vigiar, forçando o monstro a não ousar sair de seu refúgio... Era um conflito de longa duração: quando a Serpente Alada se descuidasse, seria cercada e morta pelos seres inatos do clã.

— Quero sair para explorar o mundo — Ji Ning declarou.

— Explorar? — Ji Yichuan franziu ainda mais o cenho.

Yuchi Xue, preocupada, interveio:

— Ning’er, você foi atacado pela Serpente Alada recentemente, já sabe como os grandes monstros são perigosos. Fora da cidade de Oeste, nas montanhas e pântanos, muitos deles espreitam. Você ainda é muito jovem para arriscar-se. Espere mais alguns anos.

— Não tenho mais rivais para me desafiar dentro da cidade — Ji Ning balançou a cabeça.

Ji Yichuan falou severamente:

— Quantos anos você tem? Espere até completar dezesseis anos e então poderá explorar.

— Mas, pai! — Ji Ning insistiu, ansioso — Cresci nesta cidade, sempre vivi nesse espaço limitado! Quero conhecer outros povos, quero sair para explorar e aventurar-me como o senhor, desafiar monstros, até mesmo matá-los!

— Monstros? Com sua força... — Ji Yichuan negou.

— Qual o problema? — Ji Ning retrucou — Sobrevivi ao ataque da Serpente Alada mesmo ela dando tudo de si. Minha força não é pouca!

Ji Yichuan hesitou, pensativo:

— De fato, ainda não perguntei: como sobreviveu ao ataque?

Yuchi Xue sorriu:

— Yichuan, você estava fora enfrentando a Serpente Alada, não ouviu o que aconteceu. Nosso filho, no momento crítico do ataque, alcançou o domínio da união entre homem e natureza. Foi graças a isso que escapou da Serpente Alada.

— União entre homem e natureza? — Ji Yichuan olhou surpreso para Ji Ning.

Com apenas dez anos, já dominava tal técnica?

— Receba meus três golpes — Ji Yichuan, de repente, movimentou-se. Três sombras de espada envolveram Ji Ning, rápidas como relâmpagos.

Ji Ning, ajoelhado diante da mesa, esquivou-se com leveza, como um vento cruzando as sombras.

— E então? — Ji Ning encheu-se de orgulho.

— Realmente alcançou — Ji Yichuan, admirado, encarou o filho — Seu domínio de movimento atingiu a união entre homem e natureza. Sua técnica de espada está próximo de alcançar o mesmo nível.

O coração de Ji Yichuan vibrava, e ele ponderava. O talento de Ji Ning era raro, um prodígio notável até mesmo em toda a região de Yanshan. Tal gênio não deveria ser tratado como qualquer outro! Com o ritmo de progresso de Ji Ning, já não havia desafios suficientes na cidade.

— Não é impossível que você explore o mundo — Ji Yichuan afirmou, encarando o filho — Mas só se atender a um requisito meu.

— Yichuan! — Yuchi Xue protestou, mas Ji Yichuan ergueu a mão para detê-la.

— Diga, pai — Ji Ning aguardava com expectativa.

Ji Yichuan assentiu:

— O Grande Festival da Espada Dourada ocorre a cada quatro anos, para jovens abaixo de dezesseis anos. Quero que, neste festival, você conquiste a Espada Dourada! Se conseguir, permitirei que explore o mundo.

— Espada Dourada? — Os olhos de Ji Ning brilharam.

Ele conhecia bem o acordo: quem conquistar a Espada Dourada se tornaria o próximo líder do clã. Ao longo dos anos de treinamento, seus pais sempre mencionaram esse objetivo.

— Conquistar a Espada Dourada é fácil — Ji Ning olhou, intrigado, para Ji Yichuan — Pai, com apenas uma fração da minha força consigo vencer. Isso não é um desafio. O senhor realmente se importa com o cargo de líder?

O pai só pensava em trilhar o caminho dos imortais.

Ji Ning também ansiava por esse caminho.

— O cargo de líder? — Ji Yichuan balançou a cabeça — Você é meu filho, meu maior orgulho. Acredito que irá mais longe do que eu... O cargo de líder só irá restringi-lo; você nasceu para voar alto.

— Então por que me pede para conquistar a Espada Dourada? — Ji Ning questionou.

— Primeiro, para que Ji Lie desista de seus desejos — Ji Yichuan explicou — O segundo motivo você entenderá quando conquistar a espada. Se não conseguir, permanece na cidade.

— Certo — Ji Ning sorriu.

Yuchi Xue, ao lado, continuava ansiosa.

— Vá descansar — Ji Yichuan ordenou.

Ji Ning levantou-se, feliz, e voltou para seus aposentos. No salão, Ji Yichuan começou a explicar sua decisão à esposa.

...

Na manhã seguinte, enquanto tomavam o café juntos, Yuchi Xue advertiu:

— Quando conquistar a Espada Dourada, não impedirei sua partida, mas leve servos consigo.

— Servos? — Ji Ning protestou — Vou explorar e aventurar-me, para que tantos servos?

— Apenas dois — Yuchi Xue sorriu — Um é Qiuye, conhece bem seus hábitos e pode servi-lo. O outro é Mo Wu, antes guerreiro dos Nove Dentes da Guarda Negra, que seguiu seu pai por anos. É extremamente leal e tem experiência de sobrevivência em matas e selvas, embora não seja tão forte quanto você.

Ji Ning ponderou e assentiu:

— Está bem, levarei os dois. Não mais que isso.

...

— Jovem senhor, o senhor vai deixar a cidade? E vai me levar? — Qiuye estava emocionada; desde pequena, não saía do Clã Ji do Oeste.

— Deixe de ficar parada! Vá à biblioteca, pegue todos os registros sobre monstros, tribos e mapas de Yanshan — Ji Ning ordenou com entusiasmo — Preciso planejar minha rota de exploração.

— Sim, senhor — Qiuye saiu correndo.

Qiuye era a criada pessoal de Ji Ning, treinada desde pequena nas melhores técnicas de cultivo, quase alcançando o domínio completo. Criadas assim, próximas a jovens de status, sempre recebem treinamento especial e técnicas excepcionais, pois devem estar prontas a sacrificar-se por seus senhores em momentos críticos.

— Cheguei — Qiuye apareceu, trazendo uma pilha enorme de livros, que depositou com força no chão; o peso era de centenas de quilos.

Ji Ning começou a folhear.

Lendas de monstros...

Só então entendeu quantos grandes monstros se escondiam nas montanhas e pântanos. Por serem tão numerosos e difíceis de lidar, existe uma espécie de acordo tácito entre eles e as forças dominantes como o Clã Ji: não massacram humanos em excesso, e os clãs não se empenham em exterminá-los. Ambos cedem, mantendo uma paz aparente.

Ainda que ocasionalmente tribos sejam massacradas, monstros mortos ou seres inatos pereçam, tudo permanece dentro do controle! Há uma linha invisível que nenhum dos dois lados deseja cruzar; se o fizerem, será uma carnificina.

— Tribo dos Dentes Negros — Ji Ning apontou no mapa — Esta é a última tribo formada dentro de nossas terras; deve ser a fundada pelo pai de Chuncao, apenas mil e poucos quilômetros de distância.

— Senhor, senhor, precisamos visitar a Tribo dos Dentes Negros e ver Chuncao — Qiuye exclamou.

— Sem dúvida — Ji Ning assentiu — Mas antes quero explorar estes pontos, estes, e estes! — Apontou para áreas escuras e ameaçadoras no mapa.

— São lugares onde os monstros se escondem — Qiuye exclamou.

— Exato — Ji Ning sorriu — Quero caçar monstros! Acalme-se, escolhi apenas monstros de estágio inicial, bem mais fracos que a Serpente Alada. Lutarei um por um... até tornar-me um ser inato. Quando isso acontecer, irei ao Lago da Serpente Alada.

Qiuye, preocupada:

— Senhor, a Serpente Alada é um monstro de estágio avançado!

— Estou confiante — Ji Ning respondeu.

A primeira técnica divina de refinamento corporal, "O Mapa dos Nove Céus Resplandecentes", é de poder incomparável; já no terceiro estágio, igualo-me a seres inatos de nível inicial! Quando alcançar o quarto estágio, poderei enfrentar até mesmo seres inatos de nível avançado! Em combate direto, não ficarei atrás da Serpente Alada, e no domínio, sou superior.

— Serpente Alada — Ji Ning murmurou com um brilho de loucura nos olhos, recordando o ataque que sofrera. — Esta jornada de aventura tem você como alvo final; espero que não morra antes de eu chegar!

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A cidade do Clã Ji do Oeste preparava-se para o Festival da Espada Dourada, realizado a cada quatro anos. Jovens de inúmeras tribos, cultivados com esperança e expectativa, inscreviam seus nomes, desejando derrotar rivais e tornar-se figuras de destaque, para que seus nomes ecoassem por toda a terra!

— Depois deste festival, voltarei à minha tribo. Preciso estar entre os oito melhores para receber o método de cultivo inato. Só assim poderei me tornar um ser inato! — Um jovem de pele escura, carregando uma lâmina e vestindo peles esfarrapadas, com botas de pele já gastas, declarava.

— O nome de Hu Xiao será conhecido em todas as tribos desta terra!

— Sou o mais forte!

— Esta é minha última chance de obter técnicas secretas de imortal e demônio.

Cada jovem trazia seu próprio sonho ao Festival da Espada Dourada.

Era um festival.

O festival de todos os jovens das tribos.

Quase todos os prodígios das terras sob domínio do Clã Ji participavam. Eles desejavam fama, métodos de cultivo avançados, técnicas poderosas — armas indispensáveis para conquistarem respeito no futuro.

...

— O quê? Ji Ning vai participar do Festival da Espada Dourada? — Ji Lie, ao receber a notícia, arregalou os olhos; a serpente vermelha enrolada em sua orelha também mostrou sua língua — Ele tem apenas dez anos, poderia esperar mais quatro anos para participar no próximo festival. Por que vai agora?