Capítulo Oito: Relva da Primavera

Os dezenas de membros da tribo fitavam o jovem à sua frente, tomados por um temor profundo, sentindo como se tudo ao redor vibrasse. Matar a grande serpente alada? O jovem diante deles pretendia derrotar tal criatura monstruosa?

— Vocês não mentiram para mim — Jining lançou um olhar severo sobre os homens do grupo —, Miwa está mesmo morta?

— Como poderíamos mentir? Pergunte a qualquer um no povoado de Dente Negro, todos sabem disso — responderam, temerosos, tanto pela presença imponente do jovem quanto pelo emblema que ele trazia, ambos motivos de respeito e receio.

— Vamos — disse Jining, montando sua besta negra e avançando em direção ao distante povoado de Dente Negro. Qiuyé e Mo Wu também montaram rapidamente e o seguiram.

...

Ao lado do portão de madeira cercado por paliçadas, duas torres de vigia abrigavam mais de dez guerreiros do povoado.

— Forasteiros, parem aí! — vociferou um dos guardas.

Com o rosto carregado, Jining ergueu o emblema e ordenou em voz firme:

— Quero ver Dente Negro!

Ao avistarem o símbolo, os guerreiros se sobressaltaram e exclamaram:

— Por favor, aguardem, vou avisar nosso líder agora mesmo!

Dito isso, um dos guerreiros saltou da torre e correu apressado para dentro do povoado. Pouco depois, um homem de meia-idade, trajando pele escura de animal e uma cicatriz marcando-lhe o rosto, surgiu cercado por guerreiros — era o próprio líder, Dente Negro.

Ao deparar-se com os três cavaleiros, especialmente ao reconhecer o jovem à frente, Dente Negro estremeceu e bradou:

— Abram os portões! Recebam o nobre senhor Ji!

— Senhor Ji? — Os habitantes do pequeno povoado assustaram-se e correram para abrir o pesado portão.

Dente Negro ajoelhou-se imediatamente:

— Dente Negro recebe humildemente o nobre senhor.

Os outros guerreiros também se ajoelharam.

— À sua casa — ordenou Jining, ainda montado.

— Sim — respondeu Dente Negro, apressando-se à frente.

Jining fitou o homem à frente, sentindo uma onda de rancor crescer em seu peito. Sabia que não podia culpar Dente Negro pela morte de Chun Cao, pois certamente ele também sofria. No entanto, não conseguia reprimir o ressentimento... Afinal, foi ele quem confiou Chun Cao ao pai; jamais imaginou que pouco tempo depois ela estaria morta. Se ao menos ela tivesse permanecido ao seu lado...

Seus dedos cerraram-se involuntariamente, os nós embranquecendo.

— Senhor, aqui é minha casa — anunciou Dente Negro diante da maior construção de pedra da aldeia. Na entrada, duas mulheres e uma criança tímida aguardavam, visivelmente desconfortáveis.

— Quem é este? — perguntou Jining, fitando o menino, cujo semblante lhe recordava Chun Cao, tocando-o no mais íntimo.

— É meu filho — respondeu Dente Negro, com respeito. Em seguida, ordenou aos seus:

— Recuem, agora!

As duas mulheres e a criança afastaram-se rapidamente.

...

— Entremos. Mo Wu, guarde a porta e não permita que ninguém entre — determinou Jining, desmontando e entrando com Qiuyé. Dente Negro os seguiu, visivelmente inquieto.

No interior, Jining sentou-se numa cadeira de pedra e falou friamente:

— Dente Negro, confiei Chun Cao a você para que ela se reunisse ao pai e tivesse uma vida digna! Então, por que não a vi no povoado?

— Senhor, Chun Cao não está aqui no momento!

— Não está? — Jining franziu o cenho, estudando Dente Negro. Estaria ele mentindo mesmo agora?

— Após retornar, Chun Cao conheceu um jovem comerciante ambulante de quem passou a gostar. Eu o conheço e confio nele. Como toda moça deve se casar, dei minha filha a ele. Antes de partirem, Chun Cao deixou-lhe uma carta.

Jining irritou-se ao ouvir aquilo — será que estava sendo enganado? Mas ao ouvir sobre a carta, sua expressão suavizou:

— Uma carta?

— Vou buscá-la — disse Dente Negro, indo rapidamente ao cômodo ao lado.

— Senhor? — Qiuyé olhou preocupada.

— Calma — respondeu Jining em voz baixa.

Jining não era tolo, muito menos um simples praticante de artes marciais. De tudo que investigara, não havia dúvidas de que Chun Cao havia morrido. Todos do lado de fora afirmaram o mesmo, garantindo que, independentemente de a quem perguntasse, a resposta seria idêntica.

Não havia razão para mentirem.

E mais... Chun Cao havia passado tanto tempo separada do pai e, ao reencontrá-lo, logo partira para se casar? Algo não fazia sentido.

— Aqui está a carta que Chun Cao lhe deixou — disse Dente Negro, estendendo-lhe uma pele branca.

Jining respirou fundo. Uma carta? Era muito provável que fosse um testamento, deixado por Chun Cao em seus últimos momentos. Com a mão trêmula, ele a recebeu e leu atentamente.

A delicada escrita pictográfica logo saltou aos seus olhos — era inconfundível, a caligrafia de Chun Cao.

“Senhor, estou muito feliz por ter voltado à aldeia. Reencontrei meu pai e ganhei dois irmãos... Sinto que voltei à infância, com minha família reunida...”

Assim seguia, narrando pequenas alegrias, cada linha transbordando a felicidade de Chun Cao. Jining sentiu, nas entrelinhas, a verdadeira alegria do retorno.

“Dois irmãos?” — pensou ele, surpreso, pois só vira um filho de Dente Negro, e haviam lhe dito que, durante o ataque da serpente alada, metade dos habitantes, incluindo um filho do líder, haviam morrido.

Continuou a leitura.

“Encontrei alguém. Toda mulher tem um homem destinado. No instante em que o vi, soube que era ele. Ver seu sorriso me faz feliz, sua preocupação me inquieta, e quando o vejo praticando sua arte com a espada, sinto que é uma dádiva de Deus apenas poder observá-lo. Por isso decidi... casar-me com ele!”

Jining notou manchas na carta, como se lágrimas tivessem caído sobre o texto.

Seu coração estremeceu.

Casar? Esse homem... seria ele mesmo? Amar à primeira vista, alegrar-se com seu sorriso, preocupar-se com sua tristeza, acompanhar seu treinamento... Se queria casar-se com ele, por que jamais lhe disse isso diretamente?

Jining fechou os olhos, incapaz de conter as lágrimas.

Chun Cao fora apenas uma criada, mas, em meio àqueles costumes, os homens podiam ter inúmeras mulheres. Em sua vida anterior, jamais amara ninguém; nesta, acostumara-se à tradição. Mesmo que viesse a ter várias esposas, só aceitaria aquela que realmente amasse.

Se Chun Cao tivesse se tornado sua mulher, jamais teria se oposto.

— Senhor... — murmurou Qiuyé, aflita ao vê-lo chorar. Vinda ela mesma da servidão, sabia que não devia ler a carta enquanto Jining a lia, mas, ao vê-lo derramar lágrimas, sentiu-se inquieta.

Jining enxugou os olhos e continuou.

“Senhor, se está lendo esta carta, é porque veio me visitar na aldeia de Dente Negro. Estou muito feliz. Embora seja apenas uma criada, saber que o senhor se lembrou de mim me faz sentir que ainda ocupo um pequeno espaço em seu coração... Estou mesmo muito, muito feliz.”

E assim a carta terminava.

Os olhos de Jining estavam inundados.

Feliz? Estava mesmo feliz?

— Hahaha... — ele riu, uma risada amarga, de dor, lembrando-se da única pessoa que sempre estivera ao seu lado.

— Senhor... — Qiuyé estava cada vez mais preocupada.

— Senhor... — Dente Negro também tremia, ansioso.

Jining virou-se para Dente Negro, o olhar penetrante como lâminas, e rugiu:

— Dente Negro, ainda vai mentir para mim? Fale, diga-me a verdade, tudo!

O rosto de Dente Negro empalideceu, o corpo inteiro tremendo. Subitamente, caiu de joelhos sobre o chão rochoso, tomado pela dor, e, com um grito abafado que parecia conter anos de sofrimento, bradou:

— Miwa!