Capítulo 10: Comando (1)

No dia seguinte, os dois continuaram a caminhar para o sul.

Soldados do Exército de Huaisi ainda apareciam esporadicamente, vasculhando em busca de qualquer objeto de valor, o que trouxe certos transtornos ao plano de Liu Ding de avançar para o sul. Alguns desses soldados foram eliminados pela dupla, enquanto outros precisaram ser evitados, obrigando-os a contornar obstáculos e resultando em um progresso diário inferior a dez li. Por várias vezes, quase foram cercados pelo Exército de Huaisi, mas por sorte conseguiram escapar ilesos. Após cinco ou seis dias nesse ritmo lento, ainda vagueavam pelo lado leste do Reservatório de Anfeng.

A região ao redor do Reservatório de Anfeng, outrora uma fértil zona agrícola, famosa pela produção de arroz e outros cereais, beneficiava-se do sistema de irrigação construído por Sun Shuao, que, mesmo após séculos de intempéries, permanecia em funcionamento e era o principal celeiro alimentar de Huaisi. Contudo, Liu Ding observava ao redor e não via um único camponês, tampouco lavouras nos campos – apenas ervas daninhas dominando tudo, até mesmo as estradas estavam encobertas.

Graças às ervas medicinais de Liu Ding, as feridas de Linghu Yi iam se curando pouco a pouco. Sua principal missão agora não era lutar, mas transmitir a Liu Ding tudo o que sabia, permitindo que ele tomasse decisões acertadas. Linghu Yi contou que, desde o segundo semestre do ano anterior, o Exército de Huaisi enviara numerosas tropas para saquear, incendiar e pilhar a região do Reservatório de Anfeng. O Exército Limpo de Huai contava com menos de cinco mil homens, além de precisar defender Shouzhou, tornando impossível resistir. Por isso, os camponeses e suprimentos dali foram saqueados pelos invasores, e os sobreviventes fugiram para o sul, deixando a região completamente deserta.

Certa vez, enquanto tateavam o caminho adiante, ouviram repentinamente intensos sons de combate. Aproximaram-se em silêncio e viram, no topo de uma encosta coberta de mato, trinta e quatro soldados do Exército Limpo de Huai cercados por cinquenta e nove homens do Exército de Huaisi, em uma batalha feroz.

Quase todos do Exército Limpo de Huai estavam feridos e exaustos, mas, diante da morte, ninguém queria se render; todos lutavam bravamente e preferiam morrer a recuar. Os soldados de Huaisi, em maior número, atacavam com selvageria, mas sua ofensiva morro acima exigia mais esforço. Em meio ao combate, ambos os lados perdiam homens constantemente; o sangue respingava, tingindo de vermelho a paisagem ao redor.

— São nossos… Ah! Qin Mai! — exclamou Linghu Yi, ansioso.

Liu Ding, porém, permanecia imóvel, observando cada detalhe da luta, como se não tivesse ouvido o companheiro.

Os soldados do Exército de Huaisi, enquanto combatiam, gritavam que queriam capturá-los vivos, indicando que havia alguém importante entre os defensores.

Liu Ding, oculto entre as ervas, observava atentamente o desenrolar da batalha.

Logo, restavam apenas vinte e seis do Exército Limpo de Huai, contra cinquenta e quatro inimigos; a derrota dos defensores parecia inevitável.

O oficial líder do Exército de Huaisi, de cabelos desgrenhados e torso nu, empunhava um mangual cravejado de ferro e era de uma brutalidade impressionante. Quatro oficiais do Exército Limpo de Huai já haviam sucumbido sob seu mangual. Um oficial inimigo, portando machado de guerra, tentou interceptá-lo, mas só conseguiu se defender, sem conseguir revidar.

— Aquele que luta com dois machados é Qin Mai — murmurou Linghu Yi.

Liu Ding assentiu, indicando compreensão.

Qin Mai era comandante do Batalhão Dente de Tigre, da Brigada A do Exército Limpo de Huai, um dos maiores guerreiros após Lü Yanguan, famoso por manejar dois machados curtos e por sua bravura indomável. Linghu Yi havia fugido de Shouzhou junto com ele, mas se separaram quando, no caminho, encontraram uma grande força do inimigo. Não esperava reencontrá-lo ali. Dos cerca de cem soldados que escaparam juntos de Shouzhou, restavam menos de trinta.

Liu Ding analisou a topografia e instruiu Linghu Yi a contornar pelo leste e atacar com flechas o Exército de Huaisi, enquanto ele mesmo se aproximaria pela lateral. Quando o oficial inimigo apareceu ao seu lado, Liu Ding se lançou no combate.

Empunhando sua espada horizontal, ele golpeou o inimigo pelas costas, mirando a lombar. O oficial, porém, reagiu rapidamente, desviou o machado e arremessou o oficial de machado para longe, depois girou o mangual contra Liu Ding.

Bum!

A espada de Liu Ding colidiu com o mangual, sendo arremessada para o alto. Liu Ding empalideceu, cambaleando.

O oficial do Exército de Huaisi gargalhou com desprezo, zombando da ousadia suicida de Liu Ding. O mangual passou raspando pelo alto da cabeça de Liu Ding, fazendo seus cabelos voarem. O inimigo pressionou o pulso para baixo, pronto para esmagá-lo.

“Esse sujeito ousa me atacar pelas costas? Vou fazê-lo morrer de forma miserável!”, pensou o oficial.

No instante em que pressionou o mangual, Liu Ding, antes assustado, agarrou o ferro da arma e, avançando, encurtou a distância entre eles.

O oficial pressentiu o perigo. Sabia que não era apenas fraqueza do adversário, mas, diante da rápida aproximação, e com sua arma longa em meio a um golpe, não pôde reagir. Soltou o mangual e fechou os punhos para enfrentar Liu Ding.

Mas era tarde demais. Quase ao mesmo tempo, Liu Ding desferiu um soco violento no abdômen do inimigo.

Um jato de sangue espirrou, passando pelo ouvido de Liu Ding e tingindo a relva a três metros de distância. O robusto oficial do Exército de Huaisi ficou paralisado, como se petrificado.

Liu Ding se afastou, apanhando sua espada que caía do céu, mas não degolou o adversário, preferindo abater outro soldado ao lado.

A maioria dos soldados de Huaisi ainda não percebeu o ocorrido, pois seu líder permanecia de pé.

Contudo, quando Liu Ding, ágil como um leopardo, matou três soldados em rápida sucessão, o caos tomou conta das fileiras inimigas.

Quatro soldados próximos correram para enfrentá-lo, mas Liu Ding se esgueirou entre eles, e, num piscar de olhos, abateu todos sem que sequer pudessem reagir. Os demais, atônitos, tentaram socorrer, enquanto os sobreviventes do Exército Limpo de Huai aproveitaram o alívio para contra-atacar.

Liu Ding pairava entre os inimigos com velocidade impressionante, sem dar chance de aproximação, derrubando um após outro, até que mais seis soldados caíram sob sua lâmina.

Um oficial subalterno de Huaisi investiu aos gritos, mas Liu Ding o atingiu com um chute no abdômen, lançando-o para trás e derrubando outros três companheiros; ao cair, já estava morto, e os outros três, sangrando pelos orifícios, cambaleavam até serem despedaçados pelos soldados de Huai.

Nesse momento, Linghu Yi também iniciou seu ataque do leste, disparando suas flechas com precisão mortal; a cada três tiros, três soldados tombavam. Ocupados em combater os defensores, poucos podiam enfrentá-lo. Um oficial mandou quatro soldados lidar com ele, mas antes de se aproximarem, foram abatidos, restando apenas o corpo estendido no chão. Linghu Yi então se afastou cerca de cinquenta metros, disparando flechas certeiras, e os soldados de Huaisi, incapazes de reagir, só podiam vê-lo desferir seus ataques impunemente.

Por fim, os soldados de Huaisi perceberam que Liu Ding era a verdadeira ameaça. Organizaram um grupo de seis dos mais valentes para cercá-lo, mas ele, sempre ágil, não lhes deu oportunidade, continuando a circular pela encosta, inalcançável.

Por onde passava, soldados de Huaisi caíam um após outro; com isso, os defensores de Huai puderam apoiar seus companheiros e gradualmente reverter a desvantagem numérica.

— Maldito!

— Filho da mãe! Só sabe fugir! Se é homem, pare e lute!

Os seis perseguidores gritavam, furiosos, mas não conseguiam alcançá-lo, extravasando sua raiva em insultos.

De repente, Liu Ding parou, recuou em um movimento ágil e, com a espada, perfurou o primeiro que se aproximava, que, sem conseguir parar, lançou-se sobre a lâmina.

Num só movimento, Liu Ding puxou a espada para baixo, e o inimigo caiu de bruços, com as vísceras esparramadas e sem vida.

Os cinco restantes aproveitaram para cercá-lo, mas Liu Ding, impassível, esquivou-se de todos os ataques ferozes.

De repente, Liu Ding chutou um punhado de lama, que voou e atingiu o rosto de um soldado inimigo, cobrindo-lhe os olhos. Desorientado, o soldado girou a espada ao redor, ferindo dois companheiros.

Liu Ding aproveitou e, com três estocadas rápidas, abateu três soldados, que tombaram com jatos de sangue no peito.

— Você! — exclamaram, atônitos, os três soldados restantes, quase sem palavras.

A força e astúcia de Liu Ding superavam totalmente suas expectativas.