Capítulo 7: Fuga (1)

O Exército Limpo de Huai, ninguém sabia se havia sido totalmente aniquilado ou se dispersara, pois Liu Ding só encontrava seus corpos desnudos pelo caminho, sem sinal de sobreviventes. Para sua surpresa, o Portão Sul não tinha soldados do Exército de Huai Ocidental em guarda, tampouco havia qualquer rastro do Exército Limpo de Huai. Restavam apenas cadáveres espalhados por toda parte, caídos de qualquer jeito, silenciosamente contando a história de uma batalha feroz. Os poucos sobreviventes do Exército Limpo de Huai deviam ter fugido, enquanto os soldados do Exército de Huai Ocidental provavelmente estavam todos ocupados saqueando, sem vontade de montar guarda no portão, ou talvez acreditassem que não havia mais ninguém vivo na cidade, tornando a guarda desnecessária. De peito erguido, Liu Ding deixou de forma imponente aquela cidade mergulhada em sangue e fogo.

Do lado de fora do Portão Sul de Shouzhou, estendia-se uma vasta planície coberta de ervas daninhas, encobrindo boa parte das trilhas, e era possível avistar ao longe o contorno de rios. Nada de plantações, nem de gente viva, apenas um rastro interminável de corpos em decomposição exalando mau cheiro às margens das estradas. Sem saber exatamente onde estava, Liu Ding seguiu tateando em direção ao sul. Suas feridas estavam tratadas, mas exigiam tempo para sarar, então avançava devagar, colhendo ervas medicinais pelo caminho para tratar seus cortes e, à noite, procurava um refúgio discreto para dormir. Era verão, o calor intenso tornava fácil pernoitar ao relento.

À medida que seguia para o sul, o terreno tornava-se cada vez mais plano e os cadáveres iam rareando, com pequenos bosques surgindo aqui e ali. A água acumulada era abundante, pois uma chuva torrencial de duas semanas transformara toda a região em um pântano. Poças e buracos repletos de carcaças de gafanhotos em decomposição emanavam um odor pungente. Nos últimos vinte anos, a região central sofrera de secas prolongadas, rios secos, colheitas destruídas por nuvens de gafanhotos, fome generalizada. Muitas famílias venderam filhos, comeram carne humana, enquanto o governo continuava a exigir impostos de forma cruel, até que as rebeliões camponesas explodiram, abalando o Império e mergulhando a terra em guerras contínuas.

Mal haviam se recuperado da seca e da praga dos gafanhotos, as enchentes chegaram impiedosas, cobrindo os campos com água até a cintura. O sofrimento estava longe do fim. Ninguém sabia quanto duraria a estação das chuvas — um mês, seis, ou até anos a fio. Para muitos, a esperança se fora, e o simples nascer do dia seguinte era uma dúvida. Em meio ao desespero, só restava matar e saquear, até que eles mesmos virassem vítimas da História. Assim eram, a maioria dos soldados do Exército de Huai Ocidental.

Os rios estavam transbordando, intransponíveis a vau, e corpos boiavam nas correntezas. De tempos em tempos, soldados do Exército de Huai Ocidental vagueavam em pequenos grupos pela estrada, em busca de algo para pilhar, forçando Liu Ding a avançar com cautela e parar sempre que necessário, o que retardava ainda mais sua marcha. Não encontrou uma única aldeia intacta em seu caminho; cada uma delas, queimada e destruída, ou tinha corpos flutuando nas águas, ou pendurados e secos nos galhos das árvores ao redor. Fora os soldados do Exército de Huai Ocidental e seus espólios, não havia outros vivos.

Assim, Liu Ding avançou aos poucos por três ou quatro dias, sem cobrir grande distância. As estradas eram ruins e lhe faltava um objetivo claro, mas ao menos as feridas estavam quase cicatrizadas. Naquela noite, escondeu-se em um pequeno bosque para descansar. Por segurança, armou algumas armadilhas e improvisou uma rede para dormir. Como não choveu, pôde dormir tranquilamente.

Ao amanhecer, ainda na penumbra, Liu Ding percebeu movimento distante. Saltou da rede e, ao chegar à orla do bosque, viu treze soldados do Exército de Huai Ocidental perseguindo um arqueiro. O arqueiro, jovem, talvez não mais que vinte anos, de feições delicadas e ainda marcadas pela juventude, usava uniforme diferente, cinza-escuro, similar ao de Liu Ding, provavelmente um soldado do Exército Limpo de Huai.

Aproximando-se mais, Liu Ding observou melhor: o arqueiro corria rápido, apesar de ferido, com uma flecha cravada no ombro esquerdo. Ainda assim, manejava o arco com ferocidade; de repente, virou-se, disparou uma flecha que atingiu a garganta do soldado que vinha mais perto, derrubando-o morto. Os demais soldados, apenas surpresos por um instante, redobraram a perseguição, tomados pelo frenesi do saque e da matança, já incapazes de pensar como homens racionais, desejando apenas capturar e devorar o arqueiro vivo. Afinal, disparar flechas exige força, e o arqueiro, exausto, não conseguia preparar outra a tempo.

Depois de matar um deles, o arqueiro ficou ainda mais acuado e voltou a fugir, sem chance de atirar de novo sob tamanha pressão. Por sorte, conseguiu entrar no bosque.

Os soldados do Exército de Huai Ocidental logo entraram também, formando um leque para vasculhar a área. O bosque era pequeno e as copas não muito densas, permitindo boa visibilidade, o que os fez avançar com confiança. O arqueiro era como um animal ferido, sem forças para resistir por muito tempo.

Eram doze agora, sob comando de um oficial, divididos em quatro grupos de três, cada grupo com um arqueiro ao final, prontos para atirar ao menor sinal de perigo. Vasculhavam o bosque metodicamente.

Tudo estava assustadoramente silencioso.

De repente, um deles caiu. Ninguém ligou, pois não ouviram flechas. Os arqueiros disparavam em direção às moitas mais densas, mas sem resultado algum.

Passado um tempo, alguém começou a chamar por nomes, sem resposta. Só então perceberam que algo estava errado. O oficial contou os soldados: restavam apenas dez. Dois haviam desaparecido, chamados repetidas vezes, sem retorno.

Um leve terror tingiu seus rostos; os líderes dos grupos ficaram atônitos — dois homens mortos e ninguém percebeu! Tomados pelo medo, juntaram-se e logo encontraram os corpos: ambos mortos por uma estaca de madeira de três faces cravada fundo na garganta, sem chance de reagir ou gritar.

O oficial retirou a estaca, examinando-a em vão, pois jamais vira arma tão estranha e letal.

— Apareça! Mostre a cara! Isso não é coisa de homem! — gritou um soldado, tentando esconder o pavor.

O bosque permaneceu mudo.

Chuva de flechas partiu dos arqueiros em todas as direções, sem efeito algum. Folhas caíam, e a floresta permanecia ainda mais silenciosa.

Um dos arqueiros atirou duas vezes seguidas contra as folhas, e de repente pareceu cortar alguma coisa. Um vulto negro despencou rapidamente diante de todos; antes que reagissem, o arqueiro foi esmagado por uma estaca que caíra sobre sua cabeça, transformando-o em polpa no chão e partindo seu arco de serpente ao meio.

Um grito uníssono escapou dos soldados, que olharam para cima, alarmados, mas nada viram. Uma brisa balançou as folhas, provocando novos gritos e rostos pálidos, porém nada mais caiu.

Ainda assim, tremiam de medo, as mãos nas armas vacilando. Instintivamente, alguns se agruparam, sentindo o coração do companheiro bater descompassado.

O terror maior era não saber onde estava o inimigo, sem ideia do que se escondia no bosque. Cada tronco, cada galho, cada folha parecia conter um perigo mortal.

Jamais haviam sentido tanto medo de uma floresta.

— Quem é você? Venha mostrar-se se for homem… — vociferou o oficial, tentando parecer firme enquanto a lâmina em sua mão tremia.

Depois de reunir os dez soldados, dispersaram-se lentamente, armas voltadas para fora, tentando sair da mata. Mas o terreno irregular, os troncos cruzados e a vegetação dificultavam qualquer formação ordenada, tornando impossível o trabalho em equipe.

Uma flecha partiu do bosque, atingindo a coxa de um soldado, que caiu gritando de dor.

— Ali! — berrou o oficial.

Os soldados lançaram-se na direção do tiro.

Um som abafado se fez ouvir, como alguém caindo. Os soldados, assustados, pensaram que outro companheiro fora atacado e correram ao local, encontrando apenas uma pedra que rolara pelo declive. Suspiraram aliviados, mas logo notaram algo errado.

A contagem não batia.

O oficial conferiu novamente: só restavam oito. No instante em que correram, dois haviam sumido.

— Fantasmas! — gritou um soldado, correndo em pânico para fora do bosque.

Os outros, tomados pelo medo, seguiram em retirada apressada.

Mas já era tarde demais.