Capítulo 33: O Imprevisto (3)

O efeito da caixa de brocado se mostrou realmente eficaz. Logo depois, sons de passos vieram de dentro e o portão principal se abriu por completo. Um homem corpulento saiu, cumprimentando de longe Liu Ding e seus companheiros com as mãos juntas, e falou com voz retumbante: “Quem é o comandante do Exército do Rio Claro? Perdoem-me por não ter vindo ao encontro de vossas senhorias! Sou muito grato, muito grato mesmo!”

Liu Ding retribuiu o cumprimento, dizendo: “Sou eu.”

O homem apresentou-se como Lan Yuming, sobrinho de Lan Hongnan, o patriarca da família Lan, e foi ele quem havia acabado de voltar de Luzhou. Sua pele era escura, o corpo robusto, de cor bronzeada. Liu Ding reparou em suas mãos: grandes, fortes, cheias de calos espessos — um verdadeiro veterano. Lan Yuming observou Liu Ding de cima a baixo, sem demorar o olhar, e repetiu com cordialidade: “Capitão Liu, não precisa de cerimônias, não precisa mesmo.”

Desconhecendo o posto exato de Liu Ding, Lan Yuming dirigiu-se a ele simplesmente como capitão.

Liu Ding sorriu: “Não há de quê.”

Lan Yuming, com um sorriso forçado, continuou: “Capitão Liu, vossa chegada de tão longe honra-nos, perdoe nossa falta de hospitalidade. Por favor, entrem.”

Liu Ding acenou com a cabeça e entrou no amplo pátio da família Lan.

Atrás do portão vermelho de verniz havia um vasto campo de treinamento, com cerca de cento e cinquenta metros de largura por cinquenta de profundidade. À primeira vista, só havia uma impressão: grandiosidade. O solo era todo revestido de grandes lajes de pedra azul, perfeitamente niveladas e limpas, sem poeira sequer, mesmo quando o vento soprava. Na parte de trás do campo, elevavam-se escadarias íngremes, ao todo mais de sessenta degraus, que davam ao campo um ar vigilante. No topo, situava-se o átrio frontal da residência Lan, onde móveis de madeira avermelhada acrescentavam um toque de elegância.

Ali, sessenta e quatro camponeses-soldados treinavam em perfeita sincronia, brandindo seus gritos com vigor. Apesar de não usarem uniformes oficiais, todos estavam de lenço branco na cabeça, jaquetas e perneiras brancas, compondo um aspecto enérgico. As armas eram igualmente impressionantes: espadas curvas de aço birmanês, todas com tiras de seda vermelha amarradas no punho.

Na frente dos camponeses-soldados, um homem manejava uma única espada, ensinando-lhes técnicas de combate. Seu sabre dançava no ar, envolvendo todo o corpo em lampejos de aço, e os olhares de respeito eram evidentes nos rostos dos alunos.

Lan Yuming, com um certo orgulho, indicou: “Aquele é meu cunhado, Lan Yi Hou. Treina artes marciais desde criança, não reparem.”

Linghu Yi murmurou friamente: “Quer nos impressionar logo de início, não é?”

Lan Yuming riu: “Foi um engano, um engano.”

A expressão de Liu Ding era imperturbável, mas ele admirava sinceramente os camponeses-soldados. Conhecia bem Lan Yi Hou — uma figura incontornável na história de Huoshan. Lan Yi Hou aprendera artes marciais no Interior, conquistando a confiança de Lan Hongnan, que lhe confiara o comando dos guardas e milicianos. A arrogância da família Lan devia-se em grande parte a ele. Diziam que o mais forte homem da região caiu com três socos de Lan Yi Hou, e desde então seu nome infundia respeito em toda Huoshan.

Lan Yuming, ao notar o olhar de Liu Ding, pensou que ele estivesse intimidado por Lan Yi Hou, sentindo-se ainda mais satisfeito. Fez um gesto para Lan Yi Hou, que imediatamente ordenou que os soldados continuassem treinando sozinhos e, a passos largos, aproximou-se de Liu Ding. Era baixo, mas musculoso, exalando uma energia selvagem; a espada de aço birmanês repousava displicentemente na mão, mas sua presença era ameaçadora como a de um lobo à espreita. Uma cicatriz profunda cruzava-lhe o rosto, provavelmente obra de uma flecha. Seus olhos pousaram primeiro em Linghu Yi, e um relance de ódio brilhou em seu olhar, logo oculto; no final, fitou Liu Ding intensamente, estendendo a mão de modo ríspido: “Prazer em conhecê-lo.”

Liu Ding também estendeu a mão; apertaram-se, demorando-se no gesto. Shi Yuexuan reparou que os tendões em seus pulsos saltavam, mas ambos fingiam indiferença, trocando cumprimentos protocolares, como se nada acontecesse. Os demais nem suspeitavam da disputa silenciosa entre eles.

Liu Ding já ouvira de Linghu Yi que Lan Yi Hou era o mais talentoso jovem da família Lan. Fora derrotado por ele no passado, e a cicatriz em seu rosto era obra de Linghu Yi. Este era paciente em buscar vingança; Lan Yi Hou, porém, era impiedoso, decidido a eliminar o inimigo de vez. Linghu Yi esperava por uma oportunidade de revanche que nunca chegava; Lan Yi Hou, por sua vez, ignorava que Linghu Yi agora servia ao Exército do Rio Claro. O reencontro acendeu ainda mais o ódio entre eles.

Lan Yi Hou olhava Linghu Yi com desdém, considerando-o um derrotado sem importância. Se conseguisse subjugar Liu Ding, humilharia os dois de vez. Mas, por mais força que empregasse no aperto de mão, Liu Ding respondia com igual destreza e leveza, frustrando suas intenções. Sem conseguir vencer Liu Ding, pensou em criar problemas para Linghu Yi, mas conteve-se, guardando o rancor para si.

Passado um bom tempo, Shi Yuexuan viu a expressão de Lan Yi Hou mudar e, por fim, soltou a mão, dizendo secamente: “Capitão Liu, é realmente habilidoso. Poderia nos dar algumas orientações? Este senhor Linghu é meu velho conhecido, quem sabe possamos trocar experiências mais tarde!”

Liu Ding sorriu humildemente, apontando para os camponeses-soldados com admiração: “Excelentes espadas, magníficas!”

Shi Yuexuan achou graça por dentro, mas também se preocupou: Liu Ding estava claramente negando mérito a Lan Yi Hou, elogiando apenas as armas. Era de se esperar que Lan Yi Hou se irritasse.

De fato, Lan Yi Hou ficou com o semblante carregado, mas Lan Yuming interveio rapidamente: “Capitão Liu tem olhos apurados. Essas espadas curvas de aço birmanês deram trabalho à nossa família Lan; viemos buscá-las em Jinling com grande esforço. É o melhor aço birmanês do sul, corta ferro como se fosse lama, leve e resistente. Fora de Jinling, não se encontra igual. E mesmo lá, só com boas conexões se consegue algo assim.”

Liu Ding assentiu e disse, pausadamente: “O senhor Lan tem razão. O sul é uma terra rica, e Jinling, cheia de homens notáveis. Uma dádiva, sem dúvida.”

Lan Yuming soltou uma risada seca, satisfeito consigo mesmo.

Lan Yi Hou então estendeu a mão para pegar a espada de Liu Ding, dizendo: “Deixe-me ver a espada do capitão Liu, deve ser uma peça excelente.”

Liu Ding moveu-se levemente para o lado, evitando a mão de Lan Yi Hou, e respondeu friamente: “Perdoe-me, mas minha espada só sai da bainha para ver sangue. Peço que se afaste, senhor Lan.”

Lan Yi Hou zombou: “Ora, deixe-me só olhar! Que problema há? Se o capitão não me deixa, terei de pegar por conta própria.”

Dito isto, avançou com a mão esquerda para agarrar a espada, enquanto a direita, brandindo o sabre de aço birmanês, desferia um golpe direto ao rosto de Liu Ding.

Shi Yuexuan assustou-se e saltou para o lado, pensando que o desastre era certo.

Linghu Yi levou a mão ao arco longo, mas Liu Ding, com um olhar, indicou que não era necessário.

Quando o sabre de Lan Yi Hou quase tocava seu rosto, Liu Ding apenas sorriu, inclinou a cabeça e desviou o golpe com facilidade, enquanto desferia um soco nas costelas do adversário. O movimento parecia lento e suave.

Lan Yi Hou se espantou e recuou rapidamente, cortando para baixo.

O punho de Liu Ding acelerou de repente, ganhando força e imponência, como um tigre.

Surpreso e não preparado, Lan Yi Hou foi obrigado a recuar vários passos seguidos.

Os camponeses-soldados se entreolharam, incrédulos de que Lan Yi Hou não fosse páreo para Liu Ding.

Liu Ding recolheu o punho e ficou ereto, olhando para ele com serenidade, como se nada tivesse acontecido.

Lan Yi Hou estava furioso e envergonhado por ser humilhado em sua própria casa. Decidido a não perder ainda mais a honra, atacou sem piedade.

O sabre de aço birmanês desenhou um arco no ar, descendo em direção ao peito de Liu Ding.

Este, porém, não desembainhou sua espada. Recuou em diagonal e segurou o ombro de Lan Yi Hou.

Lan Yi Hou agarrou o braço de Liu Ding, pretendendo fazê-lo cair vergonhosamente.

Queria devolver a humilhação.

Com precisão, agarrou o ombro de Liu Ding, puxando-o para si.

“Agora você morre!”, gritou internamente.

Quando os corpos estavam prestes a se chocar, Lan Yi Hou desferiu um chute direto na virilha de Liu Ding, querendo acabar de vez com ele.

Mas, para sua surpresa, Liu Ding impulsionou-se com a ponta dos pés, saltando e apoiando-se na perna de Lan Yi Hou; usando a força do próprio chute do adversário, passou ágil por cima da cabeça dele.

Lan Yi Hou percebeu o perigo, mas era tarde demais para se virar.

Em pleno ar, Liu Ding girou noventa graus e, ao aterrissar, desferiu um chute violento nas costas de Lan Yi Hou.

Um som surdo ecoou; Lan Yi Hou gemeu e cuspiu sangue, cambaleando por mais de dez passos antes de conseguir se firmar.

Lan Yuming, alarmado, gritou: “Parem!”

Lan Yi Hou virou-se com dificuldade, o rosto pálido como mármore, tingido por um leve rubor de sangue.

Ao tocar o solo, Liu Ding desembainhou a espada com tranquilidade.

Lan Yi Hou, apavorado, apertou o punho do sabre como um lobo acuado.

Cuspiu sangue novamente, ainda mais pálido.

Lan Yuming sinalizou aos camponeses-soldados para cercar Liu Ding.

Linghu Yi já empunhava o arco longo.

Liu Ding, porém, sorriu e, com ambas as mãos, ofereceu sua espada a Lan Yuming, dizendo com naturalidade: “Senhor Lan queria ver a espada? Pois aqui está.”

O rosto tenso de Lan Yuming relaxou um pouco, mas seus olhos continuavam sombrios.

Lan Yi Hou cuspiu mais um pouco de sangue.

Tinha sofrido um prejuízo silencioso, sentindo os órgãos internos revirados pelo golpe, incapaz de lutar por um bom tempo. Embora soubesse que Liu Ding o envergonhara de propósito, nada pôde fazer além de engolir a humilhação. Chegou a pensar em ordenar que todos os camponeses-soldados atacassem juntos, mas o movimento de Liu Ding o convenceu de que, mesmo desarmado, ele seria difícil de vencer. Se Liu Ding era tão hábil, que nível teriam os soldados do Exército do Rio Claro? Antes de ter certeza, seria um erro precipitar um confronto aberto na mansão da família Lan.

E, de fato, Lan Yuming, fingindo desconforto, tossiu levemente, sinalizando a Lan Yi Hou para não agir imprudentemente.