Capítulo 64 - O Morro das Corridas de Cavalos (4)

Os soldados do Exército de Huai Ocidental avançavam em direção à colina oposta, protegidos pelos arqueiros. Contudo, as trilhas entre as montanhas eram peculiares: para alcançar o outro lado, era preciso descer e depois subir novamente. A distância, que parecia ser de apenas algumas centenas de passos em linha reta, exigia três ou quatro vezes mais ao caminhar. Quando finalmente chegaram ao topo oposto, os atacantes já haviam desaparecido sem deixar rastros; pelas pegadas, deduziu-se que havia apenas dois agressores do Exército de Huai Limpo.

— Liu Ding! Maldita seja a tua mãe! — gritou o Marquês de Azul para o céu ao sul, furioso.

Naturalmente, não houvera qualquer resposta.

Pouco depois, Ge Ning também chegou, ouviu o relatório dos batedores e manteve a postura cautelosa habitual, ignorando as queixas e murmúrios do Marquês de Azul ao seu lado. Ge Ning persistiu em sua convicção: o Exército de Huai Limpo não desperdiçaria tão boa oportunidade de emboscada.

O Marquês de Azul explodiu de raiva, gritando para Ge Ning:

— Só dois homens! Dois! Você ouviu? Apenas dois!

Ge Ning o encarou, sombrio, sem dizer uma palavra.

O Marquês de Azul, irritado durante toda a caminhada, deixou sua fúria transbordar, apontando o dedo para o nariz de Ge Ning e vociferando:

— O General Yan te mandou recuperar Huo Shan e capturar Liu Ding, não te mandou virar uma tartaruga! Se gosta tanto de ser tartaruga, fique aí rastejando!

Ge Ning fez um gesto frio, e os soldados da Companhia da Chama Púrpura bloquearam o Marquês de Azul a dez passos de distância, impedindo qualquer aproximação e ainda o empurrando alguns passos para trás. Ge Ning, com o rosto sombrio, declarou:

— Eu sou o comandante militar, aqui quem manda sou eu. E você, o que é?

O Marquês de Azul sabia que Yan Jueli nunca gostara de Ge Ning, por isso não se preocupava muito e rebateu com sarcasmo:

— Capitão Ge, seu objetivo é capturar Liu Ding, não a mim, Marquês de Azul! Se tem coragem, vá direto para o condado de Huo! Partimos no sexto dia, hoje já é o nono, quando pretende chegar lá? Não é possível que esse trajeto curto leve dez dias ou até meio mês! Ha! Capitão Ge, realmente digno do título de grande general! Um general sem igual!

O rosto de Ge Ning ficou ainda mais feio. Com um gesto brusco, ordenou aos soldados da Chama Púrpura que prendessem o Marquês de Azul, mas os antigos criados ao lado do Marquês já previam isso e sacaram suas armas, ficando frente a frente, prontos para um conflito sangrento a qualquer momento. O rosto de Ge Ning avermelhou como fígado de porco, seus olhos lançando chamas para o Marquês de Azul, mas não disse nada; este, por sua vez, não recuou, encarando-o com igual intensidade, prestes a iniciar uma briga.

Liu Ding, distante no topo de uma montanha, observava tudo com desprezo e sorria ironicamente.

Ge Ning respirou fundo e, com expressão impassível, disse:

— Nesse caso, vá à frente!

O Marquês de Azul virou-se furioso e partiu, liderando seu grupo. Contudo, seus soldados recrutados às pressas, embora inexperientes, temiam muito o perigo à frente. Por mais que o Marquês de Azul insistisse e prometesse recompensas, avançavam sempre hesitantes; sem o restante do Exército de Huai Ocidental acompanhando, não ousavam seguir cegamente. O Marquês, frustrado, fingiu não notar, sufocado pela impotência. Decidiu que, se tivesse oportunidade, eliminaria Ge Ning.

— Hmpf! Não pense que, só porque está ao lado de Yan Jueli, vou obedecer! Eu cuspo em você! — Enquanto tramava contra Ge Ning, este olhou para as costas do Marquês de Azul e fez um gesto de desprezo, continuando a avançar lentamente com sua tropa. Ge Ning também tinha seus próprios cálculos: o grande casarão da família Lan certamente fora saqueado por Liu Ding, e o condado de Huo não oferecia muitos ganhos. Esta missão era claramente resultado da exclusividade de Yan Jueli; se perdesse homens por causa dela, seria um prejuízo sem compensação.

— E se levar meio mês para chegar a Huo Shan? — Ge Ning sorriu amargamente.

Mas, ao meio-dia, o calor era insuportável. O mundo parecia um forno a vapor; o suor escorria como fontes, e os soldados do Exército de Huai Ocidental reclamavam sem parar. Os que não usavam armadura estavam melhores, mas os veteranos, protegidos por metal sob o sol ardente, sofriam indescritivelmente. Alguns oficiais subalternos foram até Ge Ning informar que os soldados ansiavam por sombra para descansar, caso contrário, poderiam se revoltar. Ge Ning olhou para os rostos dos soldados, sabendo que não era ameaça vazia: se não atendesse ao pedido, haveria motim. Após ponderar, finalmente ordenou que, após o envio de todos os batedores, a tropa principal acelerasse a marcha.

— Descansem antes do pôr do sol! — gritou Ge Ning.

Percebendo o ritmo acelerado do Exército de Huai Ocidental, o Marquês de Azul avançou à frente, mas não encontrou vestígios do Exército de Huai Limpo. Zoumagang estava silencioso, a ponto de duvidar dos próprios ouvidos. Os batedores retornaram igualmente confusos: não havia inimigos, talvez já tivessem se retirado. Ge Ning, ainda cauteloso, ponderou que o terreno de Zoumagang era favorável; se o Exército de Huai Limpo não emboscasse ali, não haveria outro lugar melhor. Por mais que o Marquês de Azul insistisse, Ge Ning não ordenava avanço total, apenas alertava para manter a vigilância contra emboscadas.

— Reinvestiguem! — ordenou Ge Ning sem hesitar, mandando os batedores explorar mais, e proibindo descanso, mantendo todos prontos para combate. Tal ordem só aumentou o desespero dos soldados, já exaustos e tontos pelo calor, prestes a desmaiar. Por instinto, prefeririam cair numa emboscada inimiga e lutar bravamente, a morrer lentamente sob o sol abrasador.

De repente, um soldado do Exército de Huai Ocidental caiu, imóvel. Os companheiros se agacharam, atentos, achando que era vítima de um arqueiro inimigo, mas logo perceberam que ele não fora atingido por flecha, e sim sucumbira ao calor. Enquanto tentavam socorrê-lo, outros soldados começaram a desmaiar de insolação. Um deles, em cima de um barranco, perdeu os sentidos e caiu, derrubando dois colegas abaixo, ambos armados e em alerta; as lâminas descontroladas resultaram em uma morte e um ferido grave.

Era meio-dia de julho, o sol ardia no céu, e centenas de soldados do Exército de Huai Ocidental sofriam sob o calor, caminhando e parando pelas trilhas montanhosas. O sol escaldante aquecia o solo, e muitos sentiam-se à beira da exaustão. Porém, temendo as ordens, ninguém ousava se rebelar, suportando com todas as forças, mesmo que a insatisfação estivesse prestes a explodir.

Ao receber as notícias, Ge Ning finalmente ponderou se não estava sendo excessivamente cauteloso. Sob o sol, a tropa certamente enfrentaria problemas, e ele sabia bem como os soldados haviam sido recrutados: diante de perigo, não hesitariam em decapitá-lo com seus facões. Precisava considerar o limite da tolerância dos homens para evitar um motim. Sob calor extremo, a irritação cresce e o risco de rebelião aumenta.

Mas e se, de fato, houvesse uma emboscada do Exército de Huai Limpo adiante?

Sibilo.

Rasgo.

De repente, ouviu-se novamente o som de flechas cortando o ar, seguido pela notícia de que mais um batedor fora morto, sem que se encontrasse o arqueiro inimigo. Ge Ning, furioso, quase matou o capitão dos batedores; o Exército de Huai Limpo fazia investidas furtivas, mas sempre escapava sem deixar vestígios. Estariam apenas atrasando o avanço? Zoumagang teria realmente apenas poucos inimigos?

Neste momento, o Marquês de Azul não aguentou mais e bradou:

— Irmãos! Vocês são heróis, homens de valor! Guerreiros natos, destemidos! Melhor morrer numa emboscada do Exército de Huai Limpo do que sucumbir ao sol! Olhem para nossos batedores, tão corajosos, assustados por uns poucos ladrões! Zoumagang tem emboscada? Claro! Ao menos três arqueiros inimigos! Mas nós somos centenas! Preferem morrer queimados aqui...

Os demais soldados do Exército de Huai Ocidental mostraram-se concordantes.

Ge Ning encarou o Marquês de Azul com raiva, em silêncio, enquanto seus soldados da Chama Púrpura olhavam ameaçadoramente uns para os outros.

Sem dúvida, o discurso do Marquês de Azul era tentador. Os soldados estavam exaustos, os arqueiros inimigos surgiam como fantasmas, impedindo qualquer descanso. Basta um movimento e todos entravam em alerta, subindo e descendo pelas montanhas. No calor extremo, até os veteranos da Chama Púrpura estavam no limite.

Logo, os batedores retornaram com novas informações: não havia emboscada inimiga nos próximos trezentos passos. Só então Ge Ning ordenou avanço, ainda cauteloso, convencido de que Liu Ding tramava algum ardil. De fato, após quatro ou cinco centenas de passos, avistaram Liu Ding e seus homens; outro batedor foi morto, mas, ao preparar-se para o combate, o Exército de Huai Limpo desapareceu novamente.

— Maldição! Reinvestiguem! — Ge Ning praguejou em voz alta. Por mais calmo que fosse, não suportava ser provocado e humilhado repetidamente. Se não reagisse, seus soldados o desprezariam.

— Liu Ding! — O Marquês de Azul avistou Liu Ding a menos de cem passos de distância e, tomado pela fúria, avançou para capturá-lo, mas seus soldados não se moveram. Ele correu algumas dezenas de passos com apenas alguns antigos criados, e, percebendo a situação, voltou irritado. Sem o apoio do Exército de Huai Ocidental, perseguir Liu Ding era suicídio, ainda mais estando ferido.

Os batedores traziam continuamente informações, relatando a ausência de inimigos. Ge Ning, finalmente convencido, percebeu que a parte mais perigosa de Zoumagang estava superada: não havia sinais de ataque em grande escala, nem de emboscada. Ficou irritado com sua cautela, dando margem ao General Yan, e passou a desprezar Liu Ding — afinal, ele não controlara o ponto estratégico, demonstrando pouca habilidade.

— Acelerem! Cheguem a Huo Shan antes do anoitecer! — Ge Ning gritou, emitindo uma ordem completamente diferente das anteriores.