Capítulo 61: Colina das Cavalarias (1)

— Capitão Ge, por que deu ordem para parar a marcha? — O Marquês de Túnica Azul seguia à frente da tropa, e a ordem de Ge Ning não havia chegado até ele. Só percebeu a ausência dos demais ao notar que ninguém o acompanhava, então voltou às pressas, apenas para encontrar Ge Ning recostado em um tronco, bebendo água! O calor abafado de junho era sufocante, o sol ardia impiedoso no zênite, e os soldados do exército de Huai Xi amontoavam-se sob as árvores em busca de sombra, olhando com olhos apáticos e entorpecidos o Marquês de Túnica Azul, que suava de ansiedade, ostentando expressões de regozijo malicioso.

O Marquês de Túnica Azul estava aflito, mas os soldados de Huai Xi, nem um pouco.

— Descansaremos um pouco antes de seguir. — Ge Ning disse prontamente, sem se importar com o que o Marquês sentia.

O Marquês hesitou, querendo falar algo, mas conteve-se.

— Com este clima infernal, é impossível suportar! — Ge Ning ergueu a cabeça, tomando uma grande tigela de água fresca, e sentou-se à sombra, satisfeito.

O Marquês de Túnica Azul engoliu em seco, mas nada disse; ordenou que seus próprios homens se sentassem e descansassem também. Sua mente estava voltada para o Solar da Família Lan, sem saber em que estado os soldados de Qinghuai poderiam tê-lo deixado. Gostaria de ter asas para voar até lá imediatamente, mas sabia também que não seria fácil fazer com que o exército de Huai Xi lutasse até o fim. Não possuía capital suficiente para incitá-los ao sacrifício, e o plano de Yan Jue Li de usá-los como peões era tão evidente que até mesmo um estranho como ele podia perceber.

As trilhas nas montanhas de Zoumagang eram serpenteantes e estreitas. O caminho que ligava o condado de Sheng Tang ao de Huo transformava-se ali numa vereda tão apertada que, em alguns trechos, apenas uma pessoa podia passar de cada vez. Os bosques nas encostas não eram densos, mas podiam facilmente ocultar centenas de homens. Sem disposição para descansar, o Marquês enviou batedores para inspecionar os arredores, temendo uma emboscada dos soldados de Qinghuai, embora julgasse pouco provável tal investida. Se não houvesse emboscada, o exército de Huai Xi não teria desculpa para atrasar-se.

— Capitão Ge, há novidades? — Após longo tempo, chegou o primeiro relatório dos batedores do exército de Huai Xi, e o Marquês perguntou, ansioso.

— Nada a relatar. — respondeu Ge Ning, sem sequer levantar o olhar.

— Então vamos logo! — sugeriu o Marquês, cauteloso. Havia fugido apressado, trazendo poucos bens, de modo que todas as promessas feitas eram apenas palavras ao vento, a serem cumpridas apenas após a derrota dos soldados de Qinghuai — e quem sabe onde estes já haviam ocultado os despojos? Sem ganhos imediatos, Yan Jue Li e Ge Ning não tinham por que se empenhar. O Marquês, apesar da ansiedade, não ousava pressionar.

— Você sabe bem onde estamos. Isto aqui é um local perfeito para emboscadas! Se os soldados de Qinghuai nos atacarem agora, as perdas serão enormes. Poderia arcar com as consequências? — Ge Ning lançou-lhe um olhar de esguelha, atingindo-o bem em seu ponto mais fraco.

O Marquês sabia que aquele era o melhor lugar para uma emboscada, mas julgava improvável: Qinghuai contava com pouco mais de cem soldados, e emboscar oitocentos com esse número seria pura loucura. Mesmo que Liu Ding fosse sobre-humano, seria esmagado pela força do grupo. Ainda assim, a prudência de Ge Ning fazia sentido: do ponto de vista do exército de Huai Xi, não havia motivo para correr riscos. No fundo, o problema maior era a falta de interesse em Huo.

— Bando de canalhas! Antes bajulavam a Família Lan, agora nos ignoram! — o Marquês praguejou consigo mesmo.

— Que tempo maldito… — Ge Ning resmungou, preguiçoso, deitado à sombra, sem vontade de mover-se.

Restava ao Marquês consumir-se em ansiedade. Liderou os seus pela trilha de Zoumagang, decidido a vasculhar tudo; só estando certo de que não havia emboscada é que Ge Ning se veria obrigado a avançar. Escalou com dificuldade a encosta, acompanhado por alguns criados leais, observando as montanhas ao redor. Tudo estava silencioso, sem sinal de inimigos ocultos. Na verdade, o silêncio era tão absoluto que o Marquês sentiu-se inquieto, como se Liu Ding e seus homens pudessem surgir a qualquer instante. O sol inclemente faiscava nas folhas, e o Marquês logo ficou ofuscado.

— Liu Ding, seu covarde, apareça e lute como um homem! — Com o respaldo do exército de Huai Xi, sentiu-se encorajado e gritou para as montanhas. O eco se dissipou rapidamente sob o calor estival. Algumas aves, assustadas, voaram de súbito, piando estridentemente antes de sumirem na mata.

Ao redor, só silêncio. Nenhum eco.

O Marquês gritou até perder as forças. Ainda sentia as sequelas dos chutes traiçoeiros de Liu Ding; seu peito doía de tal forma que qualquer esforço lhe trazia uma pontada aguda.

Na verdade, Liu Ding ouvira seus brados.

Quase ao mesmo tempo em que o exército de Huai Xi chegava a Zoumagang, Liu Ding e seu grupo de reconhecimento também atingiram a região — o grosso de suas forças vinha atrás. Para enfrentar o inimigo, Liu Ding deixara Yu Duojun com trinta homens defendendo o condado de Huo, trazendo consigo os outros duzentos e poucos soldados. Escondido nas encostas de Zoumagang, podia observar cada movimento do inimigo. Notou que o exército de Huai Xi estava cauteloso: sem garantias de segurança, não avançariam. Isso significava que uma emboscada era improvável de ser bem-sucedida. Num combate frente a frente, estariam em desvantagem de quatro para um — uma situação preocupante.

O sol ardia nas costas de todos, e a água do rio Pi reluzia, prateada. O Pi serpenteava por Zoumagang, cruzando as trilhas até o condado de Huo, rodeando as montanhas com curvas infinitas, entrecortadas por penhascos. Nas margens, praias arenosas salpicadas de rochas, trazidas pelas cheias do rio. Entre as pedras, floresciam romãzeiras de vermelho exuberante, belas e intensas, conferindo ao campo de batalha uma inesperada doçura.

Descendo das montanhas, Liu Ding reuniu seus oficiais entre as romãzeiras para deliberar sobre a estratégia. A luz solar filtrava-se entre as pétalas, desenhando halos encantadores no chão. As flores, de um rosa vívido, eram belíssimas — pena que ninguém tinha ânimo para apreciá-las. A cautela do inimigo tornava impossível qualquer surpresa. Se conseguissem chegar ao condado de Huo, só restaria à tropa de Qinghuai recuar para as montanhas de Dabie — um refúgio precário, pois os bandoleiros da região eram imprevisíveis. Ninguém via com otimismo essa retirada. O ideal seria aniquilar o inimigo antes de cruzarem a fronteira.

A topografia de Zoumagang favorecia emboscadas, mas justamente por isso tornava todos excessivamente precavidos. Quando ali chegara, Liu Ding também parara para estudar o terreno, ciente do perigo. Se ele percebera, certamente os oficiais do exército de Huai Xi, a menos que fossem tolos, também haviam notado.

Segundo informações de Linghu Yi, entre os oitocentos soldados do exército de Huai Xi havia cerca de cinquenta da Companhia Chama Púrpura, a tropa de elite, pilar fundamental daquela força. Eram muito superiores aos soldados comuns, e pode-se dizer que o poder de combate do exército de Huai Xi dependia inteiramente deles. Em contrapartida, o exército de Qinghuai mal chegava a trezentos homens, quase todos recrutas sem experiência em combate. Esperar que derrotassem um inimigo tão numeroso era quase impossível.

Liu Ding observou serenamente os semblantes de seus oficiais.

Linghu Yi e os demais mantinham-se em silêncio.

A situação os preocupava, mas não tinham solução. Liu Ding sentiu, de repente, o peso da responsabilidade: não bastava aprimorar o poder de combate daqueles homens, precisava também guiá-los no pensamento estratégico, ensiná-los a não agir impensadamente. O heroísmo individual, em certas ocasiões, não decide a batalha. Um comandante sem raciocínio pode arruinar qualquer exército. Mas transformar oficiais inexperientes em líderes hábeis e flexíveis era tarefa árdua.

Inspirando fundo, Liu Ding disse, de maneira sugestiva:

— De fato, estamos em posição desfavorável. Mas será que não existe uma forma de inverter a situação?

Todos coçaram a cabeça, fingindo pensar, mas, na verdade, aguardavam a decisão de Liu Ding. Embora soubessem que ele queria estimulá-los, estavam acostumados a deixar tudo em suas mãos — com exceção de Yu Duojun, poucos se dispunham a refletir de verdade. E não seria agora que mudariam.