Capítulo 63: O Morro dos Cavalos em Marcha (3)

— Inimigos à vista! Inimigos à vista! Emboscada! Emboscada! — Os batedores do Exército de Huai Ocidental gritavam em sucessão, assustando os pardais entre as montanhas, que piavam alto. Os batedores elevavam as vozes ao máximo, como se desejassem que seus companheiros voassem imediatamente para socorrê-los.

As tropas do Exército de Huai Ocidental na trilha montanhosa entraram em prontidão de combate, dispersando-se rapidamente pelos dois lados da encosta. Os soldados com escudos e espadas tomaram a dianteira para bloquear o caminho, enquanto os arqueiros se posicionaram atrás para dar cobertura. O Marquês de Túnica Azul e Ge Ning, acompanhados de seus homens de confiança, preparavam-se para um combate intenso. Alguns soldados do Exército de Huai Ocidental demonstraram certo nervosismo, mas, sob a ameaça dos soldados da Guarda da Chama Púrpura, logo recuperaram a compostura, ergueram as armas e avançaram em direção à colina de onde provinham os sinais de inimigos.

Ge Ning, enquanto insultava seus soldados para avançarem, murmurava para si mesmo: — Realmente armaram uma emboscada aqui, hein!

O Marquês de Túnica Azul, ansioso, observava adiante, tentando rapidamente identificar o local exato da emboscada das tropas de Qinghuai, bem como o número de soldados escondidos, para organizar um contra-ataque eficaz. O fato de as tropas de Qinghuai estarem ali ocultas, curiosamente, trouxe-lhe alívio: já que estavam ali, era sinal de que também estavam sem alternativas. Bastava aniquilá-los naquele local e, ao retornar para o condado de Huo, o domínio continuaria nas mãos da família Lan.

Contudo, a situação não era tão desesperadora quanto Ge Ning imaginava, tampouco tão otimista quanto o Marquês de Túnica Azul esperava. Após matarem quatro soldados do Exército de Huai Ocidental, os atacantes sumiram silenciosamente. Do ponto em que estavam, todas as montanhas à frente pareciam silenciosas, sem qualquer sinal de presença humana. Os soldados com escudos e espadas controlaram as encostas ao redor, mas não encontraram vestígios das tropas de Qinghuai.

— Arqueiros! Atirem! Atirem! — Ge Ning bradou impaciente, incitando os arqueiros a avançarem.

Havia poucos arqueiros no Exército de Huai Ocidental. Dispararam suas flechas contra as densas matas das colinas vizinhas, fazendo folhas e galhos despencarem sob a chuva de flechas. Muitos pardais, sem abrigo, continuaram voando desorientados pelos céus. Ge Ning e o Marquês de Túnica Azul aproximaram-se dos corpos dos quatro soldados, mas nada de particularmente valioso foi encontrado, exceto pela constatação de que os arqueiros de Qinghuai tinham excelente pontaria, acertando apenas pontos vitais. Contudo, ao retirarem uma flecha de ossatura de ferro, o semblante de Ge Ning escureceu. Aquela flecha era pesada e afiada; mesmo com um escudo, se fosse atingido por tal arma, dificilmente sairia ileso.

— Como as tropas de Qinghuai conseguiram tal armamento? — Ge Ning olhou para o Marquês de Túnica Azul, desconfiado.

— Talvez tenham saqueado de algum lugar — respondeu o Marquês, embora soubesse que aquela flecha de ossatura de ferro fora comprada pela família Lan em Jinling, forjada pela renomada família Wang. A compra daquelas flechas e arcos custara uma fortuna, mas naquele momento, ele não ousava admitir, pois Ge Ning encontraria mais um motivo para atrasar a marcha. Se continuassem naquele ritmo, não chegariam ao condado de Huo nem em julho.

Ge Ning manuseava a flecha de ossatura de ferro, o rosto sombrio. Ele conhecia bem o poder daquela arma, tendo sobrevivido a muitos campos de batalha.

— Relatório ao pelotão de vanguarda: não há sinais de inimigos à frente, apenas pegadas de três pessoas em direção ao condado de Huo, provavelmente já fugiram —, informou um batedor após algum tempo, deixando Ge Ning e o Marquês de Túnica Azul intrigados.

— Seriam batedores das tropas de Qinghuai? — sugeriu o Marquês.

— Não podemos confirmar — respondeu o líder dos batedores, incerto.

Ge Ning nada disse, ainda brincando com a flecha. Sabia que, se alguém nas tropas de Qinghuai era capaz de disparar uma flecha de ossatura de ferro àquela distância, tratava-se de um arqueiro de raro talento. Caso houvesse um mestre arqueiro entre eles, o melhor seria evitar confronto direto, para não perder a vida em vão. Mas era estranho: aquela flecha não ferira ninguém, apenas cravara-se no solo. Seria falta de habilidade do arqueiro ou haveria outro motivo? Talvez fosse apenas uma demonstração de força. Se fosse Liu Ding, então as coisas se complicavam.

Por que Liu Ding estaria ali?

Será que as tropas de Qinghuai realmente planejavam uma emboscada em Zoumagang? Por um momento, o semblante de Ge Ning alternou entre tons lívidos e sombrios, conjecturando sobre as reais intenções do inimigo.

— Capitão Ge, os batedores das tropas de Qinghuai apareceram aqui e logo se retiraram. Isso significa que só agora perceberam nossa chegada. Devemos aproveitar a vantagem, avançar rapidamente até o condado de Huo e surpreendê-los, cercando-os como peixes em um jarro — sugeriu o Marquês de Túnica Azul, após breve reflexão.

— Avançar? Isso é uma armadilha das tropas de Qinghuai! Querem nos atrair! — Ge Ning respondeu friamente, fitando-o com desdém.

— Eles já fugiram! — retrucou o Marquês, insatisfeito.

— Armaram uma armadilha à frente, esperando que caiamos nela! — replicou Ge Ning, transmitindo ordens para estacionar as tropas e passar a noite ali; não marchariam mais naquele dia. Os soldados imediatamente começaram a montar acampamento, recolhendo os batedores dispersos e reforçando a vigilância nas colinas ao redor.

— Capitão Ge... — O Marquês, furioso e frustrado, pensou em avançar com seus próprios homens. Contudo, ao perceber que a retaguarda não o acompanhava, seus subordinados recusaram-se a cruzar Zoumagang sozinhos. Nenhuma promessa tentadora valia tanto quanto a própria vida. Se realmente houvesse uma emboscada, bastaria uma dezena de arqueiros para aniquilá-los.

Ge Ning, ao ver o rosto pálido e avermelhado do Marquês — misto de raiva e decepção —, suavizou a voz e disse: — Quando tivermos certeza da situação, cruzaremos Zoumagang e marcharemos rapidamente até o condado de Huo.

O Marquês estava contrariado, mas não teve alternativa senão concordar.

A noite descia e Zoumagang mergulhava em silêncio. O calor escaldante das montanhas durante o dia dava lugar ao frescor da brisa noturna. O Exército de Huai Ocidental acampou, reforçando a vigília, enquanto tochas iluminavam boa parte do local. Naquela noite de verão, o brilho dos vaga-lumes era ofuscado pelo fogo, restando apenas as estrelas a piscar timidamente no céu.

Liu Ding ergueu-se entre as árvores, observando friamente as tropas de Huai Ocidental na estrada. O fato de Ge Ning ter ordenado o acampamento ali demonstrava uma cautela inesperada, mas isso também favorecia as tropas de Qinghuai, que poderiam preparar uma emboscada ainda mais cerrada em Honghetan. Ele murmurou instruções a Wu Jie, que saiu sorrateiramente de Zoumagang e retornou à frente para Honghetan.

Na mata, restaram apenas Liu Ding e Linghu Yi, atentos a cada movimento das tropas de Huai Ocidental. De fato, nada de relevante ocorreu naquela noite, que transcorreu em tranquilidade. Pela manhã, mais batedores foram enviados para inspecionar cada canto de Zoumagang. Linghu Yi, com seu arco, abateu três soldados, recuando de forma planejada enquanto era seguido pelos inimigos. Quando os batedores se distanciavam, ele e Liu Ding paravam, aguardavam a aproximação e então atacavam de surpresa, recuando novamente.

Linghu Yi, nativo das montanhas Dabie, era exímio em correr por entre as encostas; Liu Ding não ficava atrás. Os batedores de Huai Ocidental, embora avistassem os dois, jamais conseguiam alcançá-los. Como um chiclete, grudavam-se neles, sem jamais conseguir vencê-los. O ressentimento crescia a cada emboscada sofrida, mas nada podiam fazer.

Ge Ning e o Marquês de Túnica Azul receberam relatórios semelhantes. Além de enviar mais homens na perseguição, reforçaram a cautela do exército para evitar cair numa armadilha. Assim, apesar da perseguição intensa dos batedores, o grosso das tropas avançava lentamente. Aquele ritmo significava que não chegariam ao condado de Huo em menos de meio mês.

— Liu Ding só quer atrasar nosso avanço; o capitão Ge está sendo excessivamente cauteloso — lamentou o Marquês a seu criado, em voz alta, para que Ge Ning ouvisse. Se não acelerasse o passo, quando voltasse à mansão da família Lan, Liu Ding já teria tido tempo de destruí-la por completo.

Ge Ning, porém, ignorava-o, continuando com sua meticulosa busca e avanço vagaroso. O Exército de Huai Ocidental caminhava lentamente pela trilha sinuosa, tão devagar que até as tartarugas do rio Pisui talvez avançassem mais depressa. No começo, os soldados apreciavam a segurança e o ritmo leve, mas logo perceberam o desconforto: o calor das montanhas era intenso, o sol ardia e, com o tempo, alguns sucumbiram à insolação.

O Marquês, consumido pela raiva sem ter como extravasar, decidiu ir à frente como batedor.

— Liu Ding, não quero te encontrar de novo! — jurou silenciosamente.

Mas ao redor, o vento cortava as montanhas, e não havia sinal das tropas de Qinghuai.

— Liu Ding, vá para o inferno! — murmurou, sentindo um pressentimento estranho.

Zunido!

Uma flecha cortou o ar, ameaçadora e poderosa. O Marquês, surpreso, jogou-se ao chão. Logo ouviu um gemido abafado ao lado e, em seguida, o som de um corpo caindo pesadamente ao seu lado. Virando-se instintivamente, viu seu velho criado, fiel companheiro, com uma flecha cravada na testa, os olhos arregalados, sem vida. Aquela flecha era idêntica à anterior, que já haviam encontrado.

— Inimigos à frente! — Os batedores do Exército de Huai Ocidental gritavam, e os arqueiros responderam disparando flechas em retaliação.

Zunido, zunido, zunido! Uma chuva de flechas atingiu as montanhas em frente, derrubando folhas e assustando os pardais, que voltaram a voar em desespero.

— Avancem! — O Marquês recuperou-se e gritou.

Desta vez, faria tudo para capturar aqueles malditos, nem que para isso tivesse de arrancar-lhes a pele ainda vivos!