Capítulo 8 Fuga (2)

Um som abafado ecoou. O soldado das forças de Huai Xi que estava à frente levou as mãos ao pescoço e tombou. Os demais correram e viram, horrorizados, uma estaca de madeira afiada e de três gumes cravada em sua garganta, de onde o sangue jorrava sem parar. Ninguém sabia de onde viera aquele projétil mortal; apenas um galho à frente balançava como se fosse a corda de um arco de espinha de serpente.

No meio do susto, um grito abafado soou atrás. Virando-se, perceberam que o soldado mais atrás da formação cambaleava com expressão estranha, até que desabou no chão, molhando a terra com o sangue que lhe escorria das costas. Uma estaca de três gumes se destacava no meio da poça rubra.

O oficial das forças de Huai Xi, tomado pelo choque e pela fúria, bradou exigindo o assassino. Mas a floresta permanecia silenciosa, ecoando apenas sua própria voz.

Os cinco soldados restantes trocavam olhares assustados, os rostos contorcidos pelo medo. Já tinham perdido vários companheiros sem sequer avistar o inimigo. Aquilo não era uma batalha, era um massacre.

Desesperado, o oficial agarrou sua cimitarra e começou a derrubar árvores à sua volta, tentando abrir um caminho à força pelo bosque ensanguentado. Os cinco sobreviventes seguiram-no, desbastando tudo ao redor com suas lâminas, eliminando arbustos e galhos.

De repente, uma sombra arremessou-se contra eles. Apavorados, ergueram as armas, cortando o vulto, apenas para descobrir que se tratava de um pedaço de madeira úmida. Atordoados, viraram-se rapidamente e viram que, entre eles, surgira outra sombra.

O brilho gelado de uma lâmina reluziu entre eles. Dois soldados caíram de imediato, partidos ao meio na altura da cintura, enquanto o agressor sumia tão rapidamente quanto aparecera.

Quando perceberam o que acontecera, havia mais dois corpos dilacerados no chão, e o inimigo permanecia invisível.

Os dois soldados partidos ao meio ainda não estavam mortos, gemendo em agonia, os rostos contorcidos pela dor. Por compaixão, seus próprios companheiros deram-lhes o golpe final, aliviando-lhes o sofrimento.

— Maldito! Apareça! Desgraçado, mostre-se! — rugiu o oficial, descontrolado, cortando cegamente árvores ao redor. Decidiu derrubar toda a floresta, acreditando que assim desmascararia o inimigo.

Em pânico, os demais soldados imitaram-no, desferindo golpes nas árvores até que troncos e galhos ruíssem por todos os lados, folhas voavam e o caos se instalava. Um deles foi atingido por uma árvore, abriu a cabeça e ficou a gemer. Impaciente, o oficial voltou-se e o matou ali mesmo, retomando o corte das árvores.

De súbito, ao decepar uma trepadeira, sentiu tudo escurecer diante dos olhos e algo o arremessou para trás, lançando seu corpo longe, caindo com força entre as árvores. Não tornou a se mover.

Os soldados restantes olharam e viram o oficial coberto de sangue, com oito estacas de três gumes cravadas em seu corpo — uma delas no centro da testa, os olhos abertos em espanto, morto sem dúvida alguma.

Enquanto os cabelos se eriçavam de terror, folhas próximas balançaram, e mais estacas voaram, abatendo outros dois soldados, que tombaram com gritos lancinantes.

O último sobrevivente, tomado pelo pânico absoluto, degolou-se com a própria lâmina, preferindo juntar-se aos companheiros do que enfrentar aquele horror invisível.

Em nenhum momento viram o inimigo.

Logo depois, surgiu a figura de Liu Ding, movendo-se silencioso entre os corpos. Examinou cada soldado, e, ao encontrar algum ainda com vida, cravou-lhe a estaca na garganta, cumprindo até o fim sua obra. Infelizmente, nada de valor foi encontrado entre os mortos — apenas algumas panquecas finas e armas de má qualidade, muito inferiores à lâmina de Ren Kongchan. Depois de cobrir os corpos com galhos cortados, Liu Ding retornou discretamente ao seu abrigo improvisado.

O arqueiro que ali estava, deitado e cuidando dos ferimentos, saltou ao ouvir passos, pronto para atacar, mas Liu Ding imobilizou o arco de espinha de serpente e encostou uma estaca à sua garganta. O arqueiro empalideceu, largou as armas, e Liu Ding chutou o arco e as flechas para longe antes de guardar a estaca, dizendo com voz grave:

— Chamo-me Liu Ding. E você, quem é?

— Eu... — O arqueiro estava tão apavorado que mal conseguia falar. Ver mais de dez soldados de Huai Xi mortos em instantes o deixara convencido de que Liu Ding não era humano. Esforçando-se para manter a calma, respondeu com a voz trêmula:

— Chamo-me Linghu Yi... De qual unidade você é?

Liu Ding nada disse, apenas perguntou:

— Por que o perseguiam?

Linghu Yi respirou fundo e respondeu, com dificuldade:

— Shouzhou caiu. O Exército Qinghuai foi destruído. Quando tentei escapar, fui descoberto por eles...

— Que patente você tinha no Exército Qinghuai? — indagou Liu Ding, os olhos atentos.

— Comandante auxiliar da Terceira Companhia do Batalhão de Arqueiros, oficial de apoio — respondeu Linghu Yi, baixando os olhos, incapaz de encarar Liu Ding.

Na verdade, enquanto os soldados de Huai Xi eram mortos, Linghu Yi não viu nada — estava deitado, ofegante, ouvindo apenas os gemidos de cada um ao morrer. Para ele, o mais forte do Exército Qinghuai sempre fora o comandante Lü Yanguan do Batalhão Dente de Tigre, mas comparado a Liu Ding, Lü Yanguan era insignificante. Liu Ding parecia um demônio, aniquilando mais de dez inimigos num piscar de olhos — façanha impossível para Lü Yanguan. Se não fosse pelo uniforme de Liu Ding, teria pensado tratar-se de algum mestre do Exército Xuanwu. Diante de alguém tão formidável, Linghu Yi não sabia se era sorte ou desgraça encontrá-lo.

Liu Ding, sem saber exatamente que patente era aquela, deduziu que se tratava de um oficial subalterno, ideal para obter informações. Mandou Linghu Yi sentar-se e comer o pouco alimento que tinham, questionando-o sobre tudo o que sabia. Linghu Yi, tomado pelo medo e respeito, nada escondeu — mas, sendo oficial de baixa patente, tinha poucas informações, limitadas aos assuntos internos do Exército de Huai Xi e do Qinghuai, pouco sabendo sobre as lideranças.

O Exército de Huai Xi não era uma guarnição oficial do governo, mas surgira dez anos antes, de um levante camponês. Na época, o líder Liu Chao atacara Caizhou, cuja defesa foi feroz, provocando pesadas baixas nos revoltosos. No momento decisivo, o comandante Zhou Wendai de Caizhou abriu os portões e rendeu-se, permitindo a conquista da cidade. Para dar exemplo, Liu Chao ordenou um banho de sangue, incumbindo Zhou Wendai da tarefa. Para provar sua lealdade, Zhou executou cem mil civis de Caizhou, ganhando fama de demônio sanguinário.

Depois, Zhou Wendai participou dos ataques a Chang’an e Luoyang, notabilizando-se ainda mais — especialmente ao afogar trinta mil oficiais e suas famílias nas margens do Rio Amarelo, tornando-se sinônimo de crueldade. Após a tomada de Chang’an, Zhou comandou dois banhos de sangue na cidade. No entanto, a falta de ambição e a corrupção interna levaram os revoltosos à derrota, expulsos por forças aliadas de Huigu, Tangut, Turcos e Tibetanos. Zhou, então, começou a romper com os rebeldes.

Quando os revoltosos foram derrotados e batidos de Luoyang, Zhou Wendai rompeu de vez, matando inclusive o famoso general Liu Fangyi, buscando render-se ao imperador. Mas, mesmo em desespero, o governo recusou a rendição do carniceiro, que pouco se importou, autoproclamando-se comandante do Exército de Huai Xi, recrutando à força camponeses e alimentando as tropas com saques e extorsão, expandindo-se como uma bola de neve — assim nasceu o Exército de Huai Xi.

A principal base desse exército era Caizhou e Yingzhou, sobretudo Caizhou, onde residia seu maior poder. A tropa era composta de todos os tipos de gente, pois Zhou aceitava qualquer um, misturando marginais, soldados, camponeses e criminosos, somando mais de duzentos mil homens, embora a maioria sem treinamento militar. Eram hábeis em pilhar e saquear, mas incapazes de resistir em batalhas duras. Pareciam ferozes ao atacar Shouzhou e ostentar-se diante do Exército Qinghuai, mas, ao enfrentar o Exército Xuanwu ou os cavaleiros turcos, desmoronavam rapidamente. Na grande batalha de Chenzhou, apenas quinhentos cavaleiros turcos derrotaram mais de dez mil soldados de Huai Xi, precipitando a queda de Liu Chao.

Liu Ding, recordando as palavras enigmáticas de Ren Kongchan, perguntou curioso:

— No Exército de Liu Chao, havia também alguém chamado Liu Ding?

Linghu Yi pensou, hesitante:

— Não sei. Estou no Exército Qinghuai há menos de um ano, não conheço bem os revoltosos de Liu Chao. Na época da batalha de Chenzhou, eu era apenas um soldado raso. Depois que o Exército de Huai Xi chegou, foi guerra todos os dias, meus superiores foram morrendo e acabei promovido.

Liu Ding assentiu, e não perguntou mais nada.