Capítulo 27: Aurora (1)

Ao lado, já havia soldados do Exército do Claro Huai preparados com cordas, que o amarraram firmemente em posição de “cinco flores” e, depois, ergueram-no inteiro, atirando-o na moita ao lado para uso posterior. O monge de rosto negro era realmente corpulento, e seu cajado era ainda mais pesado; Shen Meng precisou curvar-se e usar ambas as mãos para erguê-lo com dificuldade. Peixe Duojun, Linghu Yi e os outros ficaram em silêncio, assustados; se Liu Ding não estivesse ali, provavelmente, nem todos juntos seriam páreo para aquele homem.

Os demais soldados do Exército do Oeste do Huai, ao presenciarem a cena, dispersaram-se como aves e animais, mas foram cercados pelo Exército do Claro Huai e caíram em pânico.

Liu Ding falou friamente: “Larguem as armas! Perdoaremos suas vidas!”

Os soldados do Exército do Oeste do Huai estavam lívidos, pareciam mortos, olhavam uns para os outros, mas só viam o brilho das lâminas do Exército do Claro Huai ao redor, todos com vigor indomável, além de dezenas de arqueiros apontando-lhes as flechas. Sem alternativa, deixaram cair as armas.

Qin Mai e os outros logo avançaram, amarrando-lhes as mãos e reunindo-os em grupo.

Ao todo, fizeram dezesseis prisioneiros, mataram imediatamente os quatro mais fortes, deixaram doze e os empurraram em direção à cabeceira da ponte.

O monge de rosto negro, ainda desacordado, foi posto à frente por Qin Mai.

O próprio Qin Mai, com o braço esquerdo ferido, parecia ainda mais destemido e feroz.

Os soldados do Exército do Oeste do Huai na cabeceira da ponte já haviam ouvido os gritos e sons de combate atrás da encosta gramada, e também o pedido de socorro do monge de rosto negro, Zhang Tie Tuo. Sem compreender a situação, reuniram-se, prontos para a batalha. Subitamente, viram os soldados do Exército do Claro Huai empurrando doze prisioneiros — à frente deles, o próprio Zhang Tie Tuo — e ficaram estupefatos.

Num comando, todos os soldados do Exército do Oeste do Huai nas imediações da ponte entraram em estado de alerta máximo; os arqueiros na torre de bambu armaram os arcos, mirando nos que se aproximavam cada vez mais. No entanto, Zhang Tie Tuo gozava de prestígio entre eles, e ninguém ousava agir por conta própria.

“Matem-nos! Matem-nos! Disparem! Disparem!”, Zhang Tie Tuo, recuperando a consciência, começou a gritar estridentemente. As mãos atadas, mas a boca livre, debatia-se com fúria, e o sangue escorria de sua testa, cobrindo-lhe o rosto de vermelho, tornando-o assustador.

Os demais soldados do Exército do Oeste do Huai não tinham sua coragem; olhavam desolados para os companheiros à frente, os lábios tremendo, mas sem conseguir dizer uma palavra.

No alto da torre de bambu, os arqueiros já miravam cuidadosamente; bastava uma ordem, e eles seriam transformados em ouriços. Só de pensar nisso, suas pernas fraquejavam, e os soldados do Exército do Claro Huai atrás tinham de fazer força para mantê-los em pé.

“Matem-nos! Disparem, seus covardes! Quem teme a morte não é herói...”, Zhang Tie Tuo continuou a berrar, até que Qin Mai lhe desferiu um pontapé nas costas, calando-o de súbito.

Houve leve agitação entre os soldados do Oeste do Huai; os da linha de frente olhavam ansiosos para trás, claramente aguardando ordens superiores.

Zhang Tie Tuo era membro da Fraternidade do Sangue, homem de confiança de Zhou Wendai; se morresse ali, ninguém saberia que fim teria nas mãos de Zhou. Pouco depois, o Exército do Oeste do Huai começou a reunir seus melhores homens, preparando-se para resgatar os prisioneiros.

Mas, nesse momento, passos apressados se fizeram ouvir; um oficial do Exército do Claro Huai apareceu de repente pelo nordeste, seguido de cerca de trinta soldados armados. Despreocupados, postaram-se a menos de cem metros da ponte e logo se ocultaram na moita ao noroeste, aguardando instruções.

“Exército do Claro Huai!”, alguém sussurrou, alarmado.

Enquanto o Exército do Oeste do Huai hesitava, mais dezenas de soldados do Claro Huai surgiram, e em seguida mais e mais, sucessivamente.

Os soldados do Claro Huai pareciam brotar infindavelmente pela esquerda; ninguém sabia quantos eram.

Os soldados do Oeste do Huai na cabeceira hesitaram, e suas tropas de elite aguardavam novas ordens.

“Disparem! Disparem, seus desgraçados!”, Qin Mai e os outros foram empurrando os doze prisioneiros cada vez mais perto da ponte. A voz de Zhang Tie Tuo tornava-se mais aguda, ao ver os arqueiros na torre armando os arcos outra vez; alguns desviavam o olhar para evitar o clamor de súplica. Isso queria dizer que, desta vez, realmente atirariam.

Zhang Tie Tuo não temia a morte; preferia morrer logo a se tornar refém do Claro Huai. Porém, depois de breve hesitação, o Exército do Oeste do Huai não disparou.

“Sha Yantuo! Liu Ding, aquele idiota, está logo atrás! Ele já se aliou ao Claro Huai para vingar Liu Fangyi! Sha Yantuo, se não dispararem, querem morrer?”, Zhang Tie Tuo berrou, sua voz ecoando ao longe.

O nome Liu Ding, como uma praga, causou evidente comoção entre os soldados do Oeste do Huai.

Não hesitaram mais e, sem delongas, veio a ordem de disparar: uma chuva de flechas caiu, matando os doze prisioneiros no ato. Zhang Tie Tuo, à frente, foi trespassado por tantas flechas que parecia um ouriço, com pelo menos cinquenta ou sessenta cravadas no corpo.

As flechas continuavam a atingir os corpos, fazendo sons surdos, como se perfurassem espantalhos. Os soldados do Claro Huai, porém, abrigavam-se atrás dos cadáveres, e nada podiam fazer no momento.

Os arqueiros do Oeste do Huai atiravam incessantemente nas carcaças dos próprios companheiros, que, há menos de meia hora, riam e conversavam com eles. Agora, todos haviam sido transformados em espetos pelos próprios colegas. Por mais duro que fosse o coração, era impossível não sentir tristeza.

No entanto, não havia escolha; era preciso agir assim, senão o plano do Claro Huai teria êxito.

De fato, o avanço do Claro Huai foi finalmente contido, e Qin Mai e os outros não ousaram se aproximar.

Porém, não havia motivo para comemoração entre os soldados do Oeste do Huai; afinal, mataram seus próprios homens. Era uma tática que já usavam, mas, ao ser aplicada contra eles, provaram do próprio veneno, sentindo-se ainda pior.

Por um momento, os defensores da ponte se sentiram furiosos, temerosos e cheios de ódio pela crueldade do Claro Huai, que não ficava atrás deles em brutalidade. A indignação era imensa, mas tinham de pensar na batalha iminente.

Adiante, o Claro Huai surgia e desaparecia sem parar; ninguém sabia ao certo quantos eram, e o coração de todos ficou apreensivo.

Com tamanha crueldade, caso caíssem nas mãos do Claro Huai, já podiam imaginar o destino. Não pensem que o Oeste do Huai era mestre em tortura; o Claro Huai não ficava atrás.

O comandante máximo da defesa da ponte, Sha Yantuo, estava igualmente inquieto, fulo e ansioso, esfregando as mãos até quase fazê-las sangrar.

Ele e Zhang Tie Tuo eram ambos da Fraternidade do Sangue, antigos monges budistas, agora verdugos impiedosos. Eram próximos, mas, na urgência, foi forçado a ordenar a morte do amigo; seu abatimento era evidente.

Conhecia bem as habilidades de Zhang Tie Tuo: ninguém no Claro Huai seria capaz de capturá-lo vivo, a não ser um forasteiro.

Jamais imaginara que o filho tolo de Liu Chao, Liu Ding, se aliaria ao Claro Huai — era inacreditável. Sabia pouco sobre Liu Ding, só que era um guerreiro capaz de enfrentar Li Xiaohuan, o famoso general turco. Se não fosse por sua deficiência mental, a rebelião de Liu Chao talvez tivesse durado mais alguns anos.

“Venha! Hoje ou eu ou você morre!”, Sha Yantuo rugia interiormente.

A menos de cem metros, diante da ponte, postava-se um oficial do Claro Huai, de costas para eles, ignorando completamente a presença do Oeste do Huai.

Ali, diante dos olhos dos inimigos, ele repreendia suas próprias tropas com voz e gestos que atraíam a atenção dos oficiais adversários.

A brisa suave trazia as palavras de insulto do oficial do Claro Huai. Sha Yantuo chegou a ouvir os nomes dos Acampamentos da Montanha Dourada e do Dente de Tigre, causando-lhe calafrios: será que ambos estavam realmente ali? Eram forças de elite do Claro Huai, e, embora dispersadas em Shouzhou, ainda tinham poder. Se realmente concentrassem forças... e com Liu Ding entre eles, seus trezentos homens improvisados não teriam chance.

“Com essa pouca habilidade, ainda se dizem soldados do Claro Huai? Pensam em recuperar território? Só se for recuperar porcaria! Como se chama? Veja seu estado, como pode ser soldado do Acampamento Dente de Tigre? Foram vocês que mataram Ren Kongchan? Ninguém acredita! Aposto que Ren Kongchan caiu no esgoto e morreu por acidente...”

Peixe Duojun era, por natureza, um homem regrado, incapaz de atuar. Mas, confiado por Liu Ding com tamanha responsabilidade, só lhe restou enfrentar o desafio. Fechou os olhos, imaginou o Claro Huai como Oeste do Huai e começou a xingá-los, com voz ressonante e emoção verdadeira, ecoando por todo o campo.

Os soldados do Oeste do Huai, inseguros, ouviam cada vez mais inquietos.

Sabiam da infeliz morte de Ren Kongchan, embora Zhou Wendai tivesse ordenado sigilo. Afinal, Ren Kongchan era um dos “Cinco Generais Tigres”, e seu sumiço já há dias causava especulação por toda parte.

Na verdade, mal dois dias após sua morte, rumores já corriam soltos, e oficiais de todos os níveis já tinham ouvido falar, sem saber quem fora o assassino.

Agora, descobriam que Ren Kongchan fora morto pelo Acampamento Dente de Tigre, e os próprios soldados estavam ali diante deles. Não eram nem de longe tão hábeis quanto as tropas de elite da Chama Violeta; enfrentar os do Dente de Tigre era suicídio.

Quase sem pensar, todos desejaram recuar, mas a disciplina era rígida: recuar sem lutar significava execução sumária. Zhou Wendai matava seus próprios homens com a mesma frieza dos inimigos. Sem conseguir decidir, todos olhavam instintivamente para Sha Yantuo.

Sha Yantuo também sabia da morte de Ren Kongchan, mas ignorava o autor.

Ren Kongchan não era de grandes feitos; conquistara o posto de general mais por laços familiares do que por mérito, mas não era totalmente incapaz — ninguém no Claro Huai era páreo para ele.

Sha Yantuo antes se perguntava quem teria matado Ren Kongchan; agora, a resposta era clara: só poderia ser Liu Ding, o filho tolo de Liu Chao, dotado de força incomum.

Mas como Liu Ding teria se juntado ao Claro Huai?

Não havia morrido à beira do rio Ying?

Os turcos também aprenderam a mentir?

Impossível, eles não tinham o costume de falsificar relatórios de batalha.

No entanto, Zhang Tie Tuo poderia ter se enganado?

Improvável.

Se não fosse Liu Ding, quem mais capturaria Zhang Tie Tuo vivo?

Se fosse mesmo Liu Ding liderando as elites do Claro Huai, seu destino estava selado; melhor seria evitar o confronto. Sozinho, jamais venceria Liu Ding. Mas, se Zhang Tie Tuo estivesse enganado e não fosse Liu Ding, abandonar a batalha sem lutar seria desonroso aos olhos de Zhou Wendai...

Sha Yantuo, que nunca fora dos mais espertos, sentia-se ainda mais confuso. Lutar ou recuar? Não tinha resposta.