Capítulo 13: A Aldeia (1)

Liu Ding bateu as mãos de maneira displicente e falou com indiferença: “Quando morremos, nada mais importa; se não morrermos, vivemos para sempre! Por que temer?”
Ao ouvirem as palavras rudes de Liu Ding, todos sentiram um leve sobressalto em seus ânimos.
Ele se levantou e declarou com voz firme e decisiva: “Quando o carro chega à montanha, encontra-se um caminho. Vamos atravessar direto pelo meio; se encontrarmos o exército de Huai Xi, matamos todos!”
Qin Mai exclamou em voz alta: “Ótimo! Estou de acordo!”
Yu Duojun e Xue Mei trocaram olhares, percebendo que naquele momento não havia outra opção.
Liu Ding ordenou imediatamente que todos trocassem de equipamento e se reunissem, prontos para partir.
Os soldados do Exército Qing Huai agiram rapidamente, vasculhando o chão em busca de equipamentos para se rearmar. Infelizmente, o Exército Huai Xi era igualmente pobre; seus equipamentos eram de péssima qualidade. Qin Mai reuniu todos os equipamentos para que o grupo escolhesse, mas o resultado foi decepcionante. Além de algumas poucas espadas que podiam ser trocadas, não havia sequer um escudo, e as armaduras eram apenas simples placas de bambu, praticamente inúteis. Entretanto, havia seis arcos, todos do tipo arco longo de costela de serpente, de boa qualidade, provavelmente vindos do exército regular.
Entre o grupo de Qing Huai, além de Linghu Yi e Montanha, apenas três eram arqueiros. Assim, Liu Ding pegou um arco longo de costela de serpente e mais de vinte flechas com penas de ganso, levando-as nas costas para uso posterior. No caminho, Linghu Yi chegou a orientar Liu Ding sobre técnicas de tiro, mas ele ainda não tivera tempo de se aprofundar no uso dessas armas de longo alcance, pois mal dominara a espada transversal. Sua maior habilidade era com facas curtas, mas não encontrava uma adequada naquele momento.
Após sepultarem rapidamente Lü Yanguan e os irmãos caídos, o grupo preparou-se para partir.
Liu Ding fez uma nova contagem: incluindo ele mesmo, eram dezenove pessoas — quatro arqueiros, catorze espadachins, um machadista. Três estavam gravemente feridos, mas ainda conseguiam acompanhar. Liu Ding colocou-os na retaguarda; caso houvesse combate, bastaria que se ocultassem. Os quinze combatentes foram divididos em três grupos: Yu Duojun, Montanha e Linghu Yi lideravam cada grupo, enquanto Qin Mai seguia principalmente com Liu Ding.
Reanimado, Qin Mai ergueu o machado e declarou com bravura: “Eu vou na vanguarda!”
Liu Ding balançou a cabeça, mandando-o para a retaguarda, e sinalizou para Linghu Yi.
Qin Mai era grande demais, difícil de esconder e pouco ágil, bem menos que Linghu Yi.

Qin Mai ainda quis protestar, mas foi contido por Yu Duojun, que concordava com Liu Ding.
Seguindo as instruções de Liu Ding, Yu Duojun separou quatro uniformes razoavelmente inteiros do Exército Huai Xi, entregando-os a quatro subordinados. Disfarçar-se como soldados de Huai Xi aumentaria as chances de fuga, mas todos odiavam o exército inimigo e preferiam morrer a vestir suas roupas.
Liu Ding deu mais ordens a Yu Duojun e Montanha, encarregando-os dos flancos. O grupo avançava rápido e em ordem. Ele também estabeleceu alguns sinais manuais simples, para que se comunicassem sem palavras. Os soldados do Qing Huai estranharam no início, mas sob o olhar severo de Liu Ding, decoraram os sinais à força. Mais tarde, ficou claro o quanto eram úteis, e todos passaram a memorizar os gestos.
Embora um pouco disperso, o grupo formava um padrão rígido em formato de cunha: Liu Ding na frente, Montanha à esquerda, Yu Duojun à direita. Os três arqueiros, além de Linghu Yi, ficavam no centro, prontos para apoiar qualquer direção. Liu Ding e Linghu Yi abriam caminho na vanguarda, com Liu Ding logo atrás de Linghu Yi.
O período de chuvas parecia ter acabado, mas isso não era bom para eles. Era pleno calor de junho, o sol escaldante, o clima ardente; nas planícies, quase não havia árvores para sombra, e o sol abrasador caía sem piedade sobre todos, que transpiravam copiosamente, sofrendo muito.
Ao longo do caminho, Liu Ding precisava memorizar o nome de cada soldado, monitorar seu estado, conhecer suas habilidades, fraquezas, gostos e temperamento, para poder distribuir tarefas conforme necessário. Depois de comerem um pouco, recuperaram algum vigor, mas ainda estavam muito debilitados no geral. Os soldados do Batalhão do Dente de Tigre de Qing Huai eram mais fortes que os do Exército Huai Xi, com Qin Mai e Linghu Yi entre os melhores, mas devido aos ferimentos e ao cansaço, sua capacidade de luta estava muito reduzida, tornando um combate frontal impossível; era necessário recorrer à astúcia.
Na descida secreta rumo ao sul, o caminho era relativamente tranquilo; escolhiam estradas rurais pouco frequentadas, aparentemente ainda sem presença do Exército Huai Xi. Não encontraram moradores, nem animais vivos, apenas vilas queimadas e restos de cadáveres pendurados nas árvores, reduzidos a esqueletos, impossíveis de identificar. O céu escureceu, e eles buscaram um abrigo improvisado para passar a noite. Acender fogueiras estava fora de questão; só comeram algumas ervas do campo e descansaram ali mesmo. Os mantimentos haviam acabado; todos estavam famintos, e Liu Ding conseguiu algumas ervas selvagens para mastigar, sobrevivendo à noite com dificuldade.
Na manhã seguinte, continuaram a jornada. O caminho parecia tranquilo inicialmente, mas após o meio-dia, os problemas começaram a surgir: surgiram patrulhas do Exército Huai Xi nas estradas rurais, obrigando-os a se esconderem frequentemente, o que era um tormento para quem já estava faminto e exausto. Segundo Linghu Yi, atravessavam uma região que era justamente a estrada principal de Shouzhou para Luzhou; o Exército Huai Xi avançava de Shouzhou em direção a Luzhou, e qualquer trajeto escolhido teria um trecho perigoso.
Na zona de risco, chegaram a avistar um destacamento de pelo menos oitocentos soldados de Huai Xi, marchando apressados rumo a Luzhou. Ficou claro que, após conquistar Shouzhou, parte das tropas já se deslocava para Luzhou, que era ainda mais atrativa: mais homens para recrutamento, mais mulheres, riqueza, recursos. Claro, também havia mais tropas defensivas, mas o Exército Baoxin provavelmente não era considerado uma ameaça pelo inimigo.
Liu Ding e seus companheiros não ousaram usar as estradas principais, optando por caminhos secundários, o que atrasou bastante a viagem rumo ao sul. Outro grande problema era a presença de rios, cujas águas estavam altas devido às chuvas recentes. Se não quisessem atravessar nadando, teriam que seguir rotas específicas. O Exército Huai Xi sabia disso, por isso posicionava suas tropas de acordo com os rios, tornando alguns combates inevitáveis.
Por esse motivo, durante a caminhada, Liu Ding de repente ergueu o punho, sinalizando para que todos se agachassem imediatamente.
Linghu Yi se abaixou e foi discretamente à frente para investigar.
Descobriu um pequeno vilarejo, atrás do qual havia um rio estreito e uma ponte de pedra, caminho obrigatório da região. Cerca de cinquenta ou sessenta soldados de Huai Xi estavam alojados na vila; os habitantes locais já haviam sido mortos, e de longe se sentia o forte cheiro de sangue. Parecia que os soldados estavam ali há algum tempo, talvez sem saber da queda de Shouzhou, e a vigilância era fraca; muitos nem portavam armas, mas estavam aglomerados, impossibilitando ataques isolados.

Liu Ding foi com Linghu Yi investigar a situação.
“Avançamos direto? Ou contornamos?” Linghu Yi relatou e olhou para Liu Ding, aguardando decisão.
“Preparem-se para o combate!” Liu Ding sinalizou sem hesitação.
Todos ficaram imediatamente tensos.
Liu Ding voltou ao grupo e examinou cada soldado com o olhar atento. Depois, chamou Qin Mai, Linghu Yi, Yu Duojun e Montanha, desenhando um esboço no chão para mostrar a disposição da vila, e explicou lentamente: “O Exército Huai Xi tem cerca de sessenta homens, a defesa é frouxa, mas estão todos juntos, impossível atacar separadamente. Se avançarmos à força, teremos grandes perdas e talvez falhemos completamente. Precisamos atrair parte dos inimigos para fora e eliminá-los, enfraquecendo o grupo para depois dar o golpe final.”
Após uma breve pausa, Liu Ding continuou: “Tenho um plano simples: atrair a cobra para fora do ninho. Linghu elimina os sentinelas inimigos, depois eu entro na vila para atrair os soldados; vocês ficam emboscados nas laterais do caminho e, quando eles entrarem no círculo de emboscada, ataquem rápido e eliminem todos. Sei que estão famintos, mas é hora de lutar com todas as forças, se quiserem sobreviver. Qin Mai fica encarregado de cortar a retirada inimiga. Depois de eliminar os que saírem, atacamos de imediato: eu, Qin Mai e Linghu Yi pela frente, Yu Duojun pelo oeste, Montanha pelo leste. Há uma cerca fora da vila, destruam-na o quanto antes.”
Como era a primeira vez que comandava uma batalha, Liu Ding explicou tudo com clareza, até que todos compreendessem. Ao terminar, olhou com seriedade para Yu Duojun e Montanha e advertiu: “Perto da ponte de pedra, a cerca tem uma abertura, mas não entrem por ali. Se atacarmos pela frente, o inimigo pode tentar fugir para o sul. Se vocês bloquearem a retirada, eles vão reagir desesperadamente, causando muitas baixas. Entendido?”
Yu Duojun e Montanha responderam, cautelosos: “Entendido!”
Liu Ding assentiu e ordenou com firmeza: “Vamos agir!”