Capítulo 15 Vila (3)

Liu Ding avançou rapidamente em direção ao oficial, apanhou um sabre a cerca de dez metros de distância, segurou-o com a mão esquerda e o lançou com força. O oficial do Exército de Huai Xi ergueu a espada apressadamente para se defender e, com um estrondo, conseguiu bloquear o golpe. Contudo, a força do ataque era tamanha que suas mãos ficaram dormentes, a mente em branco e, quando tentou revidar, tudo escureceu diante dos olhos: o segundo sabre veio logo em seguida, atingindo-o em cheio na testa. Caiu ao chão com um grito lancinante.

Com a morte do oficial, o restante das tropas de Huai Xi entrou em pânico e fugiu em direção à ponte de pedra ao sul. Liu Ding e Qin Mai avançaram implacáveis, perseguindo os soldados em fuga, enquanto Linghu Yi disparava flechas sem cessar de trás, e Yu Duojun e Faisão atacavam pelos flancos. Os soldados de Huai Xi foram massacrados sobre a ponte de pedra, restando apenas cinco que conseguiram atravessá-la. Faisão, que adorava caçar inimigos em retirada, perseguiu-os e abateu mais três com suas flechas, só desistindo quando já estavam fora do alcance de seu arco Serpente Espinha.

Com o fim da batalha, os soldados do Exército do Claro Huai se entreolharam, incrédulos: mais de sessenta inimigos haviam sido praticamente aniquilados, e nenhum deles sequer se feriu. Em tempos passados, tal feito seria impossível. Olhares de admiração recaíram naturalmente sobre Liu Ding. Se não fosse por ele, aqueles poucos soldados certamente teriam encontrado um destino trágico, talvez até a aniquilação total.

Qin Mai, Yu Duojun, Faisão e os demais agradeciam aos céus por ter Liu Ding ao seu lado. Em tempos tão caóticos, a sobrevivência junto a um líder forte era uma dádiva rara.

Liu Ding, com aparente indiferença, examinou os arredores e disse friamente a Yu Duojun: "Levem tudo o que for útil, ainda precisamos continuar a jornada."

Virou-se para olhar Linghu Yi e percebeu que ele fitava algo fixamente: no pátio da aldeia havia um grande caldeirão fervendo, de onde saía vapor. O rosto de Linghu Yi estava assustadoramente pálido. Os soldados de Huai Xi estavam reunidos ao redor do caldeirão; agora, com a fuga, o fogo ainda ardia sob ele. Liu Ding acenou para que Linghu Yi seguisse viagem, mas este, paralisado de choque, mal reagia.

"Vamos!"

Liu Ding aproximou-se, bateu com força no ombro de Linghu Yi e o puxou. Somente após um bom tempo ele recobrou os sentidos e correu para junto da ponte, onde vomitou violentamente no rio, até despejar a bílis. Todos sabiam o que havia sido cozido naquele caldeirão, mas ninguém ousou conferir de perto — as cabeças e pés humanos ensanguentados ao lado do fogo já diziam tudo. Justamente o mais sensível, Linghu Yi, testemunhara uma cena que jamais deveria ter visto.

Faisão e os outros rapidamente revistaram os corpos dos soldados de Huai Xi em busca de mantimentos, mas, para decepção geral, nada encontraram. Se houvesse alguma comida, certamente não estariam cozinhando aquela horrenda sopa.

Os habitantes do vilarejo haviam sido todos mortos, seus pertences saqueados. Após muito procurar, encontraram apenas alguns grãos de soja torrada, insuficientes para matar a fome de todos. Comer apenas aumentava o vazio no estômago, e o desespero era tanto que quase desejavam abrir o ventre para encher com tijolos.

Foi Liu Ding, com seu olhar atento, quem finalmente encontrou algo de valor: ordenou a Qin Mai que arrombasse um esconderijo no piso com o machado de guerra, onde encontraram uma família morta por asfixia e, ao lado, um pequeno saco de arroz, suficiente para uma refeição digna para todos.

"Vamos!" ordenou Liu Ding, determinado, mandando que partissem imediatamente.

Pouco depois de deixarem a aldeia, Liu Ding encontrou um local mais discreto para descansar e posicionou sentinelas ao redor. Apesar do risco constante de aparecerem soldados de Huai Xi, Linghu Yi e os outros acenderam o fogo para cozinhar. Todos olhavam para o arroz com ansiedade e expectativa — a força da fome era realmente aterradora.

Quando o aroma do arroz começou a se espalhar, mesmo que o inimigo surgisse naquele instante, ninguém estaria disposto a largar a comida. "Podem comer", ordenou Liu Ding, e todos se lançaram ao arroz, comendo com as mãos, como se não houvesse amanhã. Se os soldados de Huai Xi tivessem atacado nesse momento, provavelmente teriam vencido sem armas, pois todos estavam ocupados devorando o arroz e as armas jaziam largadas ao lado.

Qin Mai, traumatizado pela fome, não se afastava um passo do caldeirão, e seus olhos pareciam grudados no arroz. Liu Ding não era exceção: também comia às pressas, ambas as mãos cheias de arroz.

Desde a manhã anterior, aquela era a primeira refeição decente, e todos comiam como se nunca mais fossem comer de novo, estufando os estômagos até não caber mais um grão.

O pouco arroz que sobrou foi moldado cuidadosamente em bolinhos, dois para cada um, que todos embrulharam e guardaram junto ao peito.

Após a batalha, a esperança de sobrevivência reacendera entre eles, e todos acreditavam firmemente que Liu Ding os tiraria dali.

Qin Mai foi o que mais comeu, de longe. Depois de saciado, ergueu o machado de guerra, vibrando com força, como se desafiasse os céus, confiante de que, agora alimentado, não temeria nem mesmo o próprio imperador. O gesto, embora sem efeito prático, elevou o moral de todos, até mesmo Yu Duojun, sempre calado, foi contagiado pela nova energia. O ânimo do grupo se renovou.

Sabendo que o Exército de Huai Xi podia aparecer a qualquer momento, permaneceram ali apenas por instantes antes de seguir viagem. Liu Ding já pressentira o perigo crescente e confiava plenamente em sua intuição.

De fato, naquela região, encontros com o inimigo eram inevitáveis — se não tivessem cuidado, seriam facilmente esmagados pela força superior do inimigo.

Liu Ding fez um sinal discreto, chamou os principais oficiais e falou seriamente:

"Este terreno é muito plano, confrontos podem acontecer a qualquer momento."

Qin Mai, segurando o machado de guerra, respondeu entusiasmado: "Que venham! Se vier um, mato um; se vierem dois, mato dois!"

Yu Duojun e os outros franziram a testa para ele, depois olharam para Liu Ding, certos de que ele já tinha um plano.

Liu Ding assentiu e explicou: "Quero dividir o grupo em dois pelotões. Eu e Linghu vamos à frente, Qin Mai, Faisão e Capitão Yu ficam na retaguarda, mantendo uma distância de cerca de duzentos metros. Nós avançamos para reconhecer o caminho; se encontrarmos um grande contingente inimigo, nos esconderemos e vocês fazem o mesmo. Caso sejamos descobertos, tentarei atraí-los para longe e vocês esperam por mim nas redondezas. Se for um grupo pequeno, podemos atraí-los até a emboscada de vocês, então estejam sempre preparados."

Yu Duojun respondeu calmamente: "Certo! Faremos como você disser!"

Faisão, com um aperto nos lábios, concordou: "Está bem!"

Liu Ding deu-lhe um tapinha encorajador no ombro: "Não se preocupe. Por aqui, não deve haver grandes tropas do Exército de Huai Xi, no máximo cem homens. Se formos espertos, podemos enfrentá-los."

Faisão assentiu, admirado: "Sim, comandante!"

Após revisar pessoalmente a formação para evitar erros de comunicação, Liu Ding retomou a marcha. De fato, logo à frente, Linghu Yi avistou dois grupos do Exército de Huai Xi, cada um com mais de cem homens. Eles conseguiram se esconder nos arbustos e só continuaram o trajeto após a passagem do inimigo. Provavelmente, aquelas tropas estavam apressadas para chegar a Luzhou e ignoravam os arredores.

Mais adiante, cruzaram com cerca de trinta soldados do Batalhão da Chama Púrpura, cujos equipamentos impecáveis despertaram inveja, especialmente as armaduras de placas reluzentes e malhas de ferro. Infelizmente, com a força que tinham, seria impossível derrotar tantos soldados de uma só vez, restando apenas assistir de longe à passagem dos inimigos.

No caminho, encontraram soldados dispersos do Exército do Claro Huai, que Liu Ding incorporou ao seu grupo, aumentando gradualmente o efetivo. Esses soldados, separados de suas companhias, estavam desorientados e famintos, formando pequenos agrupamentos de dois ou três homens, outros com seis ou sete. O futuro lhes parecia incerto e, diante das ofensivas do Exército de Huai Xi, estavam profundamente desanimados, sobrevivendo por pouco à fome e ao medo.

Apesar dos incentivos de Liu Ding, o temor persistia. Só uma vitória brilhante poderia restaurar-lhes o moral.

Entre esses soldados dispersos, destacavam-se dois grupos, totalizando dezessete homens, igualmente desanimados. Os líderes, Luo Han e Zi Muhai, conhecidos de Qin Mai, estavam irreconhecíveis, parecendo verdadeiros eremitas do campo.

Sobreviver até ali, apesar de tudo, era mérito não só da sorte, mas também de alguma habilidade. Fora os homens de Luo Han e Zi Muhai, a maioria dos dispersos eram arqueiros — sinal de que, no caos da guerra, os arqueiros habilidosos tinham maiores chances de sobreviver.