Capítulo 60: A Provação Chega (2)

Após escapar do condado de Huo, o Marquês de Traje Azul seguiu sem descanso até o condado de Sheng Tang, onde buscou audiência com Yan Jueli, general do Exército de Huai Ocidental. Naquele momento, o exército preparava-se para um grande ataque contra Luzhou, e Yan Jueli estava acampado em Sheng Tang, recrutando em massa trabalhadores, homens fortes e jovens mulheres. Talvez pela abundância de alimentos na região ao redor de Luzhou, Yan Jueli ordenara, excepcionalmente, que não fossem massacradas mulheres indiscriminadamente para servirem de alimento ao exército. Contudo, a má fama do Exército de Huai Ocidental era conhecida por todos e, assim, quem podia escapar, fugia. O condado de Sheng Tang encontrava-se quase deserto, com apenas soldados indo e vindo.

Yan Jueli era um dos "Cinco Grandes Generais Tigres" do Exército de Huai Ocidental, responsável, em teoria, pela reconquista do condado de Huo. No entanto, ele jamais demonstrou real interesse pela região, pois todos sabiam que Huo era pobre, de solo infértil e população escassa, incapaz de causar maiores transtornos. Contudo, após ouvir as lamúrias do Marquês de Traje Azul, Yan Jueli ainda reservou algum tempo para confortá-lo. Ele sabia muito bem que o moral do Exército de Huai Ocidental dependia do avanço e do saque constante; se corresse o boato de uma derrota, o exército provavelmente se desintegraria, algo que Zhou Wendai temia profundamente.

O fracasso de Li Feiyan surpreendeu Yan Jueli, que sentiu como se Liu Ding tivesse lhe tirado algum prestígio, o que lhe causou incômodo. Não conhecia Li Feiyan de perto, mas sabia de seu nome. A relação entre o Salão Ashura e o Exército de Huai Ocidental era ambígua: por um lado, funcionavam juntos; por outro, mantinham-se distintos. Entre os membros do Salão Ashura, havia algumas mulheres que eram propriedade exclusiva de Zhou Wendai, gozando de posição especial e de seu favoritismo. Zhou Wendai jurara que, ao tornar-se imperador, faria delas suas imperatrizes, usando essa promessa como motivação constante. Por isso, mantinham-se puras, intocadas por qualquer homem além de Zhou Wendai. Xiao Zhiwan e Li Feiyan eram as mais notáveis entre elas, e a disputa entre ambas era acirrada, agindo às escondidas para eliminar a rival. Talvez a missão tivesse fracassado devido ao conflito entre as duas, mas, de qualquer modo, era um episódio vergonhoso para o Exército de Huai Ocidental.

Esse desconforto, porém, dissipou-se rapidamente. A prioridade do exército era conquistar Luzhou, e Yan Jueli não tinha intenção de se envolver em questões secundárias. A riqueza da família Lan, por maior que fosse, não se comparava à dos grandes clãs de Luzhou. Sabendo discernir o que era mais importante, Yan Jueli não atendeu de imediato ao pedido do Marquês de Traje Azul, preferindo uma resposta evasiva.

"Descanse um pouco, irei discutir com meus oficiais", respondeu Yan Jueli, usando palavras vazias, antes de mandar conduzi-lo para fora. Após a saída desapontada do Marquês, Yan Jueli chamou seu conselheiro, Jin Weidong, para conversar. Jin era um veterano do exército, conhecido por sua barba de bode e seu único interesse por mulheres, sendo frequentemente arrancado dos leitos por Yan Jueli. Também não se interessava pelo Marquês de Traje Azul: se a família Lan fora erradicada pelo Exército de Qinghuai, não havia mais ganhos a extrair; melhor seria apenas enrolar, o que coincidia com a vontade do general.

"Será que esse Liu Ding, de quem o Marquês fala, não seria filho de Liu Chao?", lembrou Yan Jueli, franzindo o cenho. Embora a rebelião de Liu Chao tivesse fracassado, a maioria de seus talentos sobrevivera, com quase todos se colocando sob as ordens de Zhu Guodong, comandante do Exército de Xuanwu. Apenas o filho de Liu Chao nutria um ódio profundo por Zhu, já que a traição deste causara a morte de seu pai. Coincidentemente, o comandante do Exército de Qinghuai em Huo também se chamava Liu Ding. Haveria alguma ligação?

"Impossível! Há muitos homônimos por aí; até entre nossos soldados há vários Liu Ding", desdenhou Jin Weidong.

"E se for mesmo aquele Liu Ding?", ponderou Yan Jueli, ainda hesitante, mas logo riu de si mesmo.

"De acordo com nossos informes, o Liu Ding de Huo é esperto... Já o filho de Liu Chao nunca foi brilhante, era um idiota! Se fosse diferente, a rebelião de Liu Chao não teria caído tão rápido!", zombou Jin Weidong.

Yan Jueli acenou com a cabeça, ainda um pouco incerto.

O filho de Liu Chao era conhecido por sua brutalidade e falta de senso de direção, vivendo em constante confusão. Durante a grande batalha de Chenzhou, Li Dihu, comandante de Hedong, liderou uma cavalaria turca contra o acampamento rebelde, pegando-os desprevenidos e causando enormes baixas. Liu Ding lutou bravamente, mas acabou morto à beira do rio Ying, segundo relatório dos turcos ao imperador. Embora o corpo jamais tenha sido encontrado, e o Exército de Huai Ocidental não fosse simpático aos turcos, confiavam em sua honestidade e acreditavam que Liu Ding estava morto. Portanto, o Liu Ding de Huo só podia ser homônimo. Não sendo o filho de Liu Chao, por mais habilidoso que fosse, não representaria ameaça.

O maior erro de Liu Ding em Huo fora a morte de Ren Kongchan. Ainda assim, tratava-se de um boato, sem provas de que ele fora o assassino, e o Exército de Huai Ocidental nunca admitira oficialmente que Ren Kongchan fora morto pelo Exército de Qinghuai. Para Yan Jueli, a morte de Ren Kongchan não causara tristeza; pelo contrário, sentia-se aliviado, pois nunca se deram bem. Sob o controle rígido de Zhou Wendai, os cinco generais tinham relações tensas, especialmente Yan Jueli e Ren Kongchan, ambos ocupando as últimas posições entre os tigres. Ren Kongchan, para deixar de ser o último, vivia criando problemas para Yan Jueli, o que o irritava profundamente. Só tolerava o colega devido a certas relações especiais. Com a morte de Ren Kongchan, Yan Jueli sentiu-se mais leve.

Contudo, Ren Kongchan era um dos cinco generais, e Huo, em tese, estava sob responsabilidade de Yan Jueli. Se Liu Ding continuasse a agir como bem entendesse e ele nada fizesse, sua reputação ficaria manchada; era preciso, ao menos, dar a impressão de que tomava providências. Jin Weidong concordou com a necessidade de uma ação de fachada. Mas Yan Jueli não acreditava que capturariam Liu Ding tão facilmente. O condado de Huo ficava ao pé das Montanhas Dabie; se Liu Ding fosse pressionado, certamente fugiria para lá, como qualquer soldado faria em desvantagem.

Sem mil ou dois mil soldados, capturá-lo seria difícil. O Marquês relatara que o Exército de Qinghuai, em Huo, tinha apenas cem homens. Justamente por serem tão poucos, poderiam fugir para as montanhas ao menor sinal de perigo. Nessa situação, Yan Jueli não considerava plausível destacar milhares de soldados para vingar Ren Kongchan.

"Chamem Ge Ning."

Yan Jueli ordenou ao sentinela.

Ge Ning era o menos querido entre seus subordinados, vindo, como Zhou Wendai, do exército imperial. Tinha algum talento, mas frequentemente o desafiava, expondo-o ao ridículo. Era o candidato ideal para essa missão: se tivesse sucesso, o mérito seria de Yan Jueli; se fracassasse, serviria como bode expiatório. Após explicar a missão, Yan Jueli confiou-lhe quinhentos soldados: deveria ir a Huo, derrotar o Exército de Qinghuai e capturar Liu Ding, o principal responsável.

Segundo o Marquês de Traje Azul, o Exército de Qinghuai em Huo tinha cerca de cem homens; com quinhentos, a vitória era quase certa. Se Ge Ning fracassasse, Yan Jueli teria um motivo legítimo para puni-lo, sem contestação. Ge Ning percebia o jogo, mas não considerava a tarefa difícil: se Liu Ding permanecesse em Huo, melhor; se fugisse para as montanhas, ainda assim teria cumprido o dever.

Pensando melhor, Yan Jueli ainda designou cinquenta soldados da Tropa Chama Púrpura, a elite do Exército de Huai Ocidental, para acompanhá-lo. Com esse reforço, Liu Ding não causaria grandes estragos, e, caso Zhou Wendai questionasse, teria uma resposta convincente. Com os cinquenta soldados extras, Ge Ning sentiu-se tranquilo, chegando a crer, erroneamente, que Yan Jueli não queria sacrificá-lo, mas sim lhe dava respaldo. Ficou ainda mais confiante na missão.

Yan Jueli mandou avisar o Marquês de Traje Azul do plano. Nesse meio-tempo, o Marquês recrutara, por meio de antigos contatos em Sheng Tang, mais de duzentos foras da lei, homens que pretendiam se juntar ao Exército de Huai Ocidental. Quando Yan Jueli lhes prometeu “fortuna” em Huo, seguiram felizes. O Marquês não mencionou que Liu Ding ocupava a mansão dos Lan, apenas disse que se tratava de bandidos em Huo, prometendo uma tael de prata a cada um que ajudasse a derrotá-los. Por falta de armamento, Yan Jueli não lhes forneceu armas; cada um portava o que conseguia, até lanças de bambu.

Esse estranho contingente partiu rapidamente. Após meio dia de marcha, Ge Ning conduziu o exército até a região de Zoumagang. Vindo do norte, a estrada tornava-se sinuosa e ladeada por montanhas, terreno ideal para emboscadas. Ge Ning ordenou uma parada e enviou batedores para explorar Zoumagang.

De baixa estatura, Ge Ning era robusto e passava impressão de ser bruto, mas, na verdade, era bastante astuto. Tendo desertado do exército imperial para o de Huai Ocidental, carregava o estigma do passado e não era bem visto, sobretudo sob o comando de Yan Jueli, onde se sentia ainda mais deslocado. Para evitar dar motivos ao superior para prejudicá-lo, tornava-se cada vez mais cauteloso.