Capítulo 53 Colaboração (1)

Liu Ding caminhou até os degraus do vestíbulo externo e logo avistou You Taikun e Miao Yishui se aproximando. Ambos estavam de mãos vazias, sem seguranças ao redor, apenas acompanhados por um velho criado. Suas figuras pareciam bastante magras, os rostos pálidos e os olhos marcados por evidentes veias avermelhadas, provavelmente resultado de noites mal dormidas. Isso era compreensível, afinal, o Exército Qinghuai havia perpetrado um verdadeiro massacre no grande pátio da família Lan, queimando, saqueando e cometendo atrocidades. Seria um mistério se as famílias deles conseguissem repousar em paz.

No campo de treinamento, as manchas de sangue ainda não haviam desaparecido, e o ar estava impregnado de um forte odor metálico. Shen Meng instruía os novos recrutas entre os camponeses. Sob a severa disciplina militar e o incentivo de recompensas generosas, todos treinavam com vigor, claramente motivados pelo desejo de sobreviver e ascender socialmente. Como Liu Ding já previra, a única saída era se tornar mais forte. O massacre da véspera deixara claro: Liu Ding era o senhor deles; a menos que tivessem força para desafiar esse poder aterrador, só restava sacrificar-se e suportar o sofrimento.

Shi Yuexuan e Lu Guanying, representando Liu Ding, foram até a entrada receber os visitantes. Liu Ding, pouco hábil em lidar com questões sociais, preferiu delegar a tarefa. Os quatro se conheciam, o que trouxe uma breve troca de cumprimentos. No entanto, Shi Yuexuan e Lu Guanying perceberam que sua posição havia mudado: antes eram tratados com indiferença ou desprezo, mas agora recebiam calorosas saudações, sinal de que as relações se inverteram. A vaidade oculta de ambos começou a inflar; de fato, gostavam dessa sensação, mas mantiveram-se discretos e aparentaram ainda mais humildade.

Lu Guanying, tomando a iniciativa, segurou a mão de Miao Yishui e sorriu: “O senhor desejava visitar pessoalmente os dois senhores, mas antes que pudesse partir, foram vocês que vieram. Meu senhor está profundamente comovido. Hoje em dia, poucos apoiam o Exército Qinghuai como vocês, e ele é muito grato por isso.”

You Taikun e Miao Yishui não acreditavam nas palavras dele, mas preferiram permanecer calados. Sabiam bem quem era Lu Guanying: exceto o próprio pai, todos acabavam por cair em sua lábia; agora, aliado a Liu Ding, o que poderia resultar disso? Shi Yuexuan, oriundo do cargo de conselheiro, sempre teve um espírito astuto, apenas lhe faltava oportunidade para demonstrá-lo.

E de fato, Shi Yuexuan, com um sorriso falso, disse: “Senhores, podem ver, tudo no pátio da família Lan permanece intacto. Meu senhor afirmou que quem apoiar sinceramente o Exército Qinghuai será devidamente protegido. Apesar de a família Lan ter tomado um caminho errado, meu senhor demonstrou magnanimidade e perdoou seus pecados. Podem ficar tranquilos, o Exército Qinghuai deseja construir e preservar juntos o condado de Huoshan...”

“Humph!”

De repente, um brado cortante se fez ouvir: era Shen Meng dando comandos.

Ao sinal, todos os recrutas golpearam o chão com suas lâminas recurvas de ferro birmanês, fazendo surgir uma chuva de faíscas. Liu Ding não pretendia intimidar You Taikun e Miao Yishui, mas aos olhos deles, era um claro aviso. Apesar de se esforçarem para manter a calma, o nervosismo era evidente. A família Lan possuía muitos criados e recrutas, mas Liu Ding eliminou a todos, o que era uma demonstração de poder irresistível; os rostos dos visitantes revelavam preocupação crescente.

Chegando ao vestíbulo, Liu Ding se pôs de pé para recebê-los, enquanto Shi Yuexuan fazia as apresentações.

Liu Ding cumprimentou-os com as mãos juntas, dizendo com sinceridade: “Não sabia que os senhores viriam juntos, e peço desculpas por não ter ido ao encontro de vocês.”

You Taikun e Miao Yishui apressaram-se em responder: “O senhor Liu veio de longe para proteger o condado de Huoshan; é nosso dever visitá-lo. Por favor, não se constranja.”

Liu Ding fez um gesto convidativo e conduziu ambos para sentarem-se.

Shi Yuexuan e Lu Guanying acomodaram-se ao lado de Liu Ding.

Sentados, os visitantes hesitaram antes de falar.

Liu Ding ergueu a xícara de chá e perguntou calmamente: “Senhor You, como estão os negócios este ano?”

You Taikun respondeu com certa amargura: “Que poderia estar bem? Há confusão por toda parte e conflitos em vários locais. O sul do Yangtzé está relativamente melhor, mas os exércitos de Huainan e Zhenhai sempre foram rivais. O exército de Zhenhai controla as províncias de Jinling e Runzhou, é rico e poderoso; o de Huainan, embora numeroso, nada pode contra eles. Ambos bloquearam as rotas do Yangtzé, prejudicando comerciantes como nós. O exército de Yijin em Hangzhou também tem relações tensas com o de Zhenhai, e os conflitos são frequentes. A grande rota dourada está agora cheia de barreiras, o que impede qualquer progresso.”

Liu Ding conhecia em linhas gerais essas dificuldades. O sul do Yangtzé, apesar de relativamente estável, estava longe de ser pacífico. Jinling, Runzhou e Hangzhou, regiões de abundantes recursos, eram alvo de disputas incessantes. O comandante de Huainan, Gao Ziyuan, após perder a confiança do governo, parecia desmotivado, agindo apenas em defesa própria. Ele confiava no sacerdote Hu Yongzhi, a quem delegava poderes militares e administrativos, dedicando-se à alquimia e ao cultivo espiritual, e só se envolvia nos conflitos de Xuzhou. Huainan era uma região rica, mas Hu Yongzhi nunca estava satisfeito, sempre cobiçando as terras ao sul, em Runzhou.

Coincidentemente, o comandante militar de Zhenhai, Pei Tai, quando governava o leste, já tinha graves desavenças com Gao Ziyuan, então comandante no oeste. Agora, ambos se enfrentavam em lados opostos do rio Yangtzé, mantendo a rivalidade. Foi essa tensão que permitiu ao exército rebelde de Liu Chao atravessar o rio sob pesada vigilância do governo. Pei Tai era um veterano leal ao governo, indignado com Gao Ziyuan por manter um exército próprio, mas, limitado em poder, não podia enfrentá-lo diretamente; por isso, bloqueava as rotas do rio e impunha pesadas taxas aos comerciantes, quase interrompendo o comércio fluvial.

Liu Ding refletiu e disse: “Então, o senhor exporta chá e seda por Quanzhou, em Fujian? Mas as rotas não são fáceis, certo?”

You Taikun respondeu, aflito: “Não há alternativa. Se seguirmos por Lingnan, o caminho é mais longo e ainda mais inseguro. O comandante de Lingnan cobra impostos duas vezes mais altos que em Quanzhou. Não podemos suportar isso. O comandante Lian, de Lingnan, exige tributos excessivos. A rota por Quanzhou, apesar de difícil, é mais acessível. Além disso, após a devastação de Liu Chao, os lucros das exportações por Guangzhou são muito menores do que antes.”

Liu Ding assentiu pensativo, sem comentar.

Guangzhou foi o porto comercial mais antigo estabelecido pela dinastia Tang, conectando-se com o Sudeste Asiático e o Oceano Índico. Antigamente, o comércio marítimo era extremamente lucrativo, com dezenas de milhares de estrangeiros residindo e centenas de embarcações ancoradas. Grande parte da arrecadação do governo provinha dali. Contudo, após o exército rebelde de Liu Chao conquistar a cidade, Guangzhou caiu em decadência. Mais de cem mil pessoas, em sua maioria comerciantes estrangeiros, foram massacradas, afastando de vez o comércio internacional; os volumes caíram a menos de um décimo do anterior. O novo comandante Lian Zhihuai, apesar de ter “lian” (honestidade) em seu nome, era mestre em acumular riquezas, cobrando taxas até sobre pedras que passavam por ali. Não era de admirar que You Taikun se queixasse tanto. Em tempos de caos, pequenos comerciantes só podiam lutar para sobreviver.

Com o tema lançado, You Taikun pensou e arriscou: “Sobre a família Lan...”

Liu Ding respondeu abertamente: “Lan Hongnan conspirou com o exército de Huaixi e foi exterminado com toda a família.”

You Taikun hesitou: “Conspirou com o exército de Huaixi...”

Miao Yishui também quis saber: “O senhor tem provas concretas?”

Liu Ding respondeu com serenidade: “Claro que tenho, tanto testemunhas quanto evidências materiais.”

E, batendo palmas para trás, apresentou Li Feiyan, que imediatamente atraiu a atenção dos dois.

Liu Ding, impassível, disse: “Esta é a senhorita Li, do Salão de Asura, mas agora ela abandonou as trevas e aliou-se ao nosso Exército Qinghuai.”

You Taikun e Miao Yishui ficaram surpresos.

Li Feiyan sorriu suavemente e sentou-se ao lado de Liu Ding, demonstrando sem reservas sua proximidade, e disse: “Sobrevivem os mais aptos. Os senhores não vão me condenar por abandonar as trevas, certo?”

Sua voz era doce e envolvente, e ambos relaxaram involuntariamente, incapazes de responder de imediato.

Li Feiyan sorriu com desprezo por dentro. Lidar com esses homens de desejos tímidos era fácil. No entanto, ao perceber que Liu Ding permanecia indiferente, sentiu-se desafiada. Será que ele realmente resistia ao seu encanto?

Vamos ver até onde isso vai!