Capítulo 99: Sua Alteza, o Príncipe Qin (1)

Lago Daming, Pavilhão da Purificação do Coração.

A chuva fina caía melancólica, tornando o Lago Daming ainda mais desolado. As gotas d’água, ao tocarem as folhas ressequidas de lótus, não emitiam som algum. Sobre a superfície do lago, parecia pairar uma névoa tênue – eram os respingos levantados pela chuva ao tocar a água. Pássaros desconhecidos pulavam de uma folha de lótus a outra, espirrando água de maneira desordenada. Rajadas de vento frio inclinavam a chuva, encharcando os arredores do pavilhão. Felizmente, o Pavilhão da Purificação do Coração era amplo; quem estivesse dentro dele não sofria com a chuva.

O fogo no braseiro ardia intensamente, exalando um aroma marcante e iluminando o rosto de Lin Shizi, que se tingia de um vermelho viçoso, tornando-a ainda mais bela. Sua estatura era alta, os contornos juvenis do corpo sugeriam perfeição, e, envolta por grossas roupas, deixava à mostra apenas o pescoço alvo como a neve, o que, paradoxalmente, realçava seu encanto, como se fosse uma princesa da neve nas montanhas, sempre o centro dos olhares. Sentada ou de pé, Lin Shizi mantinha a postura elegante de uma dama, com o rosto delicado sempre estampado por um leve sorriso. Sob qualquer perspectiva, Lin Shizi era uma mulher de perfeição irretocável, quase irreal, como uma boneca de porcelana dos sonhos que se teme quebrar ao menor descuido.

Apesar de Lin Shizi ter lhe prestado muita ajuda e buscado aproximação, Liu Ding nunca sentiu verdadeira intimidade. Para ser mais exato, jamais teve a sensação de que Lin Shizi estivesse em pé de igualdade com ele; ela parecia sempre estar alguns degraus acima. Talvez já estivesse acostumada a observar tudo de cima, e sua gentileza, seu sorriso, eram movidos mais pela cortesia do que por afeto real. Ela usava suas capacidades para auxiliar Liu Ding apenas para garantir sua própria segurança; tudo o que fazia era porque Liu Ding podia protegê-la. Se ele não tivesse esse valor, talvez nem merecesse seu olhar. Em Shuzhou, ninguém jamais a fez abandonar sua postura altiva e tratar de igual para igual.

Em contraste, Su Youxi, sentada ao lado, transmitia uma doçura e acessibilidade muito maiores. A jovem delicada sempre sorria suavemente. Embora segurasse uma longa espada e mantivesse o olhar atento ao redor, isso só destacava ainda mais sua delicadeza. Liu Ding, porém, sentia algo estranho, como se Su Youxi o observasse constantemente, sem saber o motivo – afinal, nunca tinham tido contato antes.

Mesmo que Lin Shizi demonstrasse entusiasmo e elegância à mesa, cuidando dos convidados com delicadeza, o ambiente no pavilhão não era dos mais animados. Yin Honglin, trazido por Liu Ding para servir de companhia, mal ousava levantar o rosto, limitando-se a comer em silêncio, esforçando-se para não chamar atenção. Liu Ding, por sua vez, divagava sobre outros assuntos, especulando sobre as intenções de Su Youxi. Quanto aos cuidados de Lin Shizi, agradecia educadamente, mas, no fundo, achava que seria mais útil se ela transformasse os pratos em dinheiro para financiar o exército.

O mais constrangido ali era Yin Honglin, que não queria estar presente, mas foi forçado por Liu Ding a acompanhá-lo; tentou fugir pelo caminho, mas acabou sendo agarrado e arrastado como um pintinho por uma águia. Ainda bem que a comida farta o ajudou a escapar do embaraço. Se não fosse pelo prestígio de Liu Ding, jamais teria a chance de provar os dotes culinários de Lin Shizi, embora já soubesse deles há muito tempo.

Afinal, a terceira senhorita da família Lin não só dominava música, xadrez, caligrafia e pintura, como também era exímia cozinheira. Seu maior prazer era preparar pratos diversos. Apesar de ainda ser manhã, Lin Shizi transformou o desjejum em um verdadeiro almoço, justificando: “Vocês passaram a noite em claro, desvendando a trama de Xue Cheng. Devem estar com frio e fome. O Batalhão Gang está recém-formado, vocês terão muito trabalho pela frente. Aproveitem e comam bem agora, talvez só voltem a comer à noite. O café da manhã deveria ser leve, mas preparei carnes especialmente para vocês.”

Liu Ding não exigia muito da comida, pensava que Lin Shizi serviria pratos caseiros e alguns doces, mas, ao chegar ao pavilhão, percebeu que as iguarias antigas não ficavam atrás das modernas – talvez fossem até mais extravagantes. Lin Shizi acordara cedo só para preparar aquela refeição, esforço digno de reconhecimento, apesar de ela jamais demonstrar. Além disso, admirava sua tranquilidade diante do perigo iminente – talvez também explicável como ignorância.

Com naturalidade, Lin Shizi apresentou seus pratos: em pouco tempo, doze especialidades da corte estavam à mesa, o que a deixava satisfeita consigo mesma. Com voz clara, disse: “Não subestimem minha cozinha, estudei por três anos com o chef imperial de Yangzhou e, depois, com outros mestres. Até aprendi acupuntura com o venerável Xing Shi, mestre das agulhas douradas, por seis meses. Portanto, não pensem que só entendo de artes refinadas.”

Liu Ding exclamou: “Notável! Realmente notável!”

E não era mera cortesia: só pela culinária, Lin Shizi era de fato excelente.

Pratos como Laços de Carne ao Coração, carne crua cortada em tiras amarradas e depois secas ao vento; Manjar dos Imortais, pedaços de frango misturados ao leite; Frango ao Cebolinho e Vinagre, frango fresco no vapor; Ovo de Fênix, ovos não postos misturados a gordura de peixe e rapidamente fritos; Prato dos Cinco Crus, carnes de carneiro, porco, boi, urso e veado cortadas em tiras finas, marinadas e organizadas em um prato frio; Molho de Voltas, peixe e carne de cordeiro salteados; Frescor Gelado, carne de civeta cozida e esfriada antes de fatiar; Bebê de Neve, carne de rã empanada em farinha de feijão para fondue; Pérola Dourada, ovas de peixe em massa; Flor Dourada e Prateada, carne e gema de caranguejo sobre massa enrolada e fatiada; Prato dos Oito Imortais, pato assado em oito formas; Rubro da Concubina, delicados doces avermelhados...

Tudo era novidade para Liu Ding.

Contudo, por mais saborosas que fossem as iguarias, Liu Ding não tinha apetite. Achava mais satisfatório o pão do quartel. Talvez aqueles pratos fossem como a própria Lin Shizi: belos, mas distantes, inalcançáveis, incapazes de despertar proximidade. Se um dia ela descesse do pedestal e se misturasse ao povo, talvez fosse melhor.

Vendo Liu Ding pouco interessado em suas criações, Lin Shizi ficou um pouco desapontada, mas logo retomou o ânimo e sorriu: “Capitão Liu, você terá dias difíceis pela frente. Por favor, coma bastante.”

Liu Ding sorriu, assentiu e concentrou-se na comida. Do outro lado, Yin Honglin também se manteve calado, e a mesa voltou à tranquilidade.

“Embora o tio Wang tenha certas reservas sobre você, não leve a mal”, disse Lin Shizi, com um sorriso casual – mas todos sabiam que ali começava a verdadeira conversa do almoço.

“Não ouso levar a mal”, respondeu Liu Ding, pousando os hashis.

Su Youxi serviu-lhe meio copo de vinho de uva, dizendo suavemente: “É vinho das terras ocidentais, presenteado ao senhor Lin, que só recebeu duas garrafas.”

Liu Ding respondeu: “Tenho sorte, mas nunca bebo. Obrigado.”

Naquela época não havia taças de vidro; o vinho era servido em copos de porcelana, provavelmente celadon de Yuezhou, muito brilhantes, com desenhos delicados – uma verdadeira obra-prima. Isso lhe fez lembrar de Tamu e da Baía das Oliveiras; enquanto outros produziam porcelanas requintadas, ele os induzia a pesquisar cimento – será que era um desperdício?

Su Youxi olhou-o com interesse: “Capitão Liu nunca bebe?”

Liu Ding respondeu sério: “Nunca. Para um militar, o álcool pode causar grandes problemas. Não ouso experimentar.”

Lin Shizi sorriu e recitou suavemente: “O poeta Wang Han disse: ‘Vinho de uva na taça que brilha à noite, mal penso em beber, a pipa soa no dorso do cavalo. Embriagado caio no campo de batalha, não zombes, pois quantos voltaram de uma guerra?’ Diante dessa cena, Capitão Liu, nada seria mais adequado. Porém, por sua dedicação ao país e ao povo, admiro-o sinceramente. Não beba. Mas, quanto à segurança da cidade de Huaining, ela dependerá de você.”

Liu Ding respondeu com gravidade: “Senhorita, está enganada. Diz a arte da guerra: ‘A guerra é assunto de Estado, questão de vida e morte, caminho para a existência ou extinção, jamais é mérito de um só.’ A segurança de Huaining depende não só de mim, que sou apenas o vanguardeiro, mas também de sua colaboração, de Wang, o prefeito, e do empenho do povo. Defender o lar e a pátria é dever de todos.”

O olhar de Su Youxi brilhou, mas logo se apagou.

Lin Shizi sorriu: “Naturalmente. Farei tudo ao meu alcance, assim como o tio Wang. Os cidadãos e nobres da cidade lutarão para proteger família e bens. Disso, Capitão Liu pode estar certo. Tal como no passado, Zhang Xun defendeu Zuiyang até o fim. Faremos o mesmo.”

Liu Ding levantou o copo de vinho, olhou-o e o pousou, dizendo em tom grave: “Senhorita, talvez já tenha percebido que o prefeito Wang tem alguns equívocos sobre mim. Em tempos de paz, isso não seria problema, mas, em guerra, pode trazer consequências graves. Sou limitado e pouco instruído, mas sei que, se o exército de Huai Xi atacar, a defesa de Huaining precisa de comando único. Se houver ordens contraditórias, a cidade estará perdida!”

Lin Shizi balançou a cabeça, suspirando: “Entendo seu ponto. Meu pai é homem de letras, mas não procura proteger o tio Wang. Ele não agiu bem, mas tem o coração patriótico. Preocupa-se tanto que talvez exagere. Se Huai Xi atacar, ele lhe passará o comando total. Mas o mal-entendido entre civis e militares não se dissolve facilmente. Não tenho como resolver isso. Nós, mais jovens, talvez devêssemos ser mais compreensivos.”

Liu Ding ponderou: “Se minha compreensão fosse eficaz, eu seria compreensivo, mas...”

Lin Shizi hesitou, suspirando baixinho.

Su Youxi assentiu: “Desde a Rebelião de Anshi, esse conflito nunca foi superado, só se agravou. Capitão Liu, entendo o que diz. Mas, se o caos nasceu da ganância dos militares – como em Anshi – a ordem depende dos letrados, como na era de Zhen Guan. O senhor não discorda, creio.”

Liu Ding balançou a cabeça, mostrando que não discordava.

A Rebelião de Anshi marcou o declínio da dinastia Tang. De uma potência próspera, tornou-se um império enfermo. A rebelião foi liderada pelo militar An Lushan, um bárbaro favorecido pelo imperador Xuanzong, que, ávido de glória, acumulou generais com poder militar e financeiro nas fronteiras. An Lushan tornou-se o mais poderoso deles.

Esses governadores regionais mantiveram a ordem na fronteira, prolongando a era próspera, mas trouxeram males fatais: o enorme gasto militar drenou os cofres do império, o poder dos governadores superou o do exército central, tornando-se incontroláveis, e eles passaram a comandar tropas e finanças, formando os primeiros feudos semi-independentes.

Embora Yang Guozhong seja lembrado como traidor, ele tentou abolir esse sistema, centralizando tropas e recursos, mas suas políticas eram radicais e movidas por interesses pessoais, o que só apressou a rebelião de An Lushan, mergulhando o império no caos.

De qualquer ângulo, a Rebelião de Anshi devastou a China, da qual nunca se recuperou. Povos estrangeiros, antes subjugados, aproveitaram para se fortalecer. Logo após, os tibetanos invadiram Chang'an três vezes, saqueando tudo; outros povos, como Tangut, Uigur, Turcos e Khitan, também se levantaram, e até os turcos, antes derrotados, se aliaram ao império para se fortalecer.

Depois de An Lushan, os imperadores dos Tang ficaram desconfiados dos militares, necessitando deles para conter rebeliões regionais, mas temendo que ameaçassem a corte. Isso levou a políticas inconsistentes e, por fim, à busca de apoio de povos bárbaros. Em vez de enviar tropas próprias para sufocar revoltas, contratavam tropas estrangeiras, como os Uigures, aos quais pagaram com a população de Luoyang, condenando milhares ao sofrimento.

Enquanto os bárbaros cresciam, os generais Tang foram minguando. Os heróis que reprimiram a rebelião – Guo Ziyi, Li Guangbi, Li Sheng, Wang Shuwen – foram afastados e obrigados a se aposentar. Por melhores que fossem, não tiveram mais oportunidades.

A corte enfraquecida cedeu espaço ao fortalecimento dos poderes locais, que recrutavam e treinavam exércitos, tornando-se cada vez mais autônomos. Quanto mais poderosos se tornavam, maior o receio da corte, que, por sua vez, ficava cada vez mais impotente. Um ciclo vicioso sem solução.

Wang Bo era um letrado típico, convencido de que a decadência do império veio da ambição militar, por isso relutava em dar oportunidade a figuras como Liu Ding. Mas, diante das circunstâncias, teve de ceder-lhe o comando militar de Shuzhou. De todo modo, se não fosse Liu Ding, outros como Bei Ranqing ou Bei Danshan acabariam ascendendo ao poder. Nesse aspecto, Liu Ding jamais pensou em ceder. Se alguém deveria ser o senhor local, que fosse ele mesmo.

Pegou uma longana e mastigou lentamente.

Lin Shizi lamentou: “Antes, uma longana custava cinco moedas por quilo; hoje, são trinta – e, mesmo assim, é difícil encontrar. Barreiras por toda parte, protecionismo local, só uma decisão firme da corte pode resolver.”

Liu Ding nada disse, mas, por dentro, discordou. Será que a corte não queria resolver? Mas ainda tinha poder para isso? Se as ordens chegassem a Chang’an, já seria muito.

Após um momento, Lin Shizi lamentou: “Lichias, então, nem pensar. Este ano, nem provei uma sequer!”

Liu Ding comentou: “Lichias e longanas são frutas típicas do sul. Basta ir para lá e terá quanto quiser.”

Lin Shizi balançou a cabeça: “Como poderíamos ir até o sul? ‘Uma nuvem de poeira e a concubina sorri. Ninguém sabe que a lichia chegou.’ Agora, só resta a saudade.”

Falava com erudição; Liu Ding apenas ouvia, perguntando-se se a terceira senhorita Lin queria mesmo era lhe dar aulas de literatura.

Ela então murmurou: “Recordo os dias áureos da era Kaiyuan: vilas abrigavam milhares de famílias; arroz e milho enchiam celeiros públicos e privados; estradas eram seguras, e não se esperava dia propício para viajar; homens aravam, mulheres fiavam; a corte cultivava música e leis; cem anos sem calamidades... E agora, um rolo de seda vale dez mil moedas, campos ensanguentados, palácios destruídos, templos tomados por raposas... Doloroso perguntar aos anciãos, temendo ouvir sobre a origem do caos. Sou um servo inepto, agraciado com cargo; resta esperar pela restauração imperial, mesmo que à custa de sangue e doença.”

Era poesia de Du Fu. Liu Ding, mesmo sem grande compreensão, captava o desespero do poeta. Após refletir, disse: “Senhorita Lin, permita-me ser franco: este mundo precisa ser destruído para ser reconstruído! Apegar-se ao passado não adianta; só olhar para o futuro traz esperança.”

Os olhos de Lin Shizi brilharam, como se meditasse profundamente. Su Youxi comentou friamente: “Por isso se dedica tanto à destruição?”

Yin Honglin se sobressaltou, olhando para Liu Ding.

Su Youxi parecia ter reservas com Liu Ding, sempre alfinetando-o, sem motivo aparente.

Liu Ding manteve a expressão serena: “A senhorita exagera. Sim, estou destruindo, mas quantos outros não estão? O exército de Huai Xi não destrói? Exércitos de Xuanwu e Huainan disputam Xuzhou, deixando pilhas de ossos e casas vazias; isso não é destruição? Bárbaros lutam pelo norte; generais locais se atacam, rios de sangue correm; isso não é destruição? O mundo já está quase todo destruído, por isso discutir destruição não faz sentido. O sábio olha para o futuro, pensa em renascimento e construção.”

Su Youxi comentou com significado: “Então o Capitão Liu tem grandes ambições? Realmente um espírito imperial!”

Liu Ding ignorou a ironia e respondeu sério: “No Romance dos Três Reinos está escrito: ‘O império, dividido há muito, tenderá à união; unido há muito, tenderá à divisão.’ O desenvolvimento social segue um ciclo: após a destruição, vem a construção; não se pode destruir para sempre, não é? E ainda: ‘O rio Yangtzé corre para o leste, levando todos os heróis.’ A situação de hoje lembra a era dos Três Reinos: vários líderes disputam o poder, mas, ao fim, alguém unificará o mundo. Talvez não seja Liu Ding, talvez seja outro. Mas, seja quem for, o mundo se reunirá, a guerra acabará e a paz reinará.”

Lin Shizi perguntou, intrigada: “‘Romance dos Três Reinos’? Que livro é esse? Seria o ‘Registros dos Três Reinos’, de Chen Shou? Mas não há tais frases lá...”

Liu Ding hesitou, então disse: “É uma obra popular, escrita por artistas do povo...”

Lin Shizi insistiu: “Você tem esse livro? Se tiver, poderia me emprestar?”

Liu Ding não esperava que ela se apegasse ao assunto e disse: “Infelizmente não está comigo, está em Huo Shan.”

Lin Shizi ficou desapontada, mas logo disse: “Quando tiver oportunidade, traga para eu ver.”

Liu Ding concordou prontamente e continuou: “A dor é passageira. Se todos forem covardes diante da crueldade, a realidade será ainda mais cruel. Primeiro, destrói-se, depois se constrói. Vocês devem entender esse antigo dito melhor do que eu.”

Lin Shizi e Su Youxi se entreolharam, sem compreender plenamente.

De repente, Liu Ding lembrou-se de uma frase filosófica e disse: “A escuridão está passando. A luz não pode estar longe. A noite sempre termina, mas, enquanto estivermos imersos nela, não enxergamos o caminho nem vemos a aurora. Ainda assim, precisamos avançar; se esperarmos parados, nunca veremos o amanhecer.”

Su Youxi e Lin Shizi trocaram olhares, como se tivessem compreendido algo.

Lin Shizi comentou: “Conversar consigo vale mais que ler dez anos de livros. Obrigada!”

Su Youxi mudou de assunto: “Na batalha de ontem, Capitão Liu parecia não ser muito hábil na montaria. Nunca cavalgou antes?”

Liu Ding respondeu casualmente: “De fato, nunca.”

Su Youxi lançou-lhe um olhar profundo: “Liu Ding, você é mesmo de Shuzhou?”

“Claro.”

“De que lugar? Sheng Tang? Huo Qiu? Anfeng? Shouchun?”

“Shouchun.”

Ela franziu a testa: “Não há grandes famílias Liu em Shouchun. Onde fica sua terra natal? No palácio do Príncipe Qin?”

Liu Ding levantou a cabeça devagar, fitando os olhos límpidos de Su Youxi: “Você está investigando minhas origens? Acha que sou Liu Ding, filho de Huang Chao?”

Su Youxi mudou de expressão, dizendo automaticamente: “Não ouso!” – mas, no fundo, admitia.

Yin Honglin ficou boquiaberto: Filho de Huang Chao?

Os olhos de Lin Shizi também o encararam fixamente.

Liu Ding respondeu com tranquilidade: “A senhorita não é a primeira a suspeitar de mim; até o exército de Huai Xi já o fez. Mas, quanto à sua pergunta, é difícil responder. Na verdade, também fico confuso: só porque tenho o mesmo nome, sou tomado por filho de Huang Chao?”

Su Youxi, relutante, disse: “No Exército Qinghuai, nunca ouvi falar de você; conheço Lü Yanguan, Qin Mai, mas não Liu Ding. Ontem, porém, Capitão Liu lutou com tanta bravura, matando inimigos como se nada fossem, que, normalmente, alguém assim seria famoso no exército. O comandante Gu é um grande conhecedor de talentos, não deixaria ninguém passar despercebido.”

Liu Ding riu levemente: “Não sei como responder. Mas, se a senhorita quiser investigar, estarei à disposição para ajudar a esclarecer tudo.”

Su Youxi mordeu os lábios, desafiadora: “Acha que não consigo?”

Liu Ding sorriu: “Espero que consiga e prove minha inocência.”

Lin Shizi franziu o cenho: “Quando os turcos e o exército de Huang Chao lutaram à beira do rio Ying, Liu Ding era o principal alvo dos turcos. Não deveria ter sobrevivido. Depois, relataram que ele tinha morrido, mas nunca encontraram o corpo. Isso faz suspeitar que ele possa estar vivo.”

Liu Ding assentiu: “Já ouvi isso várias vezes, até o exército de Huai Xi me confundiu. Mas, sinceramente, não entendo por que o filho de Huang Chao teria sobrenome Liu. Você pode me explicar? Ficaria muito agradecido.”

Su Youxi ficou em silêncio, olhando-o atentamente, como se achasse impossível alguém mentir com tamanha naturalidade. Ela não desistiria enquanto não esclarecesse a identidade de Liu Ding.

Após um momento, Su Youxi disse: “Quer mesmo saber?”

“Estou ouvindo.”

Su Youxi, com brilho nos olhos, explicou: “Quando você nasceu, tinha uma doença grave. Os vizinhos diziam que não viveria muito. Um monge itinerante passou e disse que, se mudasse de sobrenome, ficaria bem. Assim, você mudou para Liu.”

Liu Ding respondeu serenamente: “Entendo. Agradeço a explicação.”

Su Youxi o fitou longamente, sem dizer palavra, como se quisesse analisar sua reação.

Após o almoço, Liu Ding levantou-se e disse: “Tenho muitos afazeres, peço licença. Quanto à segurança de Huaining, não se preocupem: enquanto eu estiver vivo, o exército de Huai Xi não tomará a cidade!”

Dito isso, despediu-se e saiu.

Às margens do Lago Daming, ficaram duas jovens imersas em pensamentos.

Lin Shizi deu de ombros discretamente, perdida no vulto de Liu Ding.

Su Youxi, sentada em silêncio, girava os olhos brilhantes, provavelmente tramando algo.

Ao atravessar a galeria, Yin Honglin, que estivera calado o tempo todo, não resistiu: “O filho de Huang Chao não era um idiota? Por que elas pensam isso?”

Liu Ding respondeu calmamente: “É difícil ser uma boa pessoa!”

Yin Honglin continuou: “O filho de Huang Chao morreu à beira do rio Ying. Agora dizem que você é ele. Será possível reencarnação?”

Liu Ding, sério: “E você, o que acha?”

Yin Honglin torceu a boca: “Acha que não distingo um idiota de um homem normal? Não subestime minha inteligência! Se você fosse aquele idiota, eu me jogaria no Lago Daming!”

Liu Ding sorriu e não respondeu.

Após sair da residência do prefeito, Yin Honglin seguiu para as tarefas de intendência; o Batalhão Gang recém-formado precisava de armas, suprimentos, roupas e trabalhadores. Havia muito trabalho. Mas, com Bei Danshan fora da cidade, Yin Honglin estava seguro em Huaining, circulando confiante e animado, sentindo-se mais útil do que antes.

Liu Ding dirigiu-se ao ponto de recrutamento na rua, para ver quantos soldados já haviam sido alistados. Qin Mai era o responsável e, ao vê-lo, levantou-se rapidamente. Os outros, mesmo sem conhecê-lo, seguiram o exemplo. O entusiasmo dos jovens de Huaining pela defesa da cidade era alto.

Qin Mai informou: “A situação é boa. Já recrutamos mais de trezentos homens. Alguns já estão no quartel, aqui restam trinta e poucos.”

Liu Ding observou que havia muitos voluntários em boa forma física, melhores que os de Huo Shan, embora ainda lhes faltasse ferocidade – o que só viria com o tempo.

Nesse momento, alguém do lado de fora gritou: “Todos somos soldados, por que eles podem entrar e nós não? Que Liu Ding venha nos dar uma explicação!”

Liu Ding olhou e viu uma multidão do lado de fora da linha de segurança, a maioria insatisfeita. Eram refugiados e camponeses sem terra, muitos vagabundos e até gente com ar de bandidos, alguns exalando uma aura perigosa. Em Shuzhou, a concentração de terras era grave; mais de sessenta por cento dos camponeses tinham perdido suas terras.

Liu Ding perguntou em voz baixa: “Por que não os aceita?”

Qin Mai respondeu: “Esses têm ficha suja, são difíceis de controlar. Há muitos candidatos, então…”

Liu Ding insistiu: “Precisamos deles.”

Qin Mai hesitou: “Entre eles, vários são conhecidos arruaceiros, desordeiros. Não sei por que querem se alistar. Os que selecionei têm terras…”

Liu Ding foi firme: “Quem tem terras é mais fácil de controlar, mas não lutará até o fim como quem nada tem. Agora, com a ameaça de Huai Xi, defendem suas casas; sem a ameaça, perderão o ânimo. Nosso objetivo vai além de Huai Xi! Pense a longo prazo! Os sem-terra, refugiados, bandidos – esses, sem nada a perder, são os melhores soldados. Só lhes resta lutar até a morte. Se quiserem mudar de vida, acolheremos todos, independente do passado.”

Qin Mai assentiu, dando ordens aos auxiliares.

Liu Ding aproximou-se da linha de segurança: “Sou Liu Ding! Quem queria falar comigo?”

Na mesma hora, fez-se silêncio.

Os pretendentes a soldados olharam-no com admiração e temor; o nome de Liu Ding já era conhecido, e boatos sobre seu passado em Huo Shan circulavam, conferindo-lhe uma aura de severidade.

De repente, um velho ajoelhou-se, trêmulo: “Senhor Liu, senhor Liu…”

Um homem forte ao lado o ajudou a levantar, abrindo caminho na multidão curiosa. O velho, de pelo menos sessenta anos, curvado, olhos fundos, cabelos rareando, era a imagem da decadência. Quererá ele alistar-se?

Com grande esforço, levantou as mãos: “Senhor, tenho algo a lhe dizer, algo importante…”