Capítulo 59: A Prova Chegou (1)

Liu Ding sabia muito bem que uma corda de arco mantida tensa por muito tempo poderia se partir a qualquer momento. No entanto, tendo começado do nada, sem recursos ou apoio, tudo o que podia fazer eram esses esforços. Circulavam rumores de que o Marquês de Azul já havia fugido para o condado de Sheng Tang, onde se encontrara com o general Yan Jueling do Exército de Huai Xi. Isso significava que o Exército de Huai Xi poderia contra-atacar a qualquer instante. Para sobreviver, cada soldado teria de se empenhar ao máximo; do contrário, só lhes restaria refugiar-se nas montanhas Dabie e tornar-se bandidos. Ainda assim, o descanso necessário era imprescindível.

Naquele dia, no campo de treinamento, Liu Ding disse ao oficial de plantão, Shen Meng: “A tarefa primordial é incutir neles uma disciplina de ferro. Hoje não haverá treinamento. Todos devem organizar seus alojamentos.”

Shen Meng franziu de imediato o rosto, pois detestava arrumar as coisas, ainda mais sob o olhar atento de Liu Ding. Na verdade, os soldados do Exército Qing Huai possuíam poucos pertences pessoais, então havia pouco a organizar. Mas tudo—dentro e fora das casas, na frente e nos fundos—tinha que estar impecavelmente limpo e arrumado, o que era uma tarefa árdua para um grupo de homens que só pensavam em batalhas ou jogos de azar, sem a menor disposição para cuidar do próprio espaço. Antes, no Exército Qing Huai, nunca se exigira isso; se não fosse pela autoridade esmagadora de Liu Ding, já teria havido protestos.

Mesmo assim, ao anunciar a ordem, Liu Ding percebeu claramente o desagrado dos soldados. Passou em silêncio diante deles. Depois, subiu os degraus e, em voz alta, discursou ao corpo de oficiais: “Apenas a crueldade e o gosto pela matança podem render vitórias momentâneas. Para que um exército seja invencível em cem batalhas, é preciso forjar um espírito militar de aço. Não pensem que matar o inimigo é o único caminho para se alcançar essa essência; uma disciplina rigorosa é igualmente fundamental. Uma boa disciplina não se forma em um dia ou dois; sei que compreendem isso, mas entender é diferente de aplicar e cumprir a cada momento. Isso dependerá da determinação de cada um de vocês.”

Erguendo de repente a voz, Liu Ding bradou: “Vocês têm essa determinação?”

Todos responderam automaticamente: “Temos!”

O semblante de Liu Ding suavizou levemente, mas ele continuou a enfatizar, sem meias-palavras:

“A disciplina deve sempre vir em primeiro lugar. Só uma disciplina de ferro pode forjar um espírito militar inquebrantável!”

“Para incutir essa disciplina de aço, é preciso repetir, repetir e repetir, até que se torne um reflexo instintivo!”

“Não apenas no campo de treinamento, mesmo no tempo de descanso, é preciso cultivar o comportamento de um verdadeiro soldado!”

“A todo momento, mesmo nos minutos mais insignificantes, lembrem-se: somos soldados! Soldados diferentes de todos os outros!”

“Um soldado deve ter procedimentos padronizados em tudo que faz—esse é o modo militar!”

Por fim, Liu Ding, com voz dura e olhar severo, ordenou: “As dezessete regras proibitivas e cinquenta e quatro punições devem ser sempre enfatizadas. Mesmo que um tigre esteja prestes a devorá-los, quero que saibam recitá-las de cor! Quem não conseguir, eu mesmo corto-lhe a cabeça antes de treinar os outros!”

Os oficiais, alarmados, responderam prontamente: “Entendido!”

“Agora, vamos inspecionar!”

Liu Ding saiu do comando a passos largos.

A partir de então, os soldados do Exército Qing Huai ganharam um novo sofrimento: arrumar os próprios alojamentos. Antes, Liu Ding desprezava esse tipo de tarefa, chegando a constranger seus superiores por isso, mas agora percebia que, para um oficial, era de fato o melhor método de treinar a obediência incondicional dos soldados. Em tempos tão tumultuados, qualquer meio era válido, desde que garantisse a própria segurança e aumentasse a força do exército—mesmo que fosse preciso atravessar fogo e espada.

O trabalho de Liu Ding também ganhara uma nova tarefa: fiscalizar as acomodações.

Nessa noite, ao voltar para o quarto de Li Feiyan, ela se preparava para dormir. Ao ver Liu Ding entrar, mudou sutilmente de expressão, encolhendo-se instintivamente e puxando o cobertor para cobrir-se. Ainda assim, um par de pernas alvas permanecia à mostra, e os pés recém-banhados, delicados, exalavam uma beleza involuntária. Apesar da convivência dos últimos dias ter tornado Liu Ding menos monstruoso aos olhos dela, Li Feiyan ainda sentia sua aura assassina inata, como se ele pudesse devorá-la a qualquer momento.

Liu Ding comentou casualmente: “Durma no seu canto, e eu no meu. Não precisa se preocupar comigo.”

Li Feiyan franziu o cenho e disse: “Não se vem a este quarto sem motivo. O que deseja, afinal?”

Liu Ding respondeu com indiferença: “De fato, nada.”

Li Feiyan o olhou desconfiada, certa de que não podia confiar em suas palavras. Hesitou, deitando-se, e, apesar do calor, cobriu-se até o pescoço. Liu Ding lançou-lhe um olhar de soslaio, mas não disse nada, virando-se para dormir. Li Feiyan, por sua vez, estava tão tensa que seu belo rosto corou sem que percebesse. Um sentimento estranho a invadiu, sua pele ardia e o suor começava a brotar, deixando-a desconfortável.

No solar da família Lan, ela era uma presença excêntrica. Os soldados do Exército Qing Huai a consideravam um objeto exclusivo de Liu Ding; admiravam sua beleza, mas ninguém ousava cortejá-la, muito menos desrespeitá-la. Isso lhe trazia algum alívio, mas sempre que encontrava Liu Ding, sentia-se uma cortesã à mercê do cliente, pronta a ser tomada a qualquer instante. Essa angústia constante a fazia sentir-se cada dia mais abatida. Às vezes, pensava que seria melhor se Liu Ding a tomasse logo, poupando-lhe a ansiedade, pois aquela situação era um verdadeiro tormento—mas ele, ao que parecia, não tinha esse interesse.

Felizmente, Liu Ding não fez nenhum movimento, levantando-se discretamente apenas na segunda metade da noite.

Li Feiyan ficou subitamente tensa, cobrindo instintivamente o peito arfante, mas percebeu que Liu Ding não se aproximava dela. Preparava-se para sair. Não resistiu à curiosidade e perguntou: “Aonde vai?”

Liu Ding respondeu, impassível: “Inspeção noturna.”

Li Feiyan, desconfiada: “Mas você não deixou Wu Jie encarregado?”

Sem responder, Liu Ding saiu.

Li Feiyan resmungou para si mesma, pensativa: “Quem será o azarado desta vez? Mas quem sofre sou eu…”

Ela já deduzira que Liu Ding só vinha ao seu quarto para que todos soubessem que ele passaria a noite ali, mas, na verdade, ele desaparecia sorrateiramente e certamente surpreenderia algum desafortunado. Quando isso acontecesse, não diriam pelas costas que ela não era capaz de segurar um homem? Que vergonha! Afinal, na tropa de Huai Xi, era tida como uma das belezas famosas; por que, então, diante de Liu Ding, parecia não valer nada?

Mas nada podia fazer.

Será que queria mesmo ser tomada por Liu Ding? Não tinha tendências masoquistas.

Liu Ding realmente parecia imune aos seus encantos, e ela não tinha ânimo para seduzi-lo.

Deixou pra lá! Que fosse!

Na manhã seguinte, Li Feiyan soube das notícias: dois soldados haviam sido severamente punidos na noite anterior, o estalo das varas ressoando pelo acampamento. Como previra, os oficiais e soldados do Exército Qing Huai sabiam que Liu Ding entrara no quarto de Li Feiyan e supuseram que ele passaria a noite inteira em prazeres, relaxando a disciplina. Dois sentinelas, desleixados, foram surpreendidos por Liu Ding, que apareceu de repente e os apanhou em flagrante.

Os punidos rangiam os dentes de raiva, mas não ousavam guardar ódio de Liu Ding; descontavam a frustração em Li Feiyan, dizendo que ela não era capaz de reter um homem, deixando Liu Ding sair no meio da noite. Rumores ainda piores começaram a circular: diziam que ela era uma mulher desonrada, que Liu Ding não tinha interesse nela e que, depois de algumas tentativas, havia perdido o entusiasmo. Até o oficial de plantão, Wu Jie, levou uma reprimenda, embora poucos soubessem disso.

Esse boato irritou profundamente Li Feiyan, mas ela não podia se defender. Quem acreditaria que, sendo da tropa de Huai Xi, ainda era pura? Acostumada a ser forte, dessa vez chorou sozinha em seu quarto, tomada pelo desejo urgente de provar sua inocência. E Liu Ding parecia completamente alheio à situação, sem jamais voltar a pisar em seu quarto.

Liu Ding estava ocupado com os assuntos do governo.

O gabinete do condado de Huo, agora sob a direção de Shi Yuexuan, reabria suas portas, contando com apenas dois funcionários: Shi Yuexuan e Lu Guanying.

Lu Guanying, filho do famoso médico Lu Shunjie, não tinha interesse pela medicina, mas demonstrava um entusiasmo sem igual pelos assuntos do gabinete. Shi Yuexuan precisava de alguém assim e logo o manteve por perto. Em poucos dias, Lu Guanying tornou-se o principal suporte do gabinete, encarregado de todos os tipos de tarefas, e era conhecido por todos no Exército Qing Huai.

A primeira missão do gabinete foi publicar um edital para tranquilizar a população, incentivando os habitantes que haviam fugido para as montanhas a retornarem. No entanto, após muitos dias de publicações, poucos moradores haviam regressado ao condado de Huo. As ruas permaneciam desertas, o clima era sombrio e, curiosamente, havia mais refugiados vindos de fora do que habitantes retornando das montanhas.

O Exército de Huai Xi preparava uma ofensiva contra Luzhou; a vanguarda já chegara a Shucheng e Chaohu e, com as guerras, surgira uma onda de refugiados. A maioria fugia para o sul, mas alguns se dirigiam às montanhas Dabie. Segundo os registros de Shi Yuexuan, nos últimos dez dias haviam chegado ao condado de Huo mais de mil e seiscentos refugiados, em sua maioria mulheres e crianças. Para abrigá-los, Shi Yuexuan e Lu Guanying estavam exaustos.

O que mais faltava aos refugiados era comida. O condado de Huo tinha poucos estoques de grãos, sendo necessário comprá-los em Shuzhou e outras regiões ao sul. Embora houvesse alimento em Shuzhou, o transporte até o condado era difícil, exigindo a travessia do alto e denso monte Tianzhu, com risco constante de saques. A gestão dos refugiados era um desafio constante para Shi Yuexuan e Lu Guanying—Liu Ding, pouco familiarizado com esse tipo de problema, ainda não encontrara solução.

Ao relatar a situação, Shi Yuexuan desabafou: “Recebemos notícias de que os moradores das montanhas foram intimidados por certas pessoas e, por isso, não ousam voltar. Se os habitantes do condado pudessem retomar suas atividades, os refugiados seriam estimulados a trabalhar e a eficiência aumentaria, mas…”

Liu Ding semicerrava os olhos, respondendo com desdém: “Peng Feihu?”

Shi Yuexuan afirmou, incisivo: “Ele mesmo.”

Lu Guanying comentou friamente: “Parece que há quem prefira uma política de não resistência, esperando que morramos de fome!”

Shi Yuexuan disse: “Fui conversar com as duas famílias suspeitas, mas negaram veementemente qualquer ligação com Peng Feihu.”

Liu Ding, impassível: “Por ora, não lhes deem atenção.”

Shi Yuexuan, hesitante: “Mas… e então?”

Sem moradores, de que serviria o gabinete? Administrariam apenas um campo de refugiados?

Liu Ding, tranquilo: “Continue seu trabalho. Eu cuidarei disso.”

Shi Yuexuan voltou ao trabalho.

De volta ao solar da família Lan, Liu Ding caminhava de um lado para o outro no pátio. Após pensar um pouco, chamou: “Alguém, tragam o capitão Linghu até mim.”

Linghu Yi chegou rapidamente.

Diante do semblante de Linghu Yi, Liu Ding não perguntou sobre as montanhas, mas foi direto: “O Exército de Huai Xi está se movendo?”

Linghu Yi assentiu, ansioso: “Sim. O Marquês de Azul pegou quinhentos soldados emprestados de Yan Jueling. Juntando com trezentos dos seus próprios, formaram uma tropa de oitocentos homens e estão marchando para Huo. Devem chegar ao Zoumagang amanhã ao entardecer.”