Capítulo 65: Praia do Rio Vermelho (1)

O exército de Huaisi acelerou o ritmo da marcha, dirigindo-se apressadamente para o Monte Huo. Quando chegaram à margem do Rio Vermelho, o crepúsculo já caía, e um véu de névoa cobria o mundo. Exaustos e tensos após um dia inteiro de esforços, os soldados de Huaisi, ao encontrarem a correnteza límpida e gelada, já não conseguiram se conter e, em coro, exigiram que Ge Ning lhes permitisse uma breve pausa para beber água e tomar banho. Muitos, tomados pela fadiga, nem esperaram a ordem: fingindo desmaiar de cansaço, simplesmente tombaram nas águas, saboreando o alívio.

Ge Ning percebeu que o descontentamento das tropas atingira o auge; se não cedesse ao pedido, o motim seria iminente. Além disso, sem um breve descanso, seria impossível seguir até o condado de Huo. Ele próprio sentia-se exaurido e, sem hesitar, ordenou a parada temporária. Logo, os soldados atiraram as armas ao chão, despiram as armaduras e mergulharam no rio. Ge Ning, porém, manteve a lucidez: destacou batedores para vigiar os arredores e ordenou que as armas fossem reunidas e organizadas à beira do rio, para não parecerem um bando de indigentes.

Os batedores de Huaisi, já entre os mais fatigados, haviam sido provocados por Liu Ding e Linghu Yi durante toda a jornada, escalando e descendo encostas até perderem a sensação das próprias pernas. Ao verem seus companheiros desfrutando do banho, enquanto eles próprios tinham de patrulhar, a frustração atingiu o extremo. Quem poderia se concentrar em vigiar? Ainda mais quando, em pontos estratégicos como Gaomagang, o exército Qinghuai não emboscara ninguém — por que fariam isso numa praia de rio? Parecia uma piada. Por isso, os batedores apenas simulavam a patrulha, sem se afastar do rio, os olhos fixos na água clara e gelada, aguardando sua vez de mergulhar.

Os homens recém-recrutados pelo Marquês de Traje Azul não eram soldados de verdade e a disciplina lhes era praticamente desconhecida; todos já estavam submersos. O Marquês, mesmo sentindo que algo estava errado, sabia que a força principal era Huaisi. Se estes já tinham se entregado, por que um grupo de desordenados deveria manter as regras? Assim, ele próprio não entrou na água, mas também não impediu ninguém.

Ge Ning permaneceu algum tempo à margem, escutando o silêncio que reinava ao redor. Tranquilizou-se, tirou a pesada armadura e a deixou sobre a areia. Cumprimentou o oficial de serviço e preparou-se para mergulhar. Como oficial de Huaisi, possuía uma armadura Mingguang própria, útil em batalha, mas um fardo terrível em marcha, especialmente sob calor escaldante. O suor empapava-lhe o corpo, grudando a roupa à pele e causando prurido insuportável. Tirar a armadura foi um alívio delicioso.

De repente, um zumbido agudo cortou o ar junto ao seu ouvido. Sentiu um impacto brutal nas costas e tombou, sem controle, de cabeça na água. Anos de combate o fizeram perceber de imediato: fora atingido por uma flecha traiçoeira. Maldita seja a Qinghuai, maldito Liu Ding. Tentou virar-se, buscando de onde viera o golpe, mas o corpo não respondeu. Apenas pôde ver a água cristalina aproximando-se dos olhos, até que tudo se fez escuridão.

A água era gelada, tão confortável... Este foi o último lampejo de consciência de Ge Ning.

— Inimigos! — gritaram os batedores de Huaisi, armando os arcos, tentando revidar.

Os soldados de Huaisi, relaxando nas águas, não entenderam o que estava acontecendo.

Mas era tarde demais.

O exército Qinghuai, calculando tudo com precisão, irrompeu de surpresa. Os arqueiros, usando arcos longos de espinha de serpente, dispararam a primeira salva de flechas ao céu. Centenas de projéteis cortaram o crepúsculo, invisíveis sob a penumbra. Quando caíram em perfeito alinhamento sobre a ampla curva do rio, dezenas de soldados de Huaisi, brincando nas águas, mal tiveram tempo de reagir antes de serem atravessados pelas flechas, tombando na correnteza ensanguentada.

As águas límpidas do Pi transformaram-se num mar de sangue. Os corpos dos soldados, primeiro submergindo, depois emergindo, eram levados lentamente pela corrente. Os feridos debatiam-se em desespero, erguendo jatos de água, mas não havia escapatória. Suas armas e armaduras estavam a mais de cem passos, e o exército Qinghuai avançava pela praia, tomando os equipamentos antes de tudo.

Céus! Como o exército Qinghuai podia estar aqui?

O desespero tomou conta de todos.

O Marquês de Traje Azul, vendo o desastre, mergulhou na água e desapareceu.

Zunindo, Liu Ding ergueu o arco de ferro e disparou uma flecha contra o grupo denso de Huaisi à frente. Não precisava mirar — o alvo estava logo ali. A flecha de ferro sibilou, rasgando o crepúsculo, atingindo as costelas de um soldado, cujo corpo foi lançado da água, caindo adiante numa explosão de sangue. Avançando, a flecha partiu a cabeça de outro, estalando em seco, e cravou-se ainda na coxa de um terceiro, que teve a perna decepada sem sequer perceber. Só notou ao tombar, tentando levantar-se.

Por fim, a flecha atravessou as costas de outro soldado, pregando-o à margem. Este reagiu rápido: ao perceber o ataque, saltou para alcançar a arma, mas a distância de cinco passos jamais seria vencida. Atrás dele, outros hesitaram, e a nova chuva de flechas caiu impiedosa do céu. Os gritos de dor ressoaram sem trégua, e dezenas de corpos jaziam espalhados na areia.

Os feridos ainda tentavam rastejar até as armas, única chance de lutar. Estavam tão perto — cinquenta passos, talvez. Mas os arqueiros de Qinghuai, adivinhando-lhes o desespero, barravam a curta distância com flechas ininterruptas. Para os soldados desarmados, a chuva de flechas era como as garras da morte.

— Matem! — bradou Liu Ding, avançando com Shen Meng e outros em direção ao monte de armas inimigas.

Surpresos com o ataque, os soldados de Huaisi, em pânico, tentaram recuperar armas e armaduras. Mas os arqueiros de Qinghuai, surgindo em massa pelo sudoeste, despejavam flechas sem lhes dar chance de se erguer. Além dos arqueiros em fileiras, vinte atiradores de elite miravam alvos isolados, e cada flecha levava ou mutilava uma vida.

Alguns soldados de Huaisi quase alcançaram as armas, mas Liu Ding lançou três punhais, derrubando-os no chão. Ainda vivos, gemiam em vão até serem silenciados pelas lâminas dos soldados de Qinghuai que vinham atrás.

Liu Ding chegou ao maior amontoado de armas, desembainhou a lâmina e bloqueou os soldados de Huaisi. O combate tornou-se corpo a corpo. Apesar da superioridade numérica, poucos tinham armaduras ou armas — eram apenas alvos indefesos. Os sentinelas de Huaisi à margem, exaustos, não foram páreo para Liu Ding e os seus. Sua lâmina rodopiava, e após tombar mais de dez inimigos, ninguém mais ousava se aproximar.

Ao reunir as armas antes do banho, Huaisi agira com disciplina, mas agora pagava caro pelo erro fatal. Na água, estavam desarmados e quase todos nus, à mercê das flechas. Os poucos que haviam ficado para guardar as armas, vencidos pelo calor, também se aproximaram da água para se refrescarem, deixando apenas uns poucos de guarda, que foram rapidamente eliminados por Wu Jie e Linghu Yi.

O exército de Huaisi, exausto após um dia de marcha e pego de surpresa, enfrentava um Qinghuai preparado e revigorado. O resultado foi imediato: apesar da superioridade numérica, estavam desarmados e indefesos. Qinghuai, mesmo em menor número, reunira todos os arqueiros, treinados por menos de três dias. Em combate direto, Qinghuai certamente seria derrotado, mas numa chacina unilateral, os arqueiros se enchiam de confiança.

As flechas de bambu caíam como chuva, e os soldados de Huaisi tombavam sem cessar. O rio Pi transformou-se num abatedouro. Os sobreviventes lutavam para sair da água, mas as flechas não lhes permitiam avançar. Os corpos boiavam, dificultando ainda mais a movimentação dos vivos. O golpe final, contudo, foi a morte de Ge Ning por uma flecha de Linghu Yi. Sem líder, Huaisi ficou à deriva. Não apenas Ge Ning tombou primeiro, mas a elite dos soldados da Chama Púrpura foi quase dizimada na primeira salva de flechas.

— Avancem! — Liu Ding fez sinal, ordenando ao exército Qinghuai que apertasse o cerco, comprimindo o círculo dos inimigos. Quanto mais apertado, mais mortíferos eram os arqueiros. Alguns soldados de Huaisi, conscientes disso, resistiam bravamente, mas a lâmina feroz de Liu Ding os forçava a recuar, tornando-os alvos ainda mais fáceis para as flechas.

— Continuem avançando! — Após mais de dez salvas, Qinghuai avançou em bloco, reduzindo ainda mais o campo de batalha. Na frente dos arqueiros, iam os espadachins, liderados por Liu Ding e Shen Meng, cujas lâminas reluziam, trazendo um frio cortante à noite enevoada. Com quase todas as armas e armaduras tomadas, restava a Huaisi apenas ser massacrada. Diante do brilho das lâminas, os rostos dos soldados de Huaisi estavam ainda mais pálidos.