Capítulo trinta e dois: O imperador decadente!

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O céu clareava enquanto a terra permanecia mergulhada em sombras, e o vento frio soprava sem cessar.

Os ministros que haviam chegado cedo para a audiência imperial conversavam discretamente diante dos portões do palácio. De tempos em tempos, algum funcionário avançava ou recuava até o fundo para cumprimentar um velho amigo.

— Ora? Este colega parece-me desconhecido. Será que foi recentemente promovido e transferido para a capital?

Um funcionário de quinta categoria, à frente de Sheng Hong, cumprimentou-o com cordialidade.

— Sou Sheng Hong, antigo subprefeito de Yangzhou. Fui promovido e transferido para Bianjing há poucos dias.

— Sheng? Não será o sogro do preceptor-leitor Chu?

— Exatamente.

— Ah, meu caro Sheng! Como acaba de chegar a Bianjing, pergunte-me tudo o que quiser saber. Ah, sim, esqueci-me de me apresentar. Sou Yang Xiu e trabalho no Ministério das Obras.

Ao saber que Sheng Hong era o sogro de Chu Hong, o pequeno funcionário de sobrenome Yang tornou-se imediatamente mais caloroso. Sheng Hong, por sua vez, era habilidoso nas relações sociais, e os dois foram se empolgando cada vez mais com a conversa...

Vestido com uma túnica escarlate e segurando uma placa de marfim, Chu Hong trocou discretamente um olhar com Zheng Jun, o ministro dos Ritos, e fez um leve aceno de cabeça. Em seguida, lançou um olhar para trás e viu o sogro, Sheng Hong, observando tudo com cautela, virando a cabeça de um lado para o outro, maravilhado e entusiasmado com cada novidade. Então, caminhou depressa até ele.

Em circunstâncias normais, a curiosidade de Sheng Hong não seria motivo de preocupação. Mas aquele dia era diferente.

— Sogro, hoje, na corte, procure falar o mínimo possível.

— Ah? Fique tranquilo, meu genro!

Antes que Sheng Hong pudesse reagir, viu o genro afastar-se. Ficou um pouco confuso e, ao mesmo tempo, ainda mais cauteloso.

— O que foi isso?

Yang Xiu também se mostrou perplexo. O que estava acontecendo?

Chu Hong voltou depressa para a primeira fileira e soltou um leve suspiro. Afinal, aquele dia seria uma partida de alto nível... não, um confronto no auge!

Hum... Funcionários de quinta categoria tremendo das pernas, dignitários de terceira categoria apavorados, os grandes secretários do Gabinete reduzidos a meros auxiliares, enquanto o primeiro-ministro em pessoa assumia o papel de principal combatente!

...

No trono imperial, o velho imperador Zhao Zhen mantinha as mangas unidas, repousando-as sobre as pernas. Com os olhos semicerrados, observava os ministros reunidos.

— Há alguns dias, Jiangzhe e Lianghu informaram que, em certas regiões isoladas, foram descobertos indícios de uma praga de gafanhotos. Se a infestação realmente se espalhar, milhares de li serão transformados em terra arrasada, sem que reste sequer um grão para colher! Há alguém aqui vindo de Jiangzhe?

Embora dissesse isso em tom geral, Zhao Zhen dirigiu claramente o olhar para alguns rostos desconhecidos nas fileiras posteriores.

Sheng Hong, que sempre seguira o caminho da moderação, também sabia reconhecer uma oportunidade de se destacar. Ser moderado não significava ser tolo ou permanecer eternamente apagado. Quando era necessário mostrar sua capacidade, ele não hesitava. Assim, adiantou-se depressa.

Naturalmente, isso também se devia ao fato de que, entre os funcionários de Jiangzhe que haviam sido recentemente transferidos para Bianjing e tinham autorização para participar da audiência, ele era o único.

— Vossa Majestade, sou Sheng Hong, funcionário recentemente nomeado para a Secretaria Imperial e detentor do título de Chengzhilang. Cheguei da cidade de Yangzhou há poucos dias.

— Eu me lembro de você. É o sogro do senhor Chu, não? Sua caligrafia é excelente.

Os olhos de Zhao Zhen brilharam levemente. Havia funcionários demais em todo o império; daqueles que conhecia de verdade, eram poucos. Mas Sheng Hong lhe deixara uma impressão profunda. Sua magnífica caligrafia permanecera na memória do imperador por décadas. E o fato de Chu Hong, seu preceptor-leitor, ser genro de Sheng Hong tornava aquela lembrança ainda mais vívida.

Sheng Hong sentiu o coração encher-se de alegria. O imperador realmente se lembrava dele! Aquilo era uma bênção imensa!

Justamente quando se preparava para falar, Han Zhang, na primeira fileira, interrompeu:

— Também já vi algumas pragas de gafanhotos. Enquanto ainda são larvas, basta criar mais patos e garças para devorá-las. Assim, não chegarão a causar grandes estragos.

— Majestade, há outro assunto que desejo apresentar.

O olhar de Zhao Zhen escureceu, e sua voz perdeu discretamente a suavidade, carregando-se de impaciência.

— Hoje discutiremos apenas a praga de gafanhotos. Não crie desvios desnecessários.

Diante de um aviso tão claro, qualquer pessoa comum teria recuado. Mas aquele homem era Han Zhang, e o imperador era Zhao Zhen.

Han Zhang não demonstrou a menor intenção de retirar-se. Seguindo o raciocínio de Zhao Zhen, continuou:

— Majestade, todas as coisas existentes no mundo possuem ramificações. E de onde vêm elas, senão da reprodução e da sucessão?

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Zhao Zhen fez um gesto firme para interrompê-lo e baixou ligeiramente a cabeça.

— Se o assunto diz respeito aos assuntos internos, venha apresentá-lo no meu gabinete.

— Majestade, anteontem pedi para vê-lo em seu gabinete, mas Vossa Majestade falou comigo sobre livros de história. No dia anterior, discutiu pintura comigo. Estou consumido pela ansiedade e já não posso me preocupar com aparências!

Aquele era Fu Bi, o primeiro-ministro. Han Zhang apenas lhe dava apoio.

— São necessários dez anos para cultivar uma árvore e cem para formar uma pessoa. Majestade, o melhor seria adotar quanto antes um filho da família imperial!

Era Han Zhang quem falava, e sua expressão demonstrava absoluta determinação.

Zhao Zhen fitou Han Zhang e Fu Bi, que não mostravam a menor intenção de ceder ou recuar. Levantou-se lentamente do trono. Já lhes havia oferecido várias oportunidades para desistirem, mas eles não davam um único passo atrás. Como aquilo poderia não ser uma afronta direta ao soberano?

A sonolência que havia em seus olhos transformou-se num instante em agudeza. Parecia um velho tigre no crepúsculo da vida: embora envelhecido, ainda carregava a majestade de um rei.

— Vocês estão... tentando tomar o palácio à força?

Aquelas eram palavras destinadas a condená-los no íntimo. Zhao Zhen sempre fora conhecido por seu temperamento brando, mas parecia furioso além de qualquer medida.

— Estrondo!

Num instante, os altos dignitários de terceira categoria ou superior, que já haviam combinado tudo nas primeiras fileiras, ajoelharam-se em uníssono. Os funcionários de quarta e quinta categorias, mais atrás, que já tremiam sem parar, também se prostraram rapidamente. Até mesmo alguns ministros que não sabiam se deveriam ajoelhar escolheram seguir a multidão.

— Clac!

Sheng Hong, um pouco mais lento para reagir e ainda não acostumado ao ritmo da corte de Bianjing, ajoelhou-se bem depois dos demais. Na confusão, sua placa oficial escorregou-lhe das mãos e caiu a cerca de um metro à sua frente.

O coração de Sheng Hong estava tomado pelo pânico. Instintivamente, olhou para Chu Hong, mas viu o genro fazer um leve movimento de cabeça, indicando-lhe que acompanhasse sua atitude.

Só então a mente já confusa de Sheng Hong recuperou um pouco da clareza.

Onde ele já vira uma cena semelhante? Naquele momento, sua tranquilidade havia desaparecido por completo. Sempre acreditara que a corte era o lugar onde se decidiam os grandes assuntos do império, e por isso alimentava certas expectativas.

Mas jamais imaginara que, logo em seu primeiro dia de audiência, se depararia com uma situação daquelas.

Céus! Aquilo era uma tentativa de golpe contra o imperador — um assunto que podia custar vidas!

— Majestade, por favor, acalme-se. Tudo isso não passa de opiniões superficiais dos ministros. Vossa Majestade perdeu seu filho e sofre; nós também sofremos. Vossa Majestade lamenta a perda do príncipe, e nós lamentamos a situação de todo o império. Pedimos apenas que adote um filho da família imperial, examine sua virtude e escolha entre eles um sucessor para o trono.

Diante das palavras que atingiam o âmago da questão, Fu Bi não recuou nem um pouco. Já não tinha descendentes e, portanto, não havia muito que temer.

— Vocês estão tentando romper abertamente comigo e ainda dizem que isso não é um golpe?

— Eu perdi meu filho e continuo sustentando a corte e governando o império apesar de tudo, mas vocês, seus bastardos sem soberano nem pai, ousam ameaçar-me neste grande salão! Cof... cof...

Zhao Zhen estava furioso além da conta. Ao ver o grupo tão unido, percebeu que provavelmente haviam planejado tudo com bastante antecedência.

Ministros pressionando o imperador: algo raro em toda a história!

— Pá!

A taça de jade despedaçou-se no chão quando Zhao Zhen a arremessou, descarregando nela sua insatisfação e sua ira.

— Meu velho servo não queria ferir o coração de Vossa Majestade, mas hoje não tenho escolha...

— Cale-se!

Fu Bi não cedeu. Continuou expondo sua opinião, enquanto Zhao Zhen, levado ao limite da fúria, o repreendia repetidamente, tentando fazê-lo parar. Fu Bi, porém, não interrompeu o discurso.

— Para preservar a dignidade de Vossa Majestade em seus últimos anos, peço sinceramente que adote um membro da família imperial e examine seu caráter...

— Rebelde!

— Miserável!

— E escolha entre eles um sucessor...

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Enquanto o repreendia furiosamente, Zhao Zhen desceu os degraus de jade e apontou para Fu Bi, tomado pela cólera. Parecia prestes a agredi-lo.

— Miserável!

— Cale-se!

— É justamente disso... que depende a estabilidade do império, Majestade!

Ao chegar ao lado de Fu Bi, Zhao Zhen lançou um olhar profundo aos ministros ajoelhados. Sentiu no coração uma tristeza desoladora e inexplicável. Como as coisas haviam chegado àquele ponto?

— Encerrada a audiência!

— Encerrada a audiência!

Zhao Zhen suspirou em silêncio. Num instante, parecia ter envelhecido vários anos, e sua voz carregava uma nota de desamparo.

— Majestade! Majestade...

Ao ver o imperador partir, Fu Bi entrou em desespero. Mais de um ano havia passado, e o assunto já fora adiado vezes demais. O imperador também estava preparado para aquilo havia muito tempo. Como poderiam deixar a questão sem solução naquele dia?

Fu Bi inclinou-se ligeiramente para a frente e agarrou com força a túnica imperial de Zhao Zhen, recusando-se a soltá-la e impedindo-o de partir.

— Você...?

Zhao Zhen ficou atônito ao vê-lo agarrado à sua túnica imperial, e sua inquietação e irritação aumentaram ainda mais.

— Majestade!

— Guardas! Guardas!

— Majestade! Majestade! Majestade!

— Se Vossa Majestade decidir a adoção de um membro da família imperial, mesmo que eu receba vinte golpes, aceitarei de bom grado!

Ao ver os eunucos aproximarem-se para puxá-lo, Fu Bi apertou ainda mais a túnica imperial. Os eunucos não ousavam usar força de verdade, e os dois lados ficaram presos num impasse.

— Está bem, está bem, muito bem! Quanto à adoção de um membro da família imperial, farei como você deseja. Escolherei quem você disser. Assim está bom?

Zhao Zhen sentia uma tristeza profunda, misturada à raiva e à indignação.

— Majestade...

Os olhos de Fu Bi ficaram instantaneamente vermelhos. A mão que segurava firmemente a túnica imperial relaxou.

Como o imperador não tinha filhos, os príncipes de Yan e Yong disputavam a sucessão. As palavras de Zhao Zhen haviam atingido Fu Bi com uma força devastadora.

Fu Bi endireitou o corpo, retirou delicadamente o chapéu oficial e colocou-o no chão. Então apontou para si mesmo, um homem de cabelos e barba completamente brancos.

— Majestade, suspeita que este velho servo esteja tentando obter favores para promover algum herdeiro? Olhe para estes meus velhos ossos, para estes cabelos e esta barba! Já passei dos setenta anos e não tenho sequer um filho em casa. Que interesse pessoal eu poderia ter?

— A sucessão imperial está ligada à segurança e ao destino de todo o império. Quantas revoltas e calamidades do passado não começaram porque uma decisão não foi tomada a tempo, ou porque, depois de tomada, não foi executada? Majestade!

Depois de dizer isso, Fu Bi baixou a cabeça e voltou a prostrar-se, sem acrescentar mais uma palavra. Sua barba e seus cabelos brancos conferiam-lhe uma presença extraordinária: a integridade indomável de um letrado.

— Vocês dizem que devo estabelecer um sucessor? Então estabelecerei um sucessor. Dizem que devo adotar alguém? Então adotarei alguém. Afinal, alguém terá de se tornar imperador. Mas meu filho morreu!

— Quem? Quem pode devolver meu filho? Quem pode me devolver meu filho? Quem?

Zhao Zhen subiu cambaleante os degraus de jade e desabou no chão. Seu choro entrecortado estava repleto de ressentimento e impotência.

...

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