Capítulo vinte e cinco: Gu Tingye morreu?

À noite, Sheng Hong envolvia suavemente Lin Qinshuang, que acabara de "despertar", com um olhar carregado de profunda ternura e preocupação.

Lin Qinshuang, conhecendo bem como agradar Sheng Hong, não causou qualquer alvoroço, deixando-se abraçar em silêncio, permitindo-lhe desfrutar daquele momento de doce serenidade. Naquele instante, o coração de Sheng Hong estava em paz; embora abraçasse o corpo delicado e frágil de Lin Qinshuang, não sentia o menor desejo. Para ele, naquele momento, ela era insubstituível. Lentamente, Sheng Hong adormeceu com um sorriso doce nos lábios.

...

Gu Tingye estava morto, e o seu fim não fora pacífico.

Nesta noite escura e tempestuosa, os gritos lancinantes do servo fiel de Gu Tingye atraíram uma multidão à repartição pública. A princípio, tratava-se apenas de um caso comum de homicídio, um assassinato sem maiores mistérios, e os funcionários da repartição pretendiam apenas empurrar o assunto para ser resolvido pelo magistrado no dia seguinte.

Até que...

— O meu mestre é Gu Tingye, o segundo filho legítimo da mansão do Marquês de Ningyuan. Ele veio a Yangzhou sob o pseudónimo de Bai Ye, mas foi assassinado ontem à noite! Por favor, imploro que encontrem o meu senhor!

Assim que estas palavras foram proferidas, um funcionário correu para a residência da família Sheng. Sheng Hong, que desfrutava de um sono doce e tranquilo, foi bruscamente despertado. Claramente atordoado, sentia-se ressentido e impaciente. Que tipo de caso exigia tal alarido? Se pudesse ser resolvido, que se resolvesse; se não, que se deixasse passar!

— Que assunto é este que não pode esperar até amanhã? — perguntou ele, irritado por ter sido acordado. Se o funcionário não tivesse uma explicação plausível, a fúria de Sheng Hong seria inevitável.

— Senhor, o segundo filho legítimo do Marquês de Ningyuan foi assassinado aqui. Não há sinal dele, nem vivo, nem morto. Senhor, imploro-lhe, salve o meu mestre!

O servo chorava com tal desespero que nem se os seus próprios pais tivessem morrido seria tão doloroso, pois sabia que, se Gu Tingye estivesse realmente morto, o seu destino estaria selado.

— O... o quê? Rápido! Chamem o governador e o vice-governador!

Sheng Hong, despertado no meio da noite, ficou subitamente lúcido. Suava frio, a voz tremia e as pernas falhavam-lhe. A mansão do Marquês de Ningyuan era uma das potências da nobreza, detentora de verdadeiro poder militar! Se algo acontecesse ao filho do Marquês em Yangzhou e os funcionários locais não apresentassem uma resposta satisfatória... Bem, Sheng Hong seria o primeiro a levar a culpa. Como juiz assistente, a responsabilidade pela segurança pública era sua. A mansão do Marquês não ficaria de braços cruzados.

O juiz assistente é, por natureza, o primeiro responsável por julgamentos e segurança pública. Sheng Hong estava em pânico. Embora tivesse ligações com o alto escalão através do seu genro, a relação via sogro era distante. Se a mansão do Marquês decidisse persegui-lo, ele não poderia depender apenas da família Chu. E se o Marquês enviasse assassinos?

Aquela noite estava destinada a ser agitada. Os funcionários da repartição testemunharam o que significava eficiência e uma busca exaustiva. A movimentação era tanta que Chu Hong, que dormia tranquilamente com a esposa, também foi despertado e saiu para observar. Ao ver o cenário, ficou chocado: aquilo era mesmo a calada da noite? A luz era tão intensa que ele conseguia ver pedestres a quinhentos ou seiscentos metros de distância; era um exagero.

A busca exaustiva provou ser eficaz. Gu Tingye foi encontrado, mas tratava-se de um cadáver há muito submerso na água. O servo, ao ver o corpo, desmaiou de desespero; era, de facto, o segundo jovem mestre, e o seu próprio destino estava traçado. Chu Hong também viu o corpo e sabia que era falso, mas a farsa era perfeita. Aquele era um súdito que se assemelhava a Gu Tingye; após vestir as suas roupas e ficar dias na água, o rosto estava irreconhecível. Os investigadores só podiam identificar o corpo pelo porte físico e pelos acessórios.

Ao ver o cadáver, Sheng Hong sentiu o coração afundar. Naquela madrugada, levou Chu Hong ao melhor restaurante de Yangzhou, lamentando-se profundamente. Embora não chorasse, faltava pouco. Ao ouvir as súplicas de "meu bom genro, salve-me", Chu Hong concordou prontamente, prometendo escrever cartas naquela mesma noite para evitar que a mansão do Marquês culpasse o seu sogro. Sheng Hong, ao voltar para casa, também escreveu apressadamente à família da sua esposa, esperando que a memória do seu falecido sogro, um antigo Grande Preceptor, pudesse servir de proteção.

Então... quarenta e nove dias após a morte do velho senhor Bai, no meio da ansiedade de Sheng Hong, Gu Tingye reapareceu vivo!

Não era um regresso dos mortos, mas uma aparição súbita no meio da multidão. Ele confrontou a família Bai, revelando que o velho senhor Bai, após ser expulso do clã na juventude, construíra um império sozinho. Não querendo deixar a sua fortuna para um bando de ingratos, deixou em testamento que o seu neto, Gu Tingye, herdaria os ativos das salinas da família. A família Bai, cheia de ressentimento, tentou matá-lo para usurpar a herança.

Com o reaparecimento de Gu Tingye, o clima entre os altos funcionários de Yangzhou mudou instantaneamente. Apesar de estarem no funeral do velho senhor Bai, todos sorriam. Como era esperado, o governador Chu Yu, o vice-governador Zhang Wu, o juiz assistente Sheng Hong e o talentoso Chu Hong testemunharam a favor do testamento de Gu Tingye, que facilmente obteve as propriedades das salinas.

Yangzhou possuía doze salinas no total. As famílias Chu, Zhang, Xu e Chen detinham duas cada, e as quatro restantes pertenciam ao velho senhor Bai. Normalmente, uma salina bem gerida rendia cerca de nove mil taéis de prata por ano. Contudo, esse era o lucro bruto; com as taxas de proteção pagas aos poderosos e às famílias locais, o lucro líquido real girava em torno de cinco a seis mil taéis.

Ao ganhar quatro salinas de uma vez, Gu Tingye tornou-se imensamente rico, mesmo para os padrões de um filho de marquês. Nobres não costumam ter falta de dinheiro, mas as suas rendas anuais raramente ultrapassavam os cinco ou seis mil taéis.

No fim das contas, os negócios mais lucrativos do mundo são os monopólios: sal, mineração, comércio fronteiriço, transporte marítimo e navegação fluvial. Contudo, todos exigem influência local. Os nobres em Pequim, sob os olhos do Imperador, não podiam agir livremente, sendo muitas vezes menos rentáveis que as famílias dominantes locais.

Gu Tingye, sendo um rapaz sensato, sabia que não poderia permanecer em Yangzhou para sempre, nem tinha as mesmas conexões que o seu avô. Para garantir que as salinas prosperassem em paz, decidiu oferecer uma delas às quatro grandes famílias — Chu, Zhang, Xu e Chen. Com a garantia de proteção das famílias, os seus lucros estariam a salvo. Afinal, o sal é um monopólio com procura constante; a coexistência pacífica era o melhor caminho.

Se Chu Hong tivesse acabado de chegar e fosse apenas um comerciante, teria considerado aquilo um roubo. Mas, agora, Chu Hong era uma das "serpentes locais" que controlavam a região! Por que não cobrar taxas de proteção se você é o dono do território? As quatro famílias eram, na verdade, bastante honradas: não comiam o prato todo, apenas uma parte, e garantiam que, após o pagamento, o negócio operasse com total tranquilidade, inclusive protegendo-o de bandidos... bem, na verdade, os bandidos eram controlados pelas próprias famílias locais.

Os bandidos não serviam para prejudicar o povo, pois isso afetaria os lucros das famílias. O seu propósito real era impedir a intrusão de forasteiros e proteger os interesses das famílias locais, que não podiam manter exércitos privados. Era um sistema flexível: quando o país estava em caos, Yangzhou era o primeiro lugar a ter bandidos; quando o governo precisava de restaurar a ordem, os bandidos de Yangzhou tornavam-se, milagrosamente, os primeiros a lutar pelo Estado.

...

A vida em Yangzhou era sempre tranquila. Ao longo de dezenas de dias, Chu Hong e Gu Tingye tornaram-se amigos próximos, uma relação consolidada desde os encontros em Pequim. Mais tarde, o grupo ganhou a companhia de Sheng Changbai.