Capítulo Setenta e Um: Retratos de Vidas no Exame Imperial

Vinte e um de maio, tempo nublado.

Diante da Casa de Exames, o movimento era intenso, e, olhando de relance, viam-se apenas os candidatos que vinham prestar os exames imperiais.

Observando de longe, a grande maioria dos candidatos ao alcance da vista era de homens na flor da idade, embora não fossem poucos os que já beiravam os cinquenta anos, com cabelos inteiramente brancos.

Chu Hong e o príncipe de Huan, Zhao Ceying, observavam em silêncio de uma tribuna distante. Zhao Ceying, que trazia o peito cheio de entusiasmo, parecia ter levado um balde de água fria, sentindo-se bastante chocado.

— Primo, é compreensível que homens jovens prestem os exames, mas por que esses senhores de mais de cinquenta anos viajam milhares de quilômetros para fazê-lo? Com essa idade, mesmo que passem, não haverá tanto proveito assim, não é?

Prestar exames aos cinquenta e poucos anos parecia algo abstrato ao ser ouvido, mas, ao testemunhar com os próprios olhos aquela multidão de cabelos brancos, o choque e o vazio no fundo da alma de Zhao Ceying tornaram-se impossíveis de dissipar.

Chu Hong ponderou por um instante e suspirou:

— Como não haveria de mudar?

— Se esses idosos passarem no exame imperial de metrópole, poderão dar o salto de uma família de agricultores e letrados para uma família de funcionários da corte. Uma vez aprovado, a tradição familiar inclinar-se-á inevitavelmente para os estudos, e seus descendentes também terão a oportunidade de singrar na vida. Geração após geração, essa transformação criará uma pequena família próspera e sem carências.

— Embora seja verdade que prestar os exames nessa idade seja tardio demais, entre gerações, sempre há alguém disposto a arcar com o ônus de ser aprovado e servir de exemplo para os descendentes, não é mesmo?

— Certas mudanças devem começar pelas pequenas coisas, e sempre tem de haver alguém para abrir o caminho e fornecer um precedente para as futuras gerações.

Zhao Ceying assentiu pensativo:

— É verdade, faz sentido.

— Há algum tabu quanto ao número de aprovados nestes exames metropolitanos?

Curioso, Zhao Ceying recordava-se de ter ouvido falar bastante sobre regras tácitas a respeito dos exames na sua juventude.

— O número de aprovados entre as regiões do Norte e do Sul não deve divergir muito.

— Entre os primeiros colocados da segunda classe, deve haver pelo menos um filho de família humilde.

Chu Hong pensou um pouco; as regras tácitas dos exames metropolitanos não eram muitas, resumindo-se essencialmente a isso.

Zhao Ceying assentiu; aquilo provavelmente servia para garantir a justiça e evitar revoltas entre os examinandos.

— Meu senhor, a hora se aproxima.

Nesse momento, o vice-examinador Zhang Bo aproximou-se respeitosamente. Ele era um homem promovido pela Imperatriz Viúva e atualmente ocupava o cargo de alto funcionário de terceiro escalão.

Chu Hong ergueu os olhos para o céu: bem, continuava nublado.

— Sendo assim, venha comigo para incentivar os candidatos de todas as origens!

— Sim.

Após palavras de incentivo, com a colaboração do vice-comandante da Guarda Imperial, Gu Tingye, os soldados conduziram as inspeções de rotina, revistando os pertences trazidos pelos candidatos.

Dessa forma, os exames tiveram início oficial.

O exame metropolitano dividia-se desta vez em três disciplinas, cujas questões foram elaboradas pelo próprio Chu Hong.

A personalidade de Chu Hong inclinava-se para o pragmatismo; ele valorizava a substância sobre a forma e exigia decretos que pudessem ser efetivamente aplicados.

Por essa razão, ele próprio não dava tanta importância ao floreio literário ou ao uso de vocabulário rebuscado nos ensaios.

Selecionar talentos para o império significava que, uma vez escolhidos, eles passariam a governar o país.

Compor poemas e preciosismos verbais era algo aceitável para se distrair nos momentos de ócio; podiam até ser valorizados como um bônus, mas jamais deveriam ser tratados como o núcleo da questão.

As perguntas giravam primordialmente em torno de dois eixos: a alternância do poder imperial e a arte de governar o Estado, com uma ênfase sutilmente maior sobre o primeiro tema.

Assim que todos os candidatos concluíram as provas, sob o testemunho do Sábio Confúcio e de várias divindades, Chu Hong e o grupo de examinadores e revisores prestaram um juramento solene de que conduziriam a correção das provas com absoluta justiça e imparcialidade.

Na qualidade de examinador-chefe, Chu Hong não precisava corrigir as provas pessoalmente; cabia-lhe apenas inspecionar os exames submetidos pelos demais avaliadores para verificar se havia alguma irregularidade.

Como o número de candidatos em todo o império era vasto, o montante de provas não era pequeno, sendo impossível para Chu Hong ler a de todos. Ele limitava-se a examinar as cópias daqueles que haviam obtido aprovação como doutores e, com base em sua vasta experiência, avaliava se o nível geral daqueles candidatos estava dentro da normalidade.

Caso o patamar parecesse baixo, ele sortearia um novo lote de provas de candidatos reprovados para análise, determinando assim se o exame metropolitano havia sido justo.

Se houvesse injustiça, as provas seriam recorrigidas.

Se o nível estivesse normal, restava apenas estabelecer a classificação dos candidatos.

Chu Hong elaborou um esboço preliminar: Zhang Heng era o primeiro colocado absoluto do exame imperial; Wang Ang ocupava a posição de terceiro; Qi Heng ficava em décimo segundo lugar na segunda classe; o filho caçula do administrador de Shanxi ocupava o décimo terceiro lugar na mesma categoria; e Zhang Zhou posicionava-se no vigesimosepto lugar da segunda classe.

Vale ressaltar que Chu Hong deparou-se com o ensaio de Wen Yanjing, classificado na terceira classe.

Contudo, parecia que o episódio envolvendo Molan havia aterrorizado Rulan a ponto de esta não ousar mais passar longos períodos a sós com homens; naturalmente, o encontro secreto entre Rulan e Wen Yanjing jamais ocorrera.

Hoje era o dia da divulgação dos resultados.

A praça diante da Casa de Exames estava fervilhantemente animada. Naquele instante, tanto os herdeiros de famílias ricas quanto os filhos de famílias empobrecidas compartilhavam exatamente a mesma excitação e o mesmo nervosismo.

Ao ver seu nome entre os primeiros colocados da primeira classe, Wang Ang lembrou-se vagamente da filha legítima da família Sheng que lhe indicara o caminho ao chegar à capital.

Se ele viesse a se tornar concunhado daquele homem...

Humm.

Longe dali, Qi Heng também tinha o olhar brilhante. Ao saber que havia passado no exame imperial, a vaga sensação de sorte e as velhas fantasias ressurgiram em seu coração.

Ele iria pedir a mão de sua sexta irmã, Sheng Minglan, em casamento.

Apesar de ser um viúvo em segundas núpcias, e malgrado os boatos de que dava azar às esposas.

Ele acreditava que sua sexta irmã ainda o amava e o aguardava!

— Ora! Jovem mestre Qi, eu justamente me dirigia à sua residência para entregar pessoalmente um convite de casamento e acabo por encontrá-lo por acaso?

Na animada rua do mercado, Gu Tingye vestia uma túnica vermelha brilhante, com o rosto radiante de satisfação.

Desde que entrara para a comitiva do príncipe herdeiro, desfrutava de contínuos favores imperiais e sucessivas promoções de patente. Assim que o atual comandante da Guarda Imperial caísse em desgraça, ele ascenderia diretamente ao posto de comandante de terceiro escalão, detendo um poder colossal e vivendo em absoluta liberdade.

Qi Heng retribuiu a cortesia polidamente e perguntou, curioso:

— Um convite de casamento? O segundo tio vai se casar? Poderia me dizer de qual família é a noiva?

As famílias Qi e Gu eram parentes e, pelas regras de procedência, Gu Tingye era tio segundo de Qi Heng.

Gu Tingye sorriu radiantemente, lançando a Qi Heng um olhar cheio de significado:

— A filha legítima da família Sheng.

— A filha legítima da família Sheng? A senhorita Rulan é uma jovem virtuosa, o segundo tio tem muita sorte.

Qi Heng mostrou-se levemente surpreso, acreditando tratar-se da quinta filha da família Sheng, Sheng Rulan, e felicitou-o com um sorriso cordial.

O sorriso de Gu Tingye aprofundou-se ainda mais enquanto entregava o convite:

— Não é Rulan, é Minglan!

— O quê?!

O sorriso de Qi Heng congelou num instante. A mão que estendia para pegar o convite tremeu levemente, fazendo com que o papel caísse no chão.

— O segundo tio não deve brincar com isso; esse tipo de assunto não pode ser tratado levianamente, pois arrisca arruinar a reputação de uma jovem.

O tom de Qi Heng era de aflição contida, enquanto fitava fixamente o rosto de Gu Tingye para ver se este blefava.

Nesse momento, um criado apanhou o convite do chão, e Qi Heng abriu-o apressadamente.

O nome da noiva não constava ali, mas o convite pertencia de fato a Gu Tingye.

Em outras palavras, pelo menos a notícia de que Gu Tingye estava prestes a se casar era verdadeira.

— Ela me disse que esperaria por mim! Como pôde aceitar você?

— A senhora idosa da família Sheng é lúcida e resoluta; se ela não tivesse dado o aval, Minglan jamais teria aceitado se casar comigo!

— Isso deve ser mentira.

— Com a sua péssima reputação em Bianjing, Minglan jamais concordaria, e a senhora idosa da família Sheng muito menos! O senhor está mentindo!

Qi Heng buscava desesperadamente razões pelas quais a sua sexta irmã não se casaria com Gu Tingye, tentando provar que aquilo era impossível e que Gu Tingye mentia.

Gu Tingye assentiu com um gesto de concordância:

— É verdade. Com a minha fama de homem bruto das armas, a senhora idosa da família Sheng certamente hesitaria em entregar Minglan a mim.

O coração de Qi Heng acalmou-se um pouco; afinal, se o próprio Gu Tingye corroborava sua linha de raciocínio, então...

Nesse momento, o mesmo Gu Tingye que acabara de concordar abriu um sorriso zombeteiro:

— Mas por que você tem tanta certeza de que a própria Minglan não queria se casar comigo? Você fala como se realmente a entendesse profundamente!

— Além do mais, a senhora idosa da família Sheng me perguntou certa vez sobre o meu caráter. Zifeng disse que o meu caráter é íntegro e sem falhas; como você pode saber que a senhora idosa nutre aversão pela minha reputação?

— Quem? Chu Zifeng?!

Qi Heng entrou em pânico. Aquele homem de renome estrondoso em todo o império era perfeitamente capaz de persuadir a senhora idosa da família Sheng.

Embora desconhecesse a intimidade exata entre Chu Zifeng e a matriarca dos Sheng, o currículo e o prestígio brilhantes daquele homem bastavam para convencer qualquer um.

Diante disso, de que adiantavam milhares de palavras vãs em comparação a décadas de reputação acumulada?

— Hahaha! Até logo, jovem mestre!

Com uma gargalhada, Gu Tingye entrou em sua carruagem e partiu em disparada rumo ao palácio imperial.

— Como é possível?

— Ela disse que me esperaria!

— Não pode ser, ela prometeu esperar por mim!

— Minglan vai me esperar...

Qi Heng parecia enfeitiçado, repetindo as mesmas palavras sem parar.

Se antes sua relutância em perder Sheng Minglan era de oitenta por cento, naquele momento ela atingira cem por cento.

— Impossível...

Olhando para a rua movimentada, Qi Heng sentiu apenas que seu destino era cruelmente adverso.