Capítulo Setenta e Três: O Artigo do Pequeno Senhor do Pavilhão!

O sol poente tingia o horizonte, e a entrada da Mansão do Marquês de Ningyuan estava repleta de uma animação vibrante, com convidados a chegarem como uma imensa nuvem.

Lanternas vermelhas pendiam no alto e bandeiras coloridas tremulavam ao vento, exalando uma atmosfera de pura festividade.

Letrados, eruditos e jovens herdeiros da nobreza afluíam incessantemente, transportados em liteiras ou montados em cavalos.

Criados e pajens encarregados de receber os convidados circulavam sem parar entre a multidão, cumprimentando a todos com esmero e guiando-os para o interior da propriedade.

Quando surgia um convidado de elevada distinção, os pajens corriam rapidamente para dentro da mansão, solicitando que os anciãos da família Gu ou o próprio Gu Tingye viessem pessoalmente recebê-lo.

Lá dentro, lanternas adornadas com pérolas iluminavam cada canto. Iguarias raras e pratos refinados enchiam as mesas, enquanto o melhor vinho fluía como água.

Jovens senhores de túnicas bordadas com jade e damas da aristocracia em sedas preciosas conversavam em voz baixa, com sorrisos radiantes nos rostos.

Músicos num canto entoavam melodias suaves, enquanto servas em trajes coloridos dançavam graciosamente ao som da música, arrancando efusivos aplausos dos presentes.

— O Eminente Conselheiro Chu chegou!

Num instante, a Mansão do Marquês de Ningyuan pareceu congelar no tempo. O murmúrio das conversas cessou por completo, e todos os funcionários e damas presentes voltaram seus olhares para a entrada.

Gu Tingye, que até então recebia o Príncipe Huan e os jovens nobres de várias facções, ajeitou apressadamente as vestes e caminhou pressuroso para fora a fim de dar-lhe as boas-vindas.

— Zifeng, Dama, por favor, entrem.

Diante dos olhares atentos de todos, Gu Tingye sentiu-se imensamente lisonjeado e, com o rosto radiante de alegria, aproximou-se para cumprimentá-los.

— Parabéns, felicidades!

Chu Hong soltou uma risada sonora e retirou dos punhos de suas vestes um rolo de caligrafia, que continha um poema.

Com o status que Chu Hong detinha, para a maioria das pessoas, o simples envio de presentes materiais ou pulseiras de jade em ocasiões sociais já seria uma honra imensa.

Na verdade, na maior parte do tempo, eram sua amada esposa, Sheng Hualan, e seu filho mais velho, Chu Rui, que lidavam com essas obrigações sociais.

Ele era Chu Hong, mas não era apenas Chu Hong.

Era um conselheiro imperial, mas não se resumia a isso.

Se alguém interpretasse excessivamente suas interações sociais e as encarasse como um sinal político, certamente não seria algo bom.

Portanto, exceto pelas trocas de cortesia com ministros dos seis gabinetes, ele raramente comparecia pessoalmente.

Se sequer fazia questão de comparecer, eram ainda mais raros aqueles dignos de receber um presente das mãos do próprio Chu Hong.

Aqueles que mereciam que ele oferecesse algo pessoalmente decerto não careciam de bens materiais.

Pulseiras e leques eram considerados presentes de nível comum.

Já obras de caligrafia e poemas pertenciam ao nível supremo.

A excelência literária de Chu Hong era um consenso entre os letrados de todo o império.

Em quase onze anos — um período que não era nem longo nem curto —, Chu Hong havia presenteado apenas meia dúzia de textos a alguém.

Na época em que se casara, enviara um ao cunhado Sheng Changbai.

Quando o grande estadista Fu Bi se aposentou, realizou-se um banquete especial do qual participou o recém-nomeado chanceler Han Zhang, marcando a célebre transição de poder entre os dois grandes ministros.

Naquela época, embora gozasse de grande prestígio, Chu Hong ainda não detinha tanto poder, e seus escritos não tinham o mesmo peso místico.

Aproveitando a ocasião, ele enviara duas composições: uma elogiando os feitos do grande chanceler Fu e outra em forma de caligrafia para celebrar a ascensão de seu mentor ao ápice da corte.

Embora a transição fosse dos chanceleres, quem dominou os tópicos mais comentados foi Chu Hong.

Ele aproveitou enormemente aquela onda de popularidade.

Durante a disputa pelo cargo de chanceler, Chu Hong envolveu o Duque de Ying e, posteriormente, compôs um texto para presentear alguém.

Mais tarde, Chu Hong foi enviado para administrar uma província por seis anos.

Apesar da infinidade de oficiais locais, nenhum deles era digno de receber um texto de sua autoria.

Consequentemente, nenhuma obra foi distribuída naquele período.

Ao retornar à capital, Chu Hong já era um alto funcionário de terceiro escalão, e os mais atentos começaram a perceber o caráter extraordinário de seus escritos.

Independentemente de sua qualidade técnica, o prestígio por trás deles era altíssimo, acessível apenas a altos dignitários de túnicas púrpuras.

Cerca de um ano após seu retorno à capital, irrompeu a disputa pela sucessão imperial, culminando na ascensão do novo monarca e na defesa heroica do trono.

Quando o Príncipe Huan recebeu seu título, Chu Hong compôs um texto elogiando sua juventude, destemor e extraordinárias realizações.

Ora... Se o memorial de exaltação escrito por ocasião da coroação imperial também entrasse na conta, este seria mais um.

Pouco tempo antes, durante os exames imperiais concedidos pelo novo soberano, com o intuito de conquistar o Duque de Ying, a principal autoridade militar de Bianjing, o imperador arranjara o casamento entre o General Shen e Zhang Guifen, a filha única do duque; nessa ocasião, Chu Hong também enviara um texto.

Foram apenas essas poucas peças.

E nada mais!

Deixando de lado o mérito literário, era inegável o quão exclusivo aquilo era.

Exceto por Sheng Changbai, que era um assunto de família, qual dos demais não era uma figura de altíssimo escalão, um príncipe ou um general?

Embora ninguém o dissesse abertamente, todos em Bianjing sabiam que a caligrafia de Chu Hong não era oferecida levianamente.

Era uma honra reservada apenas à realeza, à nobreza e aos detentores de poder absoluto.

Era um consenso geral que Chu Hong não distribuía seus escritos com facilidade.

Naturalmente, ele próprio passou a evitar conscientemente presentear com sua caligrafia.

Afinal, se de repente agraciasse alguém de posição inferior, correria o risco de fazer com que os antigos recipientes sentissem que o valor de suas próprias dádivas havia decaído, o que inevitavelmente geraria melindres.

Desta vez, o presente era para Gu Tingye.

Primeiro, porque Gu Tingye era seu amigo.

Segundo, porque Gu Tingye logo se tornaria seu concunhado.

Terceiro, porque Gu Tingye participara da defesa do imperador e ascendera junto ao novo regime.

Considerando tudo, oferecer um poema não feria o prestígio da obra.

Como Chu Hong previra, assim que Gu Tingye percebeu que se tratava de um texto literário, pegou-o prontamente, incapaz de conter a alegria estampada no rosto.

— Rápido, rápido, por favor, entrem!

Enquanto caminhava para o interior da mansão, Chu Hong deu um leve tapinha afetuoso no ombro de Gu Tingye e sorriu:

— Assim que trouxer a noiva, o Mestre Han e o Ministro Liu virão erguer uma taça em sua homenagem. Os demais acadêmicos do gabinete também chegarão nesse mesmo horário, provavelmente um quarto de hora mais cedo que o Mestre Han.

A alegria de Gu Tingye redobrou. Era exatamente esse tipo de prestígio que ele desejava.

A nata civil e militar reunida, e o Conselheiro Chu oferecendo um poema para elevar a distinção do evento.

Que importância tinham os cozinheiros imperiais? Aquilo sim era ostentação!

Chu Hong soltou um riso suave e caminhou lentamente com Gu Tingye para o interior da residência, enquanto sua esposa, Sheng Hualan, conduzia o filho mais velho, Chu Rui, em direção aos aposentos femininos. Mesmo num banquete de casamento, era fundamental respeitar a separação entre homens e mulheres.

Ou melhor, justamente por ser um banquete de casamento, o recato entre os sexos exigia ainda mais rigor.

Assim que adentrou a mansão, as damas da nobreza civil de Bianjing voltaram-se discretamente para observá-lo, enquanto os oficiais e jovens nobres levantaram-se em uníssono para prestar reverência:

— Conselheiro Chu!

Chu Hong acenou de imediato com a mão, sinalizando para que todos se sentassem:

— Honram-me demais, por favor, poupem-me de tais mesuras.

O Príncipe Huan levantou-se e aproximou-se, segurando calorosamente a mão de Chu Hong:

— Cunhado, você é grande amigo de Zhonghuai e sempre foi meticuloso com presentes. Não nos esconderá o que trouxe, não é?

— Haha! Que formalidade haveria? É apenas fruto da minha escassez financeira, que me obriga a recorrer a tais expedientes.

Chu Hong sorriu e, fitando o olhar curioso de Zhao Ceying, fez uma pausa:

— Mantenho longos anos de amizade com Zhonghuai, e como agora ele desposa Minglan, o mais natural é oferecer poemas e prosas.

Com uma expressão de "eu bem sabia", Zhao Ceying sorriu e virou-se para o feroz general de Wuzhou, o jovem General Duan:

— Eu disse que meu cunhado traria pinturas ou caligrafias, e você não acreditou.

O general coçou a cabeça:

— Sua Alteza calculou com precisão cirúrgica.

Chu Hong sorriu e balançou a cabeça, abstendo-se de aproveitar a oportunidade para estreitar laços com o general.

Agora que ocupava uma posição de elevado destaque, exceto por alguns amigos íntimos essenciais, ele evitava conscientemente cultivar relações profundas com figuras militares e, por conseguinte, não tomava a iniciativa de se aproximar delas.

Pelo menos durante os reinados de seu tio e de seu primo, ele não demonstraria ambição excessiva.

Além do mais, no que dizia respeito a aliados militares, quantidade não era sinônimo de força.

Radiante de felicidade, Gu Tingye retirou o poema de dentro das vestes, caminhou até o pátio e começou a recitar com um sorriso largo:

— *Canção de Banhua·Composta para Zhonghuai como testemunho de afeto...*

O poema fora criado por Chu Hong, misturando inspiração original e referências clássicas. A atmosfera evocada era sublime e o nível técnico digno dos melhores poetas da época, exaltando sobretudo a bravura sem igual e a lealdade de Gu Tingye na proteção do soberano. Isso arrancou efusivos aplausos de todos os presentes, fazendo o rosto de Gu Tingye ruborizar-se de orgulho, enquanto o sorriso não abandonava seus lábios.

Eis a importância do prestígio e da reputação.

Se aquela mesma poesia fosse oferecida pelo Príncipe Huan, decerto não surtiria o mesmo efeito; e se viesse de um mero letrado ou estudante recém-aprovado nos exames, dificilmente causaria qualquer ondulação.

Após a leitura dos versos, Chu Hong conversou com o Príncipe Huan por mais algum tempo. Justo quando se preparava para se dirigir ao grupo de oficiais civis para discutir literatura, arte e os grandes rumos da nação...

— O Senhor Cunhado Imperial chegou!

— Ora, o General Shen chegou?

Gu Tingye sobressaltou-se levemente. A ascensão da facção de Wuzhou nascera de circunstâncias puramente fortuitas.

Naquela época, quando se rebelaram, todas as mulheres da facção haviam ficado em Wuzhou. Ninguém imaginava que a atual imperatriz sofreria um atentado orquestrado pelos partidários dos príncipes Yan e Yong.

Os assassinos não conheciam a fisionomia de Lady Shen, mãe do Príncipe Huan, e guiavam-se apenas pelas vestimentas. Para salvar a atual imperatriz, a esposa legítima do cunhado imperial, a Senhora Da Zou, vestira as roupas de Lady Shen e acabara perecendo em seu lugar, permitindo que a imperatriz escapasse ilesa do atentado.

Shen Congxing e a falecida esposa sempre mantiveram um matrimônio profundamente afetuoso, e a morte dela transformara-se numa ferida incurável em seu coração.

Contudo, o fato de Shen Congxing ter tempo para o luto não significava que os demais estivessem dispostos a esperar.

Para o novo partido imperial, conquistar o apoio do Duque de Ying era uma necessidade absoluta, e a via mais eficaz era, sem dúvida, o casamento.

Durante o período em que Chu Hong supervisionou os exames imperiais, o cunhado imperial e Zhang Guifen haviam sido prometidos em matrimônio por decreto do soberano.

Por essa razão, o cunhado imperial raramente aparecia em público.

Logo em seguida, Gu Tingye conduziu Shen Congxing para o interior.

— Haha! Ceying, pequeno Duan!

— Cunhado!

— General Shen!

Ao aproximar-se, Shen Congxing exibia um semblante visivelmente abatido, como se ainda não tivesse superado a perda de sua primeira esposa.

O casamento imperial tampouco parecia tê-lo apaziguado.

Shen Congxing cumprimentou com familiaridade os conhecidos, mas ao deparar-se com Chu Hong, que estava ao lado de Zhao Ceying, hesitou por um breve instante.

Eles eram verdadeiramente distantes.

Embora um fosse o cunhado imperial e o outro o sobrinho político do imperador, a verdade é que não possuíam intimidade nem laços estreitos.

Um pertencia à família da imperatriz, enquanto o outro era ligado à família da irmã do imperador.

Era impensável que Shen Congxing visitasse frequentemente a família do marido da irmã, assim como a mãe de Chu Hong dificilmente retornava à sua própria terra natal, separadas que estavam Wuzhou e Yangzhou por uma vasta distância.

Em suma, antes da ascensão do novo imperador, Chu Hong jamais havia encontrado Shen Congxing pessoalmente.

Percebendo a hesitação do outro e não tendo qualquer interesse em aprofundar aquela relação, Chu Hong limitou-se a inclinar levemente a cabeça:

— Senhor Cunhado Imperial!

No fundo, Shen Congxing achou o tratamento um tanto quanto distante, mas, sem alternativa, cruzou os braços em saudação:

— Conselheiro... Chu!

Chu Hong acenou de leve com a cabeça.

Despedindo-se de Zhao Ceying, preparou-se para retomar o caminho em direção aos letrados.

Contudo, recordandose de certos detalhes, acabou por proferir algumas palavras:

— As ações e palavras do senhor Cunhado Imperial há muito deixaram de representar apenas a si mesmo. O Duque de Ying é um pilar do Estado; em certas matérias, o senhor deve agir com a máxima ponderação. Caso contrário, há fardos que eu posso suportar, que o Príncipe Huan pode suportar, mas que o senhor talvez não consiga carregar.

As palavras continham um tom velado de advertência, mas Chu Hong não temia desagradar a ninguém.

Afinal, diante de um cunhado imperial sem grandes competências, ele não recuava por medo.

Embora ambos pertencessem ao novo círculo imperial, Shen Congxing situava-se meramente alguns postos abaixo dele na hierarquia.

Contudo, naquelas altas esferas do poder, a menor distância de um único posto representava um abismo de diferença.

Em termos de linhagem, Chu Hong possuía sangue imperial, enquanto Shen Congxing ligava-se à coroa apenas por afinidade conjugal.

Em termos de competência civil e militar, Chu Hong estava prestes a alcançar o ápice da burocracia civil, ao passo que Shen Congxing distava léguas do topo da hierarquia militar — e isso sem contar que a classe civil gozava de precedência sobre a militar.

Apesar da aparente proximidade em termos de posições, se Chu Hong decidisse agir com rigor, poderia subjugá-lo com uma única mão.

Isso era válido durante as lutas partidárias, e seria ainda mais fácil após elas.

Quanto ao destino de Zhang Guifen, Chu Hong não tencionava interferir.

Tratava-se de um desfecho selado: a união entre Zhang Guifen e o cunhado imperial era inevitável.

Com a ascensão do novo soberano, a prioridade máxima consistia em cortejar os ministros veteranos e consolidados, de modo a estabilizar os alicerces do Estado.

No campo dos civis, tudo estava assegurado: Han Zhang, o líder de todos os oficiais, era mentor do Conselheiro Chu, e o próprio Chu Hong seria futuramente o chefe da burocracia, o que garantia que a ala civil não impusesse grandes resistências.

No entanto, o setor militar era distinto. O Duque de Ying, principal figura das armas, era um veterano cuja linhagem servia à dinastia há três gerações, gozando de um prestígio incomparável entre a nobreza.

Era evidente a necessidade de cortejar tal figura.

E qual seria o método mais seguro para isso?

O matrimônio, naturalmente!

Caso contrário, o novo soberano jamais confiaria plenamente em um general recém-conhecido para comandar os exércitos, assim como o próprio Duque de Ying tampouco se sentiria seguro à frente de tantas tropas, vivendo sob o temor constante de purgas políticas.

Quem deveria contrair tal matrimônio?

Para que o arranjo fosse sólido, a aliança precisava ser indissolúvel; caso contrário, equivaleria a nada.

A família do Duque de Ying certamente ofereceria sua única filha, Zhang Guifen. Mas quem representaria o lado do novo soberano?

Quem possuía a antiguidade e a qualificação exigidas?

A linhagem devia ser adequada, o histórico irrepreensível e o cargo elevado o bastante.

Havia apenas quatro candidatos possíveis.

O próprio imperador tomando Zhang Guifen como concubina; o Príncipe Huan desposando-a como esposa legítima; o Conselheiro Chu fazendo o mesmo; ou o cunhado imperial desposando-a como esposa principal.

Apenas esses quatro.

Até mesmo Gu Tingye, que ascendera heroicamente ao lado do soberano e participara da defesa do trono, carecia de qualificações para tal.

Em essência, Gu Tingye pertencia à categoria dos "súditos", enquanto o Príncipe Huan, o Conselheiro Chu e o cunhado imperial mantinham laços de parentesco íntimo com a coroa — embora não fossem reis reinantes, tampouco eram simples "súditos".

O imperador, o Príncipe Huan, o Conselheiro Chu e o cunhado imperial. Apenas esses quatro.

Chu Hong já tinha uma esposa legítima e dedicava-se ao cultivo de sua imagem pública como erudito, sendo impensável repudiar a cônjuge para casar-se novamente; o Príncipe Huan também contava com sua consorte principal; e o imperador, já avançado em idade, arriscaria arruinar a vida de uma jovem donzela se a acolhesse como concubina.

Sendo assim, o candidato mais adequado era, sem dúvida, o cunhado imperial, recém-enlutado.

Apesar de o tal cunhado não exibir traços dignos de sua posição e de Chu Hong não o estimar particularmente...

Ele era, sem margem para dúvidas, a escolha cabível.

Shen Congxing, sendo um homem de armas de índole simples, não captou inteiramente as entrelinhas das palavras ambíguas de Chu Hong, mas Gu Tingye e Zhao Ceying pensavam de modo diverso.

Eles compreendiam perfeitamente o alcance daquelas palavras.

Ao menos, os indícios de que Shen Congxing raramente dividia o leito com a filha da família Zhang atestavam a veracidade de tais preocupações.

Chu Hong lançou um olhar profundo ao confuso Shen Congxing e calou-se.

Se o cunhado imperial insistisse em negligenciar a esposa legítima em favor de concubinas, ele certamente não moveria uma palha para intervir; no pior dos cenários, o resultado seria apenas o desaparecimento da figura do cunhado imperial da cena política.

Com Gu Tingye no comando das forças armadas, a presença ou ausência de Shen Congxing tornava-se irrelevante!

Observando a silhueta do primo que se afastava calmamente, Zhao Ceying encarou o tio com uma expressão de quem desejava dizer algo, mas acabou por contê-lo.

...

Passado aquele breve incidente, as principais figuras da burocracia civil vieram sucessivamente erguer uma taça de vinho, e vários acadêmicos do gabinete aproximaram-se para cumprimentar Gu Tingye.

Cerca de um quarto de hora mais tarde, o esquálido Han Zhang compareceu, acolhido por Gu Tingye e Chu Hong, para brindar à união.

Em seguida, sob a companhia de Chu Hong, retirou-se lentamente do recinto.

...

*Ah! Reprovei em uma matéria... Saber disso quase destruiu minha vontade de continuar escrevendo.*

*Enfim, hoje entrego quatro mil palavras, peço que leiam com paciência. Assim que eu voltar para casa no dia dezoito, compensarei com capítulos extras!*