Capítulo Setenta Ele chamou respeitosamente: — Exmo. Senhor Ancião!...

!……

As palavras de Chu Hong foram um tanto duras.

Este assunto, que não tinha nada de secreto, acabou se espalhando consideravelmente.

De um lado estava o sobrinho legítimo do novo imperador, o herdeiro da principal facção de letrados da Grande Dinastia Zhou, o recém-promovido conselheiro imperial de vinte e oito anos, agora sem o prefixo de "jovem".

Do outro, estava o acadêmico de espera do Pavilhão Tianzhang e preceptor imperial, herdeiro do conselheiro Pang Ji.

A discussão e o debate mútuo entre ambos certamente atraíram todos os olhares.

A maioria das pessoas não demonstrava grande interesse pelas disputas entre a facção reformista e a conservadora.

Afinal, essas duas correntes divergiam apenas em suas filosofias de governo, sem haver uma divisão real entre o bem e o mal.

O que mais chamava a atenção das pessoas eram as reprimendas do Conselheiro Chu.

Apesar de o Conselheiro Chu ser habitualmente afável e suave, todos sabiam de sua formidável habilidade para o debate.

Anos atrás, pouco depois de ser aprovado no exame imperial como Jinshi, ele debateu ferozmente com o acadêmico do gabinete Wang Qinruo, reduzindo a facção de Wang a cinzas em um instante.

Agora, ele certamente não decepcionara ninguém.

Todos que conheciam os detalhes minuciosos do debate tinham apenas um pensamento:

Que xingamento impiedoso!

A simples palavra "hipócrita".

Parecia trivial, mas fez com que muitas pessoas reavaliassem a índole de Sima Guang.

Aqueles que entendiam os meandros da política sabiam perfeitamente que aquilo não passava de uma luta partidária, sem que houvesse inocentes ou culpados.

No entanto, os leigos que não compreendiam os assuntos da corte não poupavam palavras cáusticas.

Especialmente as damas da nobreza em Bianjing, cujos conhecimentos políticos eram superficiais, não se importavam se alguém pertencia aos reformistas ou aos conservadores.

Elas apenas sabiam que Sima Guang ficara sem resposta, reduzido a emitir um mugido impotente diante do "hipócrita" bradado pelo Conselheiro Chu.

Até então, o repertório de mexericos das damas limitava-se a intrigas entre mulheres ou às extravagências de jovens aristocratas.

Desta vez, a contenda verbal entre os acadêmicos do gabinete tornou-se um verdadeiro banquete de fofocas.

Digno de letrados refinados, até para insultar os outros eles tinham estilo.

Aquele episódio estava destinado a se tornar um tema de conversas perpétuas em Bianjing.

A reputação de Sima Guang estava em queda livre!

Com a ascensão do novo imperador, a notícia de que haveria duas edições consecutivas dos exames imperiais extraordinários correu o mundo. Os candidatos, ora entoando louvores à benevolência do novo monarca, ora arrumando suas trouxas de viagem, punham-se a caminho.

A maioria dos aspirantes estava extremamente excitada, pois o examinador-chefe do exame imperial seria, sem dúvida, o mestre oficioso dos candidatos, e a influência de um mestre na carreira burocrática era de importância colossal.

Por sua vez, Chu Hong, sendo um dos protagonistas da famosa lenda da reverência na neve na escola do mestre Han, ostentando o título de acadêmico do Pavilhão Wenyuan, era um letrado de renome ímpar em todo o império, além de um nobre imperial de estirpe e um legítimo primeiro colocado nos exames imperiais (Zhuangyuan), com grandes probabilidades de se tornar o futuro primeiro-ministro.

Seu próprio mestre também era o atual grão-chanceler, e os rumores sobre seu poder colossal não eram exageros; a dupla de mestre e discípulo tinha plenas condições de concretizar no futuro a lenda milagrosa de "uma única família gerando dois primeiros-ministros".

Se alguém lograsse ser aprovado nestes exames imperiais e aceitasse Chu Hong como seu mestre oficial, suas perspectivas futuras seriam imensamente favorecidas.

Em um instante, os corações agitaram-se.

Os desprovidos de conexões fechavam-se em casa para estudar arduamente, enquanto os privilegiados recorriam aos seus contatos.

Residência da Família Chu

Depois que o criado Bu Mu se despediu do Duque de Qi, Chu Hong sentiu-se ligeiramente exausto.

O Duque de Qi não fora ali em busca de um atalho, mas sim para suplicar clemência e indulgência para o filho.

A personalidade de Qi Heng era excessivamente rígida e inflexível, e como sua reputação ainda não estava firmemente consolidada, a primeira impressão que as pessoas guardavam dele continuava sendo a de "jovem lorde" e de sua aparência apurada, prestando pouca atenção à sua erudição.

Isso fazia com que Qi Heng gozasse de grande popularidade em Bianjing, mas de pouca autoridade moral ou peso político.

No passado, o caso amoroso entre Qi Heng e Sheng Minglan tornara-se escândalo público em Bianjing; temendo que Chu Hong pudesse nutrir ressentimentos e viesse a prejudicar a carreira do rapaz, o Duque de Qi fizera questão de enviar presentes como pretexto para uma explicação e palavras polidas.

Não pedia tratamento de favor, apenas que o filho não sofresse perseguição deliberada.

Observando a figura do Duque de Qi a afastar-se, Chu Hong soltou um suspiro suave: quando os pais amam os filhos, planejam com muita antecedência o futuro deles!

Infelizmente, com o temperamento de Qi Heng, alcançar os mais altos postos da burocracia seria uma tarefa árdua.

Qi Heng era demasiado intransigente e carecia de aliados genuínos; o cume de sua carreira seria o posto de censor-mor de terceiro rank. Na verdade, ele seria mais adequado para o papel de um ministro solitário, mas faltavam-lhe o prestígio e o pulso firme necessários para tal, assim como o poder inerente a essa condição.

Aquela estava destinada a ser a era do Conselheiro Chu, e não a era do jovem lorde!

Para ser franco, as habilidades do Duque de Qi na arte de adular eram bastante medianas, incapazes de proporcionar a Chu Hong qualquer satisfação genuína.

Chu Hong tampouco aceitou os presentes; atualmente, a família Qi estava irrevogavelmente alinhada à facção da Imperatriz Viúva, como poderia aceitar tal agrado?

Quanto à prova de Qi Heng, seria tratada como a de um total desconhecido, avaliada com estrita imparcialidade!

— Senhor, os jovens mestres Zhang Zhou e Wang昂 entregaram seus bilhetes de visita há alguns dias e aguardam no pavilhão lateral.

— Zhang Zhou e Wang Ang?

— Hm... Muito bem, mande-os entrar!

Via de regra, naquele período singular, exceto pelos aristocratas de primeira grandeza de Bianjing, quase ninguém conseguia uma audiência com Chu Hong.

Quanto aos bilhetes de visita e afins, qualquer um com um pingo de autoconsciência abster-se-ia de enviá-los levianamente.

Contudo, os amigos de Yangzhou abriam exceção à regra, especialmente os companheiros de infância como Zhang Zhou.

Pouco depois, Bu Mu conduziu ambos à sala principal.

A expressão de Wang Ang ostentava certa complexidade. Antigamente, os [Sete Notáveis de Jiangnan] que haviam encantado toda a região sul agora, após dez anos de separação, viam um dos seus alçar-se repentinamente à posição de examinador-chefe?

Ele deteve-se, com o rosto oscilando entre a alegria e a melancolia, os lábios movendo-se sem emitir som. Sua atitude finalmente tornou-se reverente ao pronunciar com clareza:
— Conselheiro!...

Chu Hong sobressaltou-se, como se um arrepio o percorresse, e suspirou em silêncio.

Ele bem sabia que entre os antigos Sete Notáveis de Jiangnan já se erguera uma barreira espessa e lamentável.

Chu Hong voltou então o olhar para Zhang Zhou.

Zhang Zhou manteve-se um tanto silencioso, mas como poderia o afeto dos anos de infância ser apagado? De imediato, avançou com desenvoltura e declarou:
— Zifeng, vim buscar refúgio em ti!

— Haha!

Chu Hong irrompeu em risos.

Ele deu um passo à frente, deu tapinhas afetuosos no ombro de Zhang Zhou e indicou a Wang Ang que dispensasse excessivas formalidades.

A atmosfera ligeiramente tensa dissipou-se aos poucos. Embora Wang Ang ainda estivesse um tanto constrangido, seu semblante abriu-se em vários sorrisos.

Chu Hong reservou prontamente um momento para entreter ambos, rememorando de tempos em tempos a infância e os episódios vividos com os Sete Notáveis de Jiangnan.

Ao mencionarem a história de quebrar o gelo em busca de carpas no inverno, a emoção foi indescritível.

O modesto candidato de antrorse transformara-se gradualmente no jovem conselheiro imperial, e agora vira o prefixo de "jovem" desaparecer.

Wang Ang sentiu a tensão esvair-se. No passado, seu convívio com Chu Hong não fora exatamente curto.

Contudo, após dez anos sem se verem, a distância entre um humilhante candidato e um membro do conselho imperial era simplesmente abissal.

Quando entregara seu bilhete de visita, sequer ousara nutrir esperanças de ser recebido.

Agora, a acolhida afetuosa do Conselheiro trazia-lhe imensa paz de espírito.

À medida que conversavam sobre os acontecimentos em Jiangnan, Wang Ang tornou-se gradualmente mais loquaz.

A outrora respeitável família Chu de Yangzhou, uma linhagem de prestígio no condado, após a ascensão de Chu Hong ao posto de acadêmico do gabinete, transformara-se instantaneamente em um clã de primeiríssima grandeza no sul.

Antes, a família Chu possuía riqueza e raízes profundas, mas não ousava expandir-se nem promover grandes ambições; agora, dispunham de tudo em abundância e o desenvolvimento seguia de vento em popa.

Com a prosperidade da família Chu de Yangzhou, as outras três grandes famílias, que os apoiavam com firmeza, também podiam recolher as migalhas lucrativas e engordar consideravelmente.

Chu Hong apreciava sobremaneira falar sobre Jiangnan e ouvir notícias daquela região.

Em dez anos, desde que obtivera o título de Jinshi, à exceção do período em que servira como magistrado no sul, jamais retornara a Yangzhou.

No passado, era a ânsia por vencer na vida que o impedia de voltar.

Agora, era a dedicação ao império, às duas capitais e treze províncias, que não lhe deixava tempo para regressar.

De Bianjing a Yangzhou, a viagem de ida e volta levava mais de um mês; se decidisse descansar por algum tempo, o percurso estender-se-ia por quase dois meses.

Para ele, tratava-se de dois meses do Conselheiro Imperial, mas considerando a imensidão do povo sofredor do império, equivalia a dois meses de cada um dos cidadãos.

O Conselheiro Imperial não podia arcar com esse luxo!

Wang Ang, sendo homem sensato, compreendeu a nostalgia de Chu Hong e prontamente retirou de seus aposentos uma libra de terra fértil de Yangzhou para oferecê-la ao conselheiro.

Chu Hong mostrou-se sumamente satisfeito; decerto faziam jus ao nome de [Sete Notáveis de Jiangnan].

Durante toda a conversa, nenhum deles mencionou os exames imperiais.

Ao despedir-se pessoalmente de ambos, Chu Hong deixou escapar uma promessa velada, exortando-os a aplicarem-se nos estudos para os exames.

Ao mesmo tempo, sugeriu de forma sutil que transmitissem aos candidatos de Yangzhou a recomendação de estudarem e refletirem sobre os assuntos de Estado, ponderando acerca das diretrizes do novo imperador e da imperatriz viúva.

A única pista explícita era que o Conselheiro Chu era sobrinho do soberano!

Fora isso, nada mais foi dito.

Partilhando a mesma origem em Yangzhou, se estivéssemos em qualquer outro ano, Chu Hong certamente encheria os postos de letrados de Yangzhou.

Mas desta vez não seria possível; tratava-se da primeira edição, e a imparcialidade revestia-se de importância absoluta.

Mantendo um elevado grau de equidade, o número de apadrinhados não podia ser excessivo.

De fato, mesmo com o Conselheiro Imperial atuando como examinador-chefe, haveria beneficiados por conexões.

Naturalmente, alguns deles eram protegidos do próprio Chu Hong.

E Chu Hong jamais demonstrou pruridos quanto ao tráfico de influências.

O que significavam os discípulos e ex-subordinados?

O mestre oficioso sem dúvida angariava a lealdade da maioria dos graduados, mas acaso bastava o título de mestre para granjear a devoção inquebrantável alheia?

Impossível!

Ele era um conselheiro imperial, mas também precisava preservar sua autoridade e contar com seus próprios partidários.

O expediente do compadrio era um fardo incontornável.

Chu Hong julgava-se dotado de consciência razoável!

Naquele exame imperial, dos trezentos e oitenta e um aprovados previstos, apenas quarenta e três vagas seriam preenchidas por designação prévia.

Ademais, essas vagas preenchidas de antemão limitavam-se invariavelmente às classificações inferiores do segundo grupo e ao terceiro grupo.

Para o Estado, os talentos supremos que engrandeceriam a nação concentraram-se no primeiro grupo e no topo do segundo, assegurando o propósito de recrutar a nata intelectual para o país.

Para os candidatos, as mais de trezentas vagas disputadas estritamente pelo mérito, em comparação com os exames primaveris de outrora, representavam uma proporção ínfima de afilhados políticos.

Um exame moldado naquelas bases era consideravelmente justo.

A justiça absoluta era quimérica; o máximo que Chu Hong podia fazer era assegurar que os filhos de famílias humildes dispusessem de uma margem ligeiramente maior de oportunidade.

A pretensão de banir absolutamente qualquer nepotismo era pura ilusão, o mesmo ocorrendo se o próprio imperador presidisse os exames.

Já era bastante consciencioso!

Chu Hong ousava afirmar que aquele exame imperial figurava entre os três mais justos de toda a história da Grande Dinastia Zhou.

Quanto aos dois primeiros, o inaugural correspondia ao primeiro exame imperial da dinastia Zhou.

Hum... Quanto ao segundo, nem se sabia a quem atribuir.

Afinal, na época do Imperador Taizou da dinastia Zhou, envolto na lenda das sombras das velas e do machado, o primeiro exame imperial daquele monarca decerto pendeu para as nomeações internas, distanciando-se da equidade.

Posteriormente, com a consolidação da burocracia civil, a imparcialidade tornou-se ainda mais escassa.

Agora, com a ascensão de Zhao Zongquan ao trono, ele já era o quinto soberano da dinastia Zhou.

Nessas circunstâncias, um patamar de justiça como aquele revelava-se extraordinariamente raro.

Após a partida de Zhang Zhou e Wang Ang, Chu Hong pôs-se a fazer as contas minuciosamente.

Quarenta e três vagas: a facção de Han ficaria com oito designações internas; a facção da Imperatriz Viúva, com seis; e as demais facções principais dividiriam três ou quatro cada uma.

Para cooptar os militares, alguns postos precisavam ser cedidos aos oficiais que transicionavam para a carreira civil, abocanhando mais três ou quatro vagas, restando para o próprio punhado de escolhas de Chu Hong apenas cinco, seis, sete ou oito lugares.

Aquela quantidade era exígua!

Contudo, considerando tratar-se da primeira edição extraordinária do novo imperador, tal limitação não surpreendia.

Entre as cotas reservadas por Chu Hong, Zhang Zhou e Wang Ang ocupariam provavelmente uma delas.

Quanto a Wang Ang, ele possuía mérito próprio para ser aprovado; bastava verificar se necessitaria de um empurrãozinho na hora certa.

De todo modo, bastava evitar sua reprovação.

Anteriormente, para garantir um cargo ao seu primo, o administrador de província de Shaanxi dispensara um pequeno esforço.

Embora o benfeitor de outrora houvesse se tornado o Príncipe de Huan, Chu Hong era homem de palavra.

O administrador de Shaanxi trouxera seu filho mais novo dias atrás para visitá-lo, apelando não para os velhos favores do Príncipe de Huan, mas sim para os laços com o próprio Chu Hong, o que demonstrava a intenção de vincular o neto à sua órbita de influência; ele decerto não afastaria tal figura, e aquela vaga indubitavelmente lhe pertencia.

O neto do administrador era rapaz sagaz, cuja carreira política futura decerto não ficaria a dever à do pai.

Digno de cultivo.

O ministro dos Punhos (Justiça), Zhang Yu, trouxera dias antes Zhang Heng e Zhang Dun para prestar homenagens a Chu Hong.

Tio e sobrinho possuíam competência legítima para figurar na lista de aprovados; um patrocínio moderado bastaria, sem desperdiçar cotas preciosas.

Quanto aos demais assentos, um ou dois ficariam para o ramo principal da família em Yangzhou, e dois ou três para a escola particular do clã em Hangzhou...

Aquela aritmética era verdadeiramente árdua; só quem geria a casa conhecia o alto preço do arroz e da lenha!