Capítulo Sessenta e Seis: Meu Tio, o Príncipe Herdeiro

Com o decreto imperial firmemente em mãos, Chu Hong avançava a galope pela estrada, veloz como o vento.

Durante todo aquele período, seu primo Zhao Ceying mantivera contato constante com ele.

Pouco depois de deixar a cidade a cavalo, tendo percorrido a estrada principal por cerca de uma hora, Chu Hong avistou ao longe um grupo de pessoas que descansava e fazia uma refeição.

Ao aproximar-se, quem seriam senão seu tio Zhao Zongquan e seu primo Zhao Ceying?

Seu bom amigo Gu Tingye também estava entre eles, acompanhado por bravos generais de Yuzhou. Todos exibiam uma compleição robusta e imponente, exalando a aura rude das regiões fronteiriças e geladas, completamente oposta à elegância refinada dos generais de Bianjing.

Yuzhou era uma terra árida e perigosa, assolada com frequência por rebeliões. Os guerreiros de lá, por conseguinte, eram homens calejados pelo combate. Embora pudessem parecer um tanto rústicos ao chegarem a Bianjing, ostentavam uma presença formidável que a maioria dos oficiais militares da capital simplesmente não conseguia igualar.

Afinal, aqueles homens sabiam o que era tirar uma vida de verdade.

— Tio!

— Tio!

— Hm?

Instintivamente, Zhao Zongquan voltou-se para a direção de onde vinha a voz e viu um jovem de aparência elegante e distinta cavalgar velozmente em sua direção, cujos gestos irradiavam o refinamento de um grande letrado.

— Hong'er?!

— Primo?

Zhao Ceying, que estava sentado comendo um bolo assado, levantou-se surpreso; ele jamais imaginara encontrar o primo fora dos muros da cidade.

*Clop, clop!*

*Clop, clop!*

Assim que deteve a montaria, Chu Hong desmontou e correu a grandes passos, segurando as mãos de Zhao Zongquan e Zhao Ceying com transbordante alegria.

No instante em que se preparava para as formalidades habituais, recordou-se de um assunto de extrema urgência e, com todo o cuidado, retirou do interior de suas vestes um pedaço de tecido manchado com sangue seco.

— Eu, vosso súdito Chu Hong, prostro-me diante de Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro!

— O quê?!

Os generais de Yuzhou, que descansavam até então, ficaram atônitos, e o próprio Zhao Zongquan não soube como reagir.

Zhao Ceying foi o primeiro a recobrar os sentidos; seu sangue ferveu descontroladamente ao vislumbrar certas possibilidades.

Apressou-se em levantar Chu Hong, apertando-lhe as mãos com força, e perguntou num sobressalto:

— Primo, que diabos está acontecendo aqui?

O sangue de Zhao Ceying pulsava com fúria. A palavra "Príncipe Herdeiro" não era algo que se pudesse proferir levianamente!

Aquele seu primo era um jovem extraordinário, cujo destino parecia traçado para o pináculo da burocracia imperial, tendo debatido de igual para igual com os acadêmicos do Grande Secretariado aos dezenas de anos de idade.

Para um homem assim, ser tido como leviano ou mentiroso era algo em que Zhao Ceying não acreditava nem por um segundo.

Portanto, se não era mentira, só podia ser a pura verdade!

— O Soberano nomeou o Príncipe Yong como Príncipe Herdeiro, mas o Príncipe Yan, tomado pelo pânico, aliou-se à Concubina Imperial Rong para tramar uma rebelião, cercando o palácio imperial e as muralhas internas e externas da cidade. Numa hora tão crítica, Sua Majestade escreveu com o próprio sangue um decreto ordenando que o meu tio assumisse o posto de Príncipe Herdeiro. Por coincidência, Minglan, minha cunhada, levara algumas comidinhas para o palácio destinadas ao pai e aos irmãos, e, graças à coragem de uma jovem serva, as duas conseguiram contrabandear a carta para fora dos muros. Contudo, não conseguiam sair da cidade, e foi quando me encontraram. No último ano, tenho servido como Prefeito de Kaifeng, e o General Xie, encarregado da guarda dos portões, mantém-se neutro. Agora, o Príncipe Yong foi assassinado pelo Príncipe Yan, e o Soberano foi feito refém. Peço a Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro, que mobilize as tropas para salvar o Imperador!

Enquanto falava, Chu Hong estendeu o decreto de sangue e o entregou a Zhao Zongquan.

O sangue de Zhao Zongquan também começou a ferver. Ele aceitou o decreto às pressas e pôs-se a lê-lo.

Quanto mais lia, mais o seu coração se inflamava.

— Não há dúvida, é o decreto com o sangue de Sua Majestade! Mesmo sem contar o fato de ter sido trazido pessoalmente por Hong'er, a própria textura deste tecido não deixa margem para dúvidas!

Extasiado, Zhao Ceying prostrou-se de imediato:

— Sendo assim, meu pai é agora o legítimo Príncipe Herdeiro investido pelo trono!

— Que príncipe herdeiro o quê? Que príncipe herdeiro? Não digam asneiras!

Zhao Zongquan parecia profundamente avesso à ideia, fingindo não desejar ver aquele decreto à sua frente.

Bem... de qualquer forma, ele o segurava firmemente contra o peito, aterrorizado com a possibilidade de uma leve brisa arrancar-lhe o documento das mãos.

Zhao Zongquan recusou com veemência inflamada, como se abrigasse uma total oposição àquela posição suprema.

Chu Hong não se surpreendeu. Aquilo era o padrão milenar de conduta.

A recusa humilde de um soberano virtuoso!

As três recusas e as três demissões!

— Visto que o decreto é autêntico, o senhor é o verdadeiro Príncipe Herdeiro formalmente nomeado. Agora que um príncipe rebelde tiraniza o país, como pode Vossa Alteza recusar tal encargo?

Era Gu Tingye quem falava, representando a voz dos bravos generais de Yuzhou.

— Eu não passo de um modesto comandante militar, desprovido de raízes ou conexões em Bianjing, e sem grandes méritos militares. Mesmo tendo este decreto em mãos, alcançar o trono por pura sorte não tem o menor sentido!

Zhao Zongquan parecia desprezar profundamente aquele posto, virando o corpo de lado, demonstrando não ter o menor interesse em ascender a tal dignidade.

— Que palavras são essas, meu pai? Em termos civis, meu primo é um alto oficial de segundo escalão superior, reverenciado por todos os sábios do império, aclamado como um Zhuge Liang redivivo pela sua admirável sabedoria administrativa, e teve a honra de ser discípulo de Han Zhang, o grão-chanceler e líder de todos os oficiais civis da atualidade; em termos militares, contamos com a força dos valorosos generais de Yuzhou, que cultivamos e lideramos ao longo de muitos anos. Com tudo isso, como se pode dizer que o senhor não tem raízes ou conexões?

Disse Zhao Ceying, escolhendo ser o segundo a instar a aceitação do trono.

— Não pode ser, não pode ser.

O sangue de Zhao Zongquan já fervia há muito. Seu corpo, virado de lado, tremia levemente, e os cantos de sua boca curvavam-se num sorriso involuntário.

Enquanto recusava, Zhao Zongquan deu meia-volta, ficando de costas para todos.

Tomado pela impaciência, Gu Tingye interveio com eloquência fervorosa:

— Quando o senhor estava em Yuzhou, já era alvo de tentativas de assassinato. O Príncipe Yan é um homem incapaz de tolerar os outros; quem nos garante que, ao subir ao trono, ele não mandará exterminar toda a família do senhor?!

Zhao Ceying apressou-se a secundá-lo:

— Pai, temos esposas, filhos e idosos esperando em casa, em Yuzhou. Meu próprio filho ainda não completou dois anos. Se o senhor recusar, que destino aguarda essas dezenas de vidas em Yuzhou?

Em seguida, Zhao Ceying voltou-se para Chu Hong, com os olhos marejados de lágrimas:

— O primo Hong é hoje um erudito renomado em todo o reino. Se meu pai não assumir o trono, não há garantias de que o Príncipe Yan não persiga o meu primo. Que futuro restará a ele?

— Não pode ser, não pode ser!

Zhao Zongquan recusou novamente de forma resoluta, embora desta vez não tenha apresentado justificativa alguma.

Eram já duas recusas e duas demissões!

Chu Hong olhou sutilmente para os demais, e todos lhe fizeram sinais indicando que cabia a ele a terceira e derradeira investida.

Sem hesitar um segundo mais, Chu Hong adiantou-se e declarou:

— Os príncipes Yan e Yong disputam o poder; o Príncipe Yan é tirânico, e o Príncipe Yong carece de talento. Apenas o tio reúne virtude e competência em igual medida. Nessa luta fratricida, o tio emergiu das fronteiras longínquas até que o próprio Filho do Céu emitisse o decreto, contando com o apoio de civis e militares. Como poderia o senhor não ser o verdadeiro Filho do Céu? Tio, este mundo precisa de vossa salvação! Pelo bem de todos os seres sob os céus, suplico-lhe que suporte este fardo por um breve momento!

— É verdade, meu senhor! — corroborou Gu Tingye mais uma vez.

Zhao Zongquan respirou fundo e olhou para o horizonte.

Com a brisa suave a agitar as vestes, todos conseguiam apenas avistar as suas costas.

Zhao Ceying olhou para o primo com evidente insegurança, gesticulando para saber se deveriam insistir mais uma vez.

Chu Hong balançou levemente a cabeça. As três recusas e as três demissões já haviam sido cumpridas.

A atitude do tio indicava claramente que ele estava por demais emocionado e precisava de um momento para se recompor.

Afinal, quem poderia prever que uma ida a Bianjing resultaria em achar um trono imperial pelo caminho?

E de fato, antes que pudessem insistir novamente, uma voz com um tom nitidamente diferente ecoou:

— Se já o chamam de Alteza, por que continuam a tratá-lo por "meu senhor"?

Um júbilo imediato tomou conta de todos.

— Eu, vosso súdito Chu Hong, prostro-me perante Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro!

— Eu, vosso súdito Zhao Ceying, prostro-me perante Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro!

— Nós, vossos súditos, prostrando-nos perante Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro!

Num só instante, todos se inclinaram em reverência unânime, rogando em coro pela assunção ao trono.

Na aragem branda, as mãos levemente trêmulas de Zhao Zongquan denunciavam que o seu íntimo estava longe de estar calmo.

— Mobilizar as tropas... para salvar o Imperador!

— Hong'er, para onde devemos marchar?

— Ao acampamento do oeste da cidade. O Duque de Ying é o líder supremo dos oficiais militares e jamais participará desta rebelião! Dos oito portões de Bianjing, os portões Sudeste e Leste estão sob a jurisdição do Prefeito de Kaifeng.

— Vamos!

— Avante!