Capítulo Dezesseis: Meu Mestre Han Zhang, Grande Secretário do Gabinete!

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— O quê? Segundo lugar? Parabéns, parabéns!
— Parabéns, parabéns mesmo!
— Um segundo lugar com uma idade tão jovem, uau... isso é realmente assustador! Parabéns!
— Você não conhece este rapaz? Jiangnan Chu Zifeng, não tem nem dezoito anos!
— Uau... parabéns, parabéns mesmo!

Os jovens filhos de oficiais que observavam de longe logo se aproximaram para dar os parabéns, e vários funcionários também vieram felicitar. Chu Hong respondeu com um sorriso a cada um deles.

Alguns comerciantes ricos que observavam também se aproximaram para cumprimentar, mas se limitaram a felicitar, jamais mencionando o assunto de arranjar genros.

É importante que a pessoa tenha consciência de seu lugar; os comerciantes no máximo ousam buscar genros dentro dos três primeiros colocados no exame imperial, mas para alcançar o segundo ou primeiro lugar só as famílias oficiais têm esse privilégio.

Ser o segundo colocado entre os candidatos aprovados, mesmo que a posição desça um pouco, garantiria ainda um lugar entre os primeiros da segunda lista, o que é praticamente certo.

Embora o exame final possa reordenar as posições, a maioria das classificações permanece praticamente a mesma, apenas alguns casos mudam. Uma mudança brusca seria uma afronta aos examinadores do exame intermediário, e ninguém quer passar por isso.

Chu Hong, com o rosto ruborizado, respondeu a todas as felicitações, e também revisou a lista dos demais estudantes de Yangzhou.

Desta vez, quarenta e três pessoas de Yangzhou participaram do exame imperial, e onze foram aprovadas, a maioria com mais de quarenta anos.

Entre os sete talentos de Jiangnan, Zhang Jie ficou em duzentos e setenta e três, e Chen Duan, segundo rumores, falhou por descuido.

Chu Hong não ficou surpreso com esses resultados; a erudição de Zhang Jie e Chen Duan não diferia muito da dos demais candidatos, situando-se apenas um pouco acima da média.

No caminho dos exames imperiais, Zhang Jie e Chen Duan estavam na fronteira entre ser aprovados ou não, e havia muitos assim. A aprovação dependia muitas vezes da avaliação subjetiva dos examinadores; talvez se um deles tivesse reconhecido o exame de Chen Duan, ele teria passado, mas não foi o caso.

Após algumas palavras de conforto, Chu Hong, radiante, pegou uma carruagem rumo à residência da família Han.

Durante mais de um mês, Han Zhang enviou várias vezes pessoas para encorajá-lo, sempre trazendo presentes e ensaios políticos, um tratamento que nenhum outro candidato que o visitou havia recebido.

Nas sucessivas conversas, a afinidade entre os dois cresceu.

Han Zhang, veterano de duas dinastias, testemunhou as reformas do grande oficial Fan Wenzheng, assim como as disputas pelo poder entre o imperador Renzong e a imperatriz viúva; sábio e experiente, enquanto Chu Hong, embora comum em experiência, possuía uma visão ampla, capaz de discutir desde a história até a vida dos humildes camponeses. Passavam as tardes inteiras conversando.

Chu Hong não era tolo; com o tempo, começou a perceber algumas ideias de Han Zhang e percebeu que ele talvez quisesse aceitar discípulos.

Assim, sendo o segundo colocado no exame imperial, naturalmente teria o direito de propor formalmente a ideia de se tornar discípulo.

Entretanto, como abordar esse assunto de forma sutil era um desafio.

E se a vontade de Han Zhang de aceitar discípulos fosse apenas uma ilusão? Isso complicaria as coisas.

...

Na manhã seguinte

Residência Han

O fogo ardia forte, exalando um aroma agradável.

— Segundo colocado no exame imperial? Jovem talentoso, impressionante mesmo! — Han Zhang sorriu, tomando um gole de chá quente, mas seu olhar não demonstrava surpresa alguma.

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Que piada, ele já sabia do resultado há dias. A lista oficial só era exibida depois de ser conferida pelo imperador e pelos grandes ministros, confirmada sem erros.

— Isso tudo se deve ao seu incentivo e apoio, chanceler Han. O estilo de redação do ministro Zheng foi muito significativo para Zifeng, que está imensamente grato e sem palavras para retribuir.

Chu Hong, gentil e cortês, mantinha a postura de um jovem respeitoso, embora internamente refletisse: será que essa história de se tornar discípulo não passa de uma ilusão?

— Zifeng alcançou uma conquista tão excelente, sem dúvida graças a um mestre renomado. Seu futuro é ilimitado! — disse Han Zhang, acariciando a barba grisalha, elogiando-o de modo enigmático.

Os olhos de Chu Hong brilharam instantaneamente. Seria?

Discretamente olhou para Han Zhang, que mantinha uma expressão natural.

Chu Hong ergueu ligeiramente as sobrancelhas, hesitando um pouco. Pedir para ser discípulo, afinal, tem o mesmo princípio de cortejar uma moça.

Ou é um sucesso na primeira tentativa, ou, se falhar, por mais que se aproximem, o pedido nunca mais será feito.

Fracassar na primeira vez equivale a um sinal claro de que o assunto não deve ser retomado.

Insistir após uma rejeição torna-se um comportamento bajulador e sem chances de ascensão.

— Eu também tive um mestre na juventude, foi o grande Fan Wenzheng.

— O senhor o teve como mestre? — Chu Hong mudou de tratamento de forma sutil.

— Não exatamente mestre formal, éramos ao mesmo tempo mestres e amigos. Aprendi muito com ele.

Fan Wenzheng era um oficial íntegro, justo, incorruptível e de caráter elevado, que moldou minha vida e minha conduta como servidor público. Para mim, foi um apoio inestimável.

Só então compreendi que o professor que me ensinou a escrever e o mestre que guiou minha carreira pública eram pessoas diferentes.

Enquanto falava, Han Zhang lançou um olhar profundo a Chu Hong, sorrindo enquanto acariciava a barba.

O professor de caligrafia e o mestre do caminho oficial são diferentes?

De repente, Chu Hong não hesitou mais e, imediatamente, fez a reverência decisiva.

— Seu discípulo se entrega a você e toma-o como modelo. Zifeng estudou por toda a vida, muitas vezes à luz da lua, mas lamenta não ter tido um mestre de renome para orientação pessoal.

Nesta viagem a Bianjing, senhor, suas palavras e ações atraíram profundamente Zifeng, e sua visão sobre a carreira oficial foi um sopro de novidade, tornando-se uma luz em seu coração. Se o senhor não se importar, Zifeng deseja tornar-se seu discípulo e acompanhá-lo sempre!

— Ha ha! —

Han Zhang, que acariciava a barba, acenou satisfeito, admirando a decisão rápida e perspicaz.

Segundo seu plano, ele daria três ou quatro sinais sobre a questão do discipulado durante a conversa, e caberia a Chu Hong perceber e agir.

Se, após o assunto ser abordado, não houvesse pedido de discípulo, significaria que não havia afinidade e que Chu Hong não era adequado para continuar a glória da família Han.

Mas agora, na primeira frase, o ponto foi capturado, e na segunda, o pedido foi feito com convicção.

Muito bom!

— Muito bem, muito bem! Ha ha!

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Han Zhang riu alto e ajudou Chu Hong a se levantar, lágrimas de alegria escapando involuntariamente dos cantos dos olhos.

Ninguém estava mais ansioso que ele, nem mais preocupado com a sucessão do clã.

— O céu me protege, o céu me protege!

— Passei a vida inteira imerso na burocracia e nunca tive discípulos. Agora que tenho você, provavelmente não terei mais nenhum. Você será meu primeiro e único discípulo.

O coração de Chu Hong pulou, era isso, estava seguro.

Ser discípulo direto de Han Zhang era ser membro central do clã Han, na primeira fase apoiado por Han Zhang, na segunda por Zhao Zongquan e mais tarde por si mesmo — perfeito!

— Laifu, organize pessoalmente os preparativos para a cerimônia de discípulo e envie convites às residências de oficiais civis de quinta patente ou superior.

Os olhos de Chu Hong brilharam, admirado. Oficiais abaixo da quinta patente nem teriam lugar na cerimônia? Isso é um ministro do gabinete?

Vale lembrar que Chu Yu também havia sido aprovado na segunda lista e, após décadas de serviço, mal alcançava a quinta patente, apenas por pouco qualificando-se para participar.

Mas será que os oficiais de quinta patente da capital são iguais aos locais?

Uau... isso é realmente intimidador!

— Mestre, e quanto aos que estão fora de Bianjing?

— Os que estiverem fora... hã, não permitiremos que enviem presentes, eles ficariam inquietos; os que quiserem enviar algo devem preparar apenas um presente modesto e não podem vir à capital.

— Quanto à data... o exame final geralmente ocorre dois meses após o exame intermediário. Agora que você foi segundo no intermediário e tem as histórias impressionantes de ‘Furando o Gelo para Pescar Carpas’ e ‘Neve em Pé no Portão Han’, o Imperador também o elogia em segredo. Se a cerimônia ocorresse antes do exame final, o primeiro colocado seria praticamente garantido.

Han Zhang acariciou a barba sorrindo; o sucessor do clã Han deve ser sempre um dos três primeiros da primeira lista, e o Imperador, para equilibrar, também concede o título de primeiro colocado.

— Quanto ao banquete, imagino que alguém da cozinha imperial ajudará a organizar. Se não, podemos cuidar disso entre nós.

Han Zhang tocou o ombro de Chu Hong e acrescentou.

Cozinha imperial?

— Mestre, não estará exagerando um pouco?

— Muito chamativo? A residência Han não tinha uma festa animada há muitos anos!

— O Imperador e os ministros também precisam que eu faça isso em grande estilo, e os poderosos de Bianjing precisam dessa oportunidade para se mostrar.

Com um gesto largo, Han Zhang levantou a manga, e seus cabelos grisalhos voaram com o vento, impondo respeito.

Chu Hong sorriu em concordância, sentindo uma onda de calor no peito.

Este é o verdadeiro apoio, este é o prestígio de um ministro do gabinete!

Um verdadeiro homem deve ser assim!

Aquele pode ser substituído!

Cof...