Capítulo 53: Abaixo donívelestadual,nãoconheçoninguém!

Assim que pisou em Bianjing, a primeira coisa que Chu Hong fez, naturalmente, foi visitar seu mestre benevolente, seu sogro e toda sorte de bons amigos e antigos subordinados.

Beco Jiying

Naquele dia, os portões principais da mansão dos Sheng estavam escancarados. Desde o amanhecer, o vice-ministro das Obras Públicas, Sheng Hong, aguardava devidamente trajado à entrada da propriedade, acompanhado por sua esposa, a senhora Wang, seu filho mais velho, Sheng Changbai, e o segundo filho, Sheng Changfeng.

Mesmo a senhora idosa da família Sheng, descendente da ilustre Mansão do Marquês Yongyi, vigiava a chegada a partir dos portões.

Com tal pompa, parecia evidente que algum hóspede de extraordinária importância estava prestes a honrar a casa com sua presença.

— Avó, aí vêm eles! O cunhado e a irmã mais velha estão chegando!

Sheng Rulan, que mantinha os olhos fixos nos arredores, abriu um sorriso radiante e apontou entusiasmada para uma carruagem que acabava de surgir no horizonte.

Ao ouvir aquilo, Sheng Hong sentiu o peito estufar de imediato, mas, como a carruagem ainda estava um pouco longe, ele mal conseguia distinguir os detalhes:

— Ru'er, olhe com atenção. É aquela mesma?

— É essa mesma, adornada com franjas arroxeadas! Por acaso haveria outra carruagem que apenas altos funcionários de terceiro escalão têm o direito de usar?

Sheng Rulan soltou um muxoxo, erguendo o queixo com um ar vaidoso enquanto olhava de soslaio para Sheng Molan à sua esquerda. Para conseguir roubar o protagonismo de Molan, ela fizera questão de perguntar à avó exatamente como devia ser o veículo de uma alta autoridade de terceiro grau.

Sheng Molan lançou um olhar glacial a Rulan e, em uma rara demonstração de autocontrole, absteve-se de discutir. Em vez disso, fixou os olhos na carruagem que se aproximava, o olhar tingido de uma fascinação incontido.

Uma autoridade de terceiro escalão! Trajando vestes púrpuras!

Viam aquelas carruagens estacionadas ao longe?

Apenas aquele veículo superava em imponência qualquer ostentação que as outras famílias pudessem arquitetar com tanto esforço.

Aquela carruagem, com suas franjas na cor púrpura, era a própria definição de prestígio!

Hoje em dia, em segredo, todos em Bianjing chamavam aquele homem de "jovem lorde". Ele era respeitado por todos que o viam; que grandiosidade incomparável era essa?

Sheng Molan apertou com força o lenço cor-de-rosa em sua mão. Querer alcançar a mesma imponência da irmã mais velha casando-se com um mero e empobrecido letrado aprovado nos exames imperiais para ajudá-lo a administrar o lar e criar os filhos parecia pouco viável.

Afinal, mesmo um homem como seu cunhado — que fora o primeiríssimo colocado nos exames imperiais, o prestigiado discípulo do grande chanceler — levara vinte e sete anos até alcançar semelhante patamar de ostentação.

Mas onde no mundo se encontraria um laureado com apenas dezoito anos?

Se se casasse com um simples erudito e passasse a vida a cuidar do marido e dos filhos, quem saberia se tal homem um dia alcançaria tal posição?

E mesmo que alcançasse, quantos anos de privações seriam necessários para ostentar tal magnificência?

Era preciso encontrar alguém com um ponto de partida elevado; só assim haveria a possibilidade de desfrutar de tal prestígio desde cedo.

Não um oficial civil, mas sim um general ou um nobre da aristocracia militar.

Eu também hei de ter o mesmo esplendor que a minha irmã mais velha!

Após o espaço de umas dez respirações, a carruagem estacionou diante do portão principal da mansão Sheng.

Sheng Hong apressou-se a dar alguns passos à frente, com a intenção de ajudar o hóspede a descer, mas logo pensou que, afinal, era o sogro daquele homem, e agir assim seria demonstrar bajulação excessiva.

Imediatamente, ajeitou a gola das vestes e, mantendo uma postura sóbria e polida diante da carruagem, cumprimentou o recém-chegado com o tom mais neutro possível:

— Genro, faz seis anos que não nos vemos!

Chu Hong ergueu a cortina da carruagem e de lá retirou um garotinho adorável de uns seis ou sete anos nos braços:

— Sogro, há quanto tempo!

— Ai, meu Deus! Hua'er, minha querida Hua'er, finalmente você voltou!

Wang Ruofu não tinha as hesitações de Sheng Hong; deu passos largos para a frente, segurou as mãos da filha e começou a derramar-se em efusões, ao mesmo tempo em que enchia o pequeno neto de mimos e beijos.

Sheng Hualan também tinha os olhos embaçados de lágrimas, expressando sua alegria efusivamente.

Seis anos sem se verem era um período considerável, e havia incontáveis palavras a trocar.

Chu Hong sorriu, adiantou-se para cumprimentar a senhora idosa da família e, apoiando-a junto com Sheng Hong, entraram sorridentes na mansão.

No salão interno, cortinas separavam os assentos masculinos e femininos.

Sheng Hualan conversava e ria descontraidamente com a avó, enquanto Wang Ruofu brincava animadamente com o pequeno Chu Rui.

Molan e Rulan mediam forças em silêncio, ao passo que Minglan observava tudo placidamente.

Enquanto isso, Chu Hong conversava descontraidamente com Sheng Hong, Sheng Changbai e Sheng Chang枫 (Sheng Changfeng).

— Nos últimos seis anos administrando os territórios, meu genro trouxe retidão e probidade aos circuitos de Liangzhe e Jiangnan Oriental. Os oficiais agiram com integridade e o povo não poupa elogios; tudo isso é fruto do mérito do meu genro!

Sheng Hong ergueu sua xícara de chá com um sorriso nos lábios, tecendo loas às realizações políticas de Chu Hong.

— O sogro exagera; limitei-me a cumprir o meu dever.

Chu Hong esboçou um leve sorriso. Naqueles últimos anos, os funcionários de Hangzhou, grandes e pequenos, haviam sido substituídos por completo, transformando a região em um feudo onde ele ditava as regras sem oposição.

Quem o apoiasse prosperaria; quem se opusesse pereceria.

Todos ali eram de sua confiança, e, com tanta gente leal ao seu redor, as promoções dependiam naturalmente de mérito próprio.

Aqueles que demonstravam verdadeira competência e lealdade eram guarnecidos a cargos mais altos.

Dessa forma... pelo menos o povo não sofria opressão, as diretrizes governamentais não mudavam da noite para o dia, e as pessoas podiam dedicar-se em paz à agricultura e à tecelagem. Aquilo podia, sem dúvida, ser considerado um governo limpo e ordeiro, não acham?

Ahem...

— Diga-me, é verdade que a senhora Wang está prestes a trazer o clã Wang para a capital?

Lembrando-se de algo repentinamente, Chu Hong fitou Sheng Hong com um olhar carregado de significado.

— Sogra? Há boatos nesse sentido, previstos para o segundo semestre do ano que vem ou para o início da primavera do ano seguinte. Meu cunhado mais velho já serve numa província como oficial de terceiro escalão; sua transferência para a capital é apenas uma questão de tempo.

Após pensar com atenção, Sheng Hong confirmou que tal plano de fato existia.

A família Wang, no entanto, andava em decadência.

Em menos de vinte anos, a casa dos Wang havia decaído por completo.

Na época em que o antigo grão-mestre Wang ainda vivia, dizer que seus discípulos e antigos subordinados se espalhavam por todo o império podia ser um pouco de exagero, mas não estava longe da verdade.

Agora, passados nem vinte anos desde o falecimento do velho mestre, a família caíra a tal ponto que o cargo mais alto ocupado por um membro seu era apenas o de terceiro escalão.

A queda fora vertiginosa.

Quanto aos motivos para a derrocada da família Wang, Sheng Hong também tinha suas próprias convicções.

Primeiro, era evidente que aquele seu cunhado mais velho carecia de talento genuíno.

Segundo, a sogra dele, embora destituída de qualquer habilidade real, fazia questãomandona de monopolizar todo o poder dentro do clã.

Aquela senhora não era flor que se cheirasse; ao longo dos anos, recusara-se obstinadamente a abrir mão da menor parcela de autoridade, escudando-se na palavra "piedade filial" para manter a família Wang sob seu controle férreo.

O pior de tudo era que ela própria era absolutamente inepta.

A sogra parecia formidável e implacável, mas tal dureza só funcionava nos recintos internos da residência; diante da corte imperial, não passava de uma ignorante tentando dar lições a mestres.

Sheng Hong já havia testemunhado jogos políticos de alto nível e sabia muito bem que aqueles letrados de maneiras suaves e polidas na corte imperial eram os verdadeiros lobos em pele de cordeiro, capazes de devorar alguém sem deixar ossos.

A suposta severidade da sogra não passava de mediocridade provinciana!

E o pior era que ela cometia tal erro sem sequer se dar conta!

Agarrava-se ao poder com unhas e dentes, limitando-se a viver das glórias do passado e recusando-se a promover qualquer renovação.

Sendo assim, o declínio era um desfecho inevitável.

— Por que meu genro me pergunta isso?

Sheng Hong vagamente intuía o porquê.

Chu Hong sorriu sem dar maiores explicações.

À medida que passava a absorver a facção ligada aos Wang, o confronto entre ele e a família Wang tornara-se inevitável.

Na verdade, tratava-se de uma situação em que ambos podiam sair ganhando.

Como a família Wang já se encontrava em pleno declínio, caso aceitassem de bom grado ajudar Chu Hong a incorporar os antigos discípulos e subordinados do velho grão-mestre Wang — que ansiavam por oportunidades e proteção —, tais discípulos naturalmente nutririam gratidão pelos Wang, e o próprio Chu Hong reconheceria o favor.

Com isso, a família Wang ganharia uma sobrevida temporária e permitiria que a geração seguinte se desenvolvesse adequadamente, quem sabe gerando alguém capaz de restaurar o antigo esplendor.

Por outro lado, ao arregimentar tais lealdades e contar com o apoio da facção de Han, Chu Hong logo ascenderia ao posto de grande chanceler.

Isso, em última análise, acabaria por nutrir e proteger a própria família Wang em troca.

Era um arranjo vantajoso para ambas as partes: facilitaria a trajetória política de Chu Hong e ajudaria os Wang a superarem sua crise atual.

Infelizmente, a velha senhora Wang jamais concordaria com isso.

Tudo o que passava por sua cabeça era como manipular os outros e ostentar o prestígio herdado do falecido marido.

As relações entre a família Chu e a família Wang não eram nem distantes nem íntimas.

Um conflito de interesses era, portanto, certo!

Pensando bem, a velha senhora Wang ser capaz de, sozinha, fazer com que o antigo grão-mestre Wang fosse banido do templo ancestral da família era um verdadeiro feito de talento!

Em vez de responder a Sheng Hong, Chu Hong voltou sua atenção para Sheng Changbai e Sheng Changfeng.

— Como vão os estudos de Changbai e Changfeng?

Chu Hong pousou sua xícara de chá e puxou conversa descontraidamente.

— O mestre Zhuang possui vasto saber, e suas lições têm sido imensamente proveitosas.

Sheng Changbai levantou-se, fez uma mesura e respondeu com gravidade.

— Proveitosas a ponto de termos ótimas chances de aprovação nos exames imperiais. Na próxima primavera, o mestre Zhuang bem que poderá orgulhar-se de mais quatro alunos aprovados no palácio.

Sheng Changfeng irradiava autoconfiança enquanto falava, acomodado confortavelmente no assento.

Naqueles últimos anos, a família Sheng contratara o mestre Zhuang para lhes dar aulas, atraindo até mesmo Qi Heng, o jovem marquês da mansão do duque de Qi, e Gu Tingye, o segundo filho legítimo da mansão do marquês Ningyuan, que vinham pedir orientação e estudar ali.

— Quer dizer que pretendem prestar os exames já nesta próxima oportunidade?

— Exatamente, cunhado. O jovem lorde e o jovem marquês também estão bastante confiantes; todos nós pretendemos tentar a sorte na primavera que vem.

Chu Hong assentiu levemente com a cabeça:

— Os exames imperiais não admitem pressa; consolidar as bases e acumular conhecimento são chaves fundamentais. Daqui a alguns dias, pedirei a Bumumu que traga os ensaios sobre política dos primeiros colocados dos últimos anos para vocês estudarem. Talvez retirem algum proveito disso.

— Muito obrigado, cunhado!

Chu Hong acenou com um sorriso afetuoso. Na verdade, ele já sabia o desfecho que aguardava cada um daqueles jovens na próxima leva de exames.

Mesmo com o auxílio dos ensaios dos melhores candidatos recentes, o resultado final seria muito semelhante ao da história original: apenas Sheng Changbai e Gu Tingye passariam de primeira, enquanto os demais precisariam de pelo menos duas ou três tentativas.

O motivo principal era que, por ocasião dos exames, Changbai, Changfeng, Gu Tingye e Qi Heng ainda seriam bastante jovens.

Mesmo Gu Tingye, o mais velho entre eles, contaria com apenas vinte e cinco anos.

Para os padrões de um letrado aprovado nos exames imperiais, aquela idade era consideravelmente tenra.

Vale lembrar que Zhang Juzong, a quem se atribuía o mérito de ter prolongado a vida da dinastia Ming por meio século, só conquistara o título de doutor aos vinte e um anos. Dentre aquele grupo, Sheng Changbai claramente espelhava o perfil de Zhang Juzong; quanto aos demais, se conseguissem a aprovação naquela idade, seria um verdadeiro absurdo.

Os exames imperiais exigiam tempo e dependiam enormemente de acúmulo intelectual. Superar velhos senhores de quarenta ou cinquenta anos em uma prova escrita, sendo um rapaz de pouco mais de vinte, era uma tarefa hercúlea.

Sheng Changbai era um talento singular, por isso passaria aos vinte e três anos; tendo um cunhado influente como Chu Hong, provavelmente conseguiria figurar entre os melhores da primeira classe.

Gu Tingye também era dotado de capacidade, mas dificilmente alcançaria a primeira ou a segunda classe; a terceira classe refletia com exatidão o seu nível.

Infelizmente, em sua juventude, ele manifestara apoio público a Yang Wuduan — um poeta que proclamara que "os exames imperiais não se comparam à composição de letras musicais" —, enfurecendo o imperador ao ponto de ter seu nome riscado diretamente da lista de aprovados.

Sheng Changfeng era, por sua vez, um talento genuíno para os estudos, mas sua impetuosidade juvenil, somada à incapacidade de resistir aos encantos femininos e ao descaso com a dificuldade dos exames, significava que, mesmo com os ensaios de política como auxílio, ele ainda distava bastante de conseguir a aprovação; na melhor das hipóteses, só lograria êxito na terceira ou quarta tentativa.

E Qi Heng... querendo passar nos exames imperiais enquanto vive um romance precoce?

Acaso achava que conquistar o título de doutor era simples e que bastava uma estudada febril de última hora para passar?

Chu Hong já havia lido alguns dos ensaios de política de Qi Heng: eram vazios e puramente ornamentais. Pareciam primorosos na escolha vocabular, mas careciam por completo de substância prática; eram pilhas de frases vistosas que soavam altissonantes, mas falhavam em tocar em qualquer problema real.

Qi Heng nascera em uma mansão ducal, e sua mãe, a princesa Pingning, fora criada sob os olhos da própria imperatriz. As damas da nobreza em Bianjing faziam questão de dar essa cortesia à imperatriz, e ninguém ousava ofender a família Qi.

Graças a isso, aquela mansão ducal, já em decadência na prática, conseguia manter um verniz de dignidade aristocrática unicamente à custa da princesa Pingning.

Qi Heng ainda era jovem, e sua mãe, com seu orgulho desmedido, mantinha-se isolada numa torre de marfim, o que fazia o rapaz enxergar a realidade de cima para baixo, simplificando excessivamente os problemas do mundo e adotando uma ingenuidade pueril em seus escritos. Se ele passasse nos exames, seria um verdadeiro milagre!

— O mestre Zhuang também foi aprovado nos exames em sua juventude, mas, devido a reveses na carreira oficial, acabou reduzido ao ensino. Já que o sogro teve a felicidade de convidá-lo, devem aproveitar esta oportunidade preciosa. Estudem com afinco; tendo o título de doutor garantido, o futuro de vocês estará assegurado.

— Nossa dinastia sempre valorizou os letrados. Embora os eruditos aprovados constituam apenas uma fração ínfima da população, a grande maioria dos altos funcionários — de chefes de distrito para cima — são doutores formados, enquanto os cargos menores contam apenas com funcionários subalternos sem tal titulação.

— Sem o respaldo de um título oficial de doutor, o futuro profissional de vocês certamente sofrerá limitações. Na hora das promoções, por mais talentoso que seja um mero licenciado, ele dificilmente conseguirá superar um doutor medíocre.

— Vocês têm aptidão para os livros; estudem arduamente e conquistem a aprovação no futuro, pois assim os seus caminhos estarão abertos.

Chu Hong deu um leve gole no chá claro, deixando o conselho no ar.

Ele não era o tipo de homem relutante em estender a mão a parentes e amigos, mas, para merecer tal ajuda, era preciso primeiro possuir a qualificação mínima.

Se sequer o título de doutor possuíssem...

Acaso o jovem lorde interviria pessoalmente para promover um mero magistrado de condado?

Ele não daria esse vexame!

Ahem... Talvez estivesse a demonstrar soberba demais.

— O cunhado tem toda a razão; eu e meu segundo irmão dedicaremos nosso coração aos estudos e nos esforçaremos para sermos aprovados.

Sheng Changfeng irradiava entusiasmo, e cada gesto seu transbordava o ardor vibrante da juventude.

— As palavras do cunhado são sábias; Changbai guardará cada uma delas.

Sheng Changbai assentiu com sobriedade. Mestres eruditos e aprovados eram raros de encontrar; até mesmo a mãe de Qi Heng, ao saber que a família Sheng contava com as lições do mestre Zhuang, prontamente enviara o filho para estudar ali, o mesmo fazendo a mansão do marquês Ningyuan com Gu Tingye.

— Cunhado, o senhor foi o primeiríssimo colocado nos exames imperiais de anos atrás; por que não reserva um tempo para nos dar algumas orientações e nos guiar nos estudos?

Sheng Changfeng mudou o foco da conversa e sugeriu com um sorriso largo.

— Hmm... No nível dos exames de doutor, ninguém ousa afirmar que qualquer conselho particular fará milagres; há coisas que exigem iluminação própria para renderem frutos.

— No entanto, como nestas semanas não estarei muito atarefado, não fará mal nenhum darmos uma olhada nisso. Daqui a alguns dias, venham todos à minha residência e eu lhes darei uma palestra sobre as exigências e os ensaios de política dos exames imperiais!

Após ponderar um instante, Chu Hong não recusou.

— Agora que Zifeng retornou à capital para reassumir funções e buscar consolidar a paz, é raro tê-lo com tanto tempo livre. É bom que aproveitem para aprender bastante com ele.

Interviu Sheng Hong, sorrindo descontraidamente enquanto tomava seu chá.

Chu Hong sorriu sem retrucar.

Os dois rapazes da família Sheng eram talentos notáveis, embora Sheng Changfeng fosse impulsivo demais e carecesse de profundidade estratégica. Com o tempo e as experiências da vida, ele certamente amadureceria e se tornaria um homem de grande utilidade...

— Diga-me, cunhado, o senhor não deveria assumir o novo cargo apenas após a realização dos exames imperiais? Por que antecipou sua chegada à capital em alguns meses?

Lembrando-se de um boato que circulava entre os jovens aristocratas de Bianjing, Sheng Changfeng perguntou com genuína curiosidade.

Chu Hong deu outro pequeno gole em sua xícara e fitou o rapaz com um sorriso enigmático:

— Sabe por quê?... Porque o vice-examinador desta edição sou eu!

— O quê?!

— O quê? O examinador é o meu próprio genro?

— O examinador desta vez é o cunhado?!

Sheng Hong, Sheng Changfeng e Sheng Changbai reagiram com surpresa genuína.

Chu Hong deu mais um gole comedido no chá e deu um tapinha leve no ombro de Sheng Changfeng:

— O vice-examinador! É por isso mesmo que insisti para que você e Changbai estudassem com afinco, para garantirem a aprovação desta vez!

— Se o examinador é o cunhado, então eu e o segundo irmão já estamos com a vaga garantida!

O rosto de Sheng Changfeng iluminou-se de alegria; ele jamais imaginara que aquele boato fosse verdadeiro.

— Garantida o quê? A sua prova sequer cairá nas minhas mãos, e, mesmo que caísse, eu teria de me abster por conflito de interesses.

— Tudo o que você pode fazer é demonstrar verdadeiro talento, e tudo o que seu cunhado aqui pode fazer é garantir que a correção das suas provas e de Changbai seja estritamente justa e imparcial.

Chu Hong balançou levemente a cabeça. Ele não tencionava aprovar Sheng Changfeng logo naquela edição.

Na próxima leva — aquela correspondente à turma de Qi Heng —, haveria um exame extraordinário decretado pelo novo imperador, e, a menos que algo imprevisto acontecesse, ele seria o examinador novamente.

E na seguinte, se tudo seguisse o curso normal, provavelmente seria ele outra vez...

Com tantas oportunidades pela frente, haveria de chegar o momento em que Sheng Changfeng conseguiria sua aprovação por mérito próprio.

Changfeng tinha potencial para ser bem-sucedido, mas seu temperamento precisava ser temperado. Se passasse de primeira, correria o risco de se envaidecer além da conta, de modo que um pouco de contenção lhe faria bem.

Além do mais, no ano seguinte Sheng Changfeng teria apenas vinte e quais anos; caso passasse logo nos exames, qualquer que fosse sua classificação, sua ascensão chamaria muita atenção. Naquele momento crítico em que o príncipe Yan estava prestes a rebelar-se, o menor detalhe seria amplificado perigosamente, o que não era conveniente.

Em vez de ver Sheng Changfeng aprovado de imediato, Chu Hong preferia puxar Sheng Changbai diretamente para a primeira classe.

Evidentemente, se Changfeng demonstrasse genuíno talento digno de um doutor, ele o auxiliaria, e coroar tal feito com uma bela história de mérito familiar não seria má ideia.

— O cunhado tem toda a razão; imparcialidade e justiça são o melhor que se pode desejar.

Sheng Changbai assentiu com sobriedade.

— Cunhado, quais serão os temas das redações desta vez?

Sheng Changfeng voltou à carga com outra curiosidade.

— Ainda não foram definidos! Cheguei à capital há poucos dias, visitei meu mestre ontem e a família do meu sogro hoje; quando é que eu teria tido tempo para elaborar os temas?

— Changfeng, pare com essas ideias fantasiosas. Quando eu for redigir os exames, serei trancado no Instituto de Rituais e de lá não podereis sair!

— Ah...