Capítulo Nove: O Valor Inestimável dos Sete Mestres do Jiangnan!

Ano cinco do reinado de Tian Sheng, vigésimo primeiro dia do último mês lunar.

Três anos passaram apressadamente, e as flores e a neve de Yangzhou ainda dançavam no ar gélido, tal como nos tempos antigos.

A neve caía incessantemente, cobrindo a terra com uma camada branca e fina de geada.

Os galhos secos estavam revestidos por uma fina camada de gelo, enquanto os brotos novos despontavam silenciosamente, verdes e elegantes, cheios de vida sem perder a graça.

À beira do rio Yangtze em Yangzhou, dezenas de embarcações aguardavam calmamente, enquanto dezenas de candidatos ao exame imperial se despediam de seus familiares e amigos, prestes a iniciar a jornada dos exames imperiais.

Entre eles, havia candidatos de diversas idades — alguns na fase da maturidade, outros na juventude, e também jovens recém-chegados à vida adulta — compondo um cenário curioso e distinto.

Os candidatos mais experientes, que já haviam participado de exames por várias vezes, se despediam rapidamente, enquanto os jovens, em sua primeira viagem longe de casa, prolongavam as despedidas, falando demoradamente com seus entes queridos, fazendo com que muitos esperassem pacientemente.

Contudo, tanto os servos quanto os barqueiros e donos das embarcações aguardavam com paciência.

Não era sem razão: após essa prova, era muito provável que alguns desses candidatos se tornassem vencedores, alcançando o título de jinshi, como carpas saltando por cima do portão do dragão.

Toda espera valia a pena; apressar ou reclamar seria indelicado.

...

“Hong’er, desta vez os candidatos partirão para a capital com antecedência para se prepararem durante dois ou três meses. Na primavera, acontecerá o exame estadual.

Quando chegar à capital, lembre-se de levar a carta para visitar o ministro Han, e tente descobrir um pouco sobre o estilo e as preferências do examinador principal.

Quanto ao resto, seu pai já não tem mais o que lhe ensinar, siga seu próprio julgamento,” disse Chu Yu, sorrindo gentilmente, depositando grandes esperanças em seu primogênito.

“Pai, fique tranquilo!” respondeu Chu Hong, assentindo levemente, sem sentir ansiedade pela distância da casa, mas sim entusiasmo.

“Irmão Zifeng! Irmão Zifeng!”

“Irmão Chu!”

“Zifeng!”

Chu Hong levantou o olhar e viu seis estudantes rindo e acenando, aproximando-se com certa imponência.

“Os Sete Filhos do Sul do Rio Yangtze, eles vieram se despedir de Chu Zifeng, não é?”

“Parece que sim. Cinco desses sete candidatos participarão do exame estadual, provavelmente vieram especialmente para se despedir.”

“Todos com uma postura impressionante!”

Chu Yu afagou sua barba, satisfeito, e disse: “Já que vieram para isso, vá cumprimentá-los!”

Chu Hong sorriu e, sem pressa, caminhou até o grupo.

Dois anos atrás, quando o magistrado de Yangzhou foi transferido e o novo magistrado Sheng Hong assumiu, Chu Yu, conforme costume, o recebeu calorosamente com um banquete. Durante esse encontro, ele escolheu cuidadosamente sete jovens estudiosos notórios da região, conhecidos como os “Sete Filhos do Sul do Rio Yangtze”.

Sem dúvida, Chu Hong liderava esse grupo, sendo o cabeça dos “Sete Filhos”.

Entre eles, além de Wang Ang, filho do governador de Quanzhou, e Sheng Changbai, filho do magistrado de Yangzhou, que eram jovens prodígios, os demais eram candidatos ao exame.

A escolha dos “Sete Filhos” claramente buscava aproveitar a fama de Chu Hong para elevar o prestígio dos demais. Quando as pessoas viram Chu Hong entre eles, naturalmente passaram a valorizar os outros também.

No entanto, Chu Yu não era alguém que se deixasse prejudicar, e não escolheria esses jovens sem motivo, potencializando apenas os outros às custas de si mesmo.

Havia duas razões para isso.

Primeira, usar os “Sete Filhos” para difundir a reputação de Chu Hong.

Entre eles, o prestígio de Chu Hong era esmagadoramente superior; ao ver qualquer um dos “Sete Filhos”, as pessoas certamente mencionariam Chu Hong, acelerando a propagação de sua fama.

Segunda, os outros seis eram cuidadosamente selecionados por Chu Yu; quando eles amadurecessem, Chu Hong, como líder dos “Sete Filhos”, receberia considerável retorno em prestígio.

Dois anos mostraram que essa estratégia de Chu Yu foi eficaz e vantajosa para todos.

Os Sete Filhos do Sul do Rio Yangtze eram: Chu Hong, Zhang Jie, Wang Ang, Chen Duan, Sheng Changbai, Li Mu e Su Dan.

À primeira vista, poderiam parecer apenas um grupo qualquer, desconhecido para muitos.

Mas Chu Hong pensava diferente, admirando a visão precisa de seu pai.

Ele conhecia a história original e sabia o destino e as conquistas dos demais.

Por isso, sabia que esses “Sete Filhos” tinham um valor excepcional.

Entre eles, pelo menos três se tornariam grandes ministros do gabinete imperial; havia até um que se tornaria um venerável e eterno símbolo de longevidade política, um homem que ocupou o cargo de primeiro-ministro por três vezes — algo assustador!

Entre esses sete, Sheng Changbai, filho do magistrado de Yangzhou, seria um homem poderoso que três vezes assumiria o cargo de primeiro-ministro e seria honrado no templo ancestral.

Wang Ang também não ficava atrás; menos notado, mas no futuro seria um ministro do gabinete imperial ao lado de Sheng Changbai.

Além disso, o objetivo de Chu Hong era entrar para o gabinete, o que já significava alcançar um nível elevado.

Que... impressionante!

Além disso, Zhang Jie, Chen Duan, Su Dan e Li Mu não apareceram na história original, mas isso apenas indica que eles não tiveram papel direto na trama, não que fossem inferiores.

A seleção dos “Sete Filhos” era exigente; os outros eram gênios talentosos, e seria apenas uma questão de tempo até conquistarem o título de jinshi.

Com três grandes ministros no grupo, mesmo que um ou outro conseguisse apenas passar no exame, suas futuras realizações seriam respeitáveis.

E com três ministros veteranos, o valor dos “Sete Filhos” não seria afetado.

Em poucos instantes, eles se reuniram, conversando animadamente.

Yangzhou era uma cidade próspera com comércio vibrante e navegação desenvolvida, por isso a maioria dos candidatos escolhia viajar de navio comercial até a capital. Os demais dos “Sete Filhos” também tinham essa intenção, o que os uniu.

Quando reunidos, naturalmente começaram a se elogiar uns aos outros.

Nessa troca de elogios, Zhang Jie e Chen Duan se mostraram especialmente confiantes.

“Eu, Zhang Jie, estudei por mais de vinte anos; desta vez, vou passar de primeira!”

“Eu, Chen Duan, sempre me considerei talentoso em Yangzhou; se eu não passar, quem passará?”

Chu Hong levantou levemente as sobrancelhas, consciente do real talento desses dois. Excetuando Sheng Changbai e Wang Ang, que eram mais jovens, eles estavam entre os menos talentosos dos “Sete Filhos”. Embora fossem bons em poesia, seu conhecimento para o exame não era muito forte. Dessa vez, sua aprovação dependia muito do humor do examinador.

Esses dois... não sabem que não se deve fazer promessas precipitadas?

“Irmão Hong?”

“Irmão Hong!”

Nesse momento, uma voz suave e delicada, como um riacho tranquilo, soou ao lado.

Chu Hong ergueu o olhar e viu Sheng Hualan, filha primogênita do magistrado Sheng Hong e irmã de Sheng Changbai, uma jovem de dezesseis anos, na plena idade da mocidade.

Ela também era... sua noiva.

A moça tinha pescoço delicado e branco, lábios avermelhados e úmidos, cabelos longos como uma cachoeira. Vestia um casaco curto de brocado com desenhos de fênix em fios prateados e dourados na cor de salgueiro enevoado, e uma saia longa de seda leve em tom verde água, que realçava sua elegância.

Seu sorriso era gentil e próximo, sem perder a reserva; embora ainda jovem, sua postura era calma e impecável, revelando uma educação refinada e graça natural.

Chu Hong olhou para os outros com um sorriso de desculpa e então se aproximou de Sheng Hualan.

Quando estava a cerca de três ou quatro metros, parou.

Dizem que a linguagem pode ser temida; em público, é preciso agir com decoro para não manchar a reputação da moça.

Embora já estivessem noivos, justamente por isso era necessário manter as aparências, para não menosprezar sua futura esposa.

“Que nesta jornada para a capital, Hualan deseje ao irmão Hong sucesso no exame e que seu nome seja gravado nas listas de honra,” disse ela.

“Fique tranquila, irmã Hualan!” respondeu Chu Hong, sorrindo gentilmente.

O rosto de Sheng Hualan corou, mas ela não demonstrou nervosismo ou hesitação; seu olhar era firme e revelava um encanto especial, ao mesmo tempo digno e grandioso.

Se não fosse porque a madame do magistrado Sheng Hong era filha única do marquês Xian Yongyi e frequentemente a educava, talvez não fosse possível cultivar tamanha compostura e virtude.

Realmente, impressionante!

Porém, Chu Hong se comportou com moderação, evitando olhar demoradamente, como um cavalheiro ponderado.

Neste mundo, em público, os encontros entre homens e mulheres limitavam-se a cumprimentos e felicitações.

Após poucas palavras, Chu Hong parecia pronto para partir.

Sheng Hualan queria dizer mais, mas, considerando a multidão, abaixou a cabeça e se afastou com um leve gesto de respeito.

“Espere por mim!”

A voz foi quase inaudível, tão suave que mal se ouviu.

Sheng Hualan levantou levemente o olhar, seus olhos brilhando de alegria ao ver Chu Hong se afastando apressadamente em direção aos demais candidatos. Aquela frase tão sutil pareceu nunca ter sido dita.

No entanto, ela sabia que, realmente, aquelas palavras haviam sido pronunciadas, tão leves quanto um sussurro.

Sob os olhares atentos, Chu Hong e os outros candidatos embarcaram no navio comercial e partiram.

Ao olhar para trás, Sheng Hualan sorriu radiante...

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