Capítulo Quarenta: Governador Interino de Hangzhou!
Com a aproximação dos exames imperiais, Chu Hong foi convocado para integrar a banca examinadora, sendo confinado no Instituto de Ritos muito antes do início das provas. Quando não estava corrigindo os exames, passava o tempo lendo e bebendo chá, o que era um tédio absoluto. Contudo, durante a correção... havia uma sensação de poder indescritível. A ideia de ter o destino dos outros em suas mãos era, de fato, gratificante.
Chu Hong permaneceu recluso até a publicação da lista de aprovados, momento em que foi finalmente liberado. Pouco tempo depois de sair do Instituto e gozar de um período de descanso, chegou a época da reestruturação dos cargos da Academia Imperial. O local, habitualmente sereno, tornou-se um formigueiro de atividades. Os eruditos de segundo grau estudavam arduamente, na esperança de garantir uma posição permanente na Academia e obter o prestígio da carreira acadêmica. Já aqueles com chances de serem enviados para as províncias dedicavam-se integralmente a tramar e articular, visando uma nomeação em regiões prósperas. Afinal, nem todos tinham a sorte de serem protegidos de um grande chanceler ou de escolherem a dedo as terras mais ricas do império.
Chu Hong, por sua vez, desfrutava de tranquilidade, reunindo-se com amigos da elite de Bianjing e debatendo política com Wang Anshi e Sima Guang. Contudo, a cada debate, o abismo ideológico entre os três tornava-se mais profundo.
Não tardou para que o Ministério do Pessoal anunciasse a nova designação de Chu Hong: Prefeito de Hangzhou, Diretor do Ministério dos Ritos e detentor do título de Zhengfeng Daifu. Hangzhou, situada na rica região de Liangzhe, exigia um prefeito de quarto escalão inferior, mas, por ser uma sede administrativa direta, o cargo era elevado ao quarto escalão. O título de Zhengfeng Daifu, por sua vez, conferia-lhe o quarto escalão pleno. Como regra não escrita, funcionários da capital, ao serem enviados para as províncias, costumam ser promovidos em um nível. O título anterior de Chu Hong, Taizhong Daifu, era honorário, mas, ao ser transferido, ele ascendeu ao Zhengfeng Daifu. Embora fosse um posto sem poder executivo direto, o prestígio do quarto escalão era imenso — um degrau abaixo do cobiçado título de Yinqing Guanglu Daifu, que seu sogro, Sheng Hong, tanto almejava antes da aposentadoria. O traje oficial em púrpura, o cinto de jade e a bolsa de peixe dourada — um espetáculo que atraía todos os olhares.
O cargo de Diretor do Ministério dos Ritos, embora de quinto escalão, era uma função de poder real. Han Zhang estava, na verdade, pavimentando o caminho para que Chu Hong assumisse a chefia da pasta no futuro. O Ministério dos Ritos, embora parecesse um retiro tranquilo, detinha competências cruciais, especialmente em diplomacia, servindo como uma rota rápida para o Conselho de Gabinete.
Como Chu Hong assumiria o governo de Hangzhou, as tarefas diárias do Ministério dos Ritos recairiam sobre o Vice-Diretor, Han Jiayan, o filho mais novo de Han Zhang. Homem de trinta e poucos anos, maduro e cauteloso, Han Jiayan era um executor diligente, embora pouco talentoso para as intrigas políticas. Com o passar dos anos, Chu Hong e o clã Han tornaram-se praticamente inseparáveis. Han Zhang, ciente de que seus dois filhos mais velhos não possuíam vocação para a vida pública, depositava em Jiayan a esperança de manter a influência da família. No entanto, sem um mentor habilidoso à frente, o próprio Jiayan corria riscos. Compreendendo a situação, Jiayan prontamente aceitou seguir a liderança de Chu Hong, que prometeu protegê-lo e permitir que ele brilhasse em sua competência administrativa.
No ano anterior, Sheng Hualan dera à luz o primeiro filho de Chu Hong, batizado de Chu Rui. Hualan, com sua mistura de elegância aristocrática e o charme de uma esposa dedicada, era a luz de seus olhos. Sob a insistência de Hualan, que se sentia sobrecarregada, Chu Hong tomou duas concubinas: Xin'er e Xi'er, ambas enviadas de Youyang. Xin'er era tímida e serena; Xi'er, radiante e graciosa.
Após as despedidas, Chu Hong partiu para Hangzhou acompanhado pela esposa, pelo filho e pelas duas concubinas, que, por coincidência, já esperavam filhos. Com três mulheres sob seu teto, Chu Hong sentiu que o limite estava próximo. "Ah, este corpo frágil", pensou, enquanto observava a imensidão do rio do convés. "Três é o número perfeito."
Enquanto o navio cortava as águas, Chu Hong contemplava a grandiosidade da paisagem. "As águas são vastas, as montanhas se erguem... Cao Mengde não mentiu", murmurou para si mesmo. Ao retornar de Hangzhou, o tio já estaria no trono, e a vida, certamente, nunca mais seria a mesma.