Capítulo Cinquenta e Um: O Retorno

O velho senhor era famoso, respeitado por sua virtude e conhecimento, e sua erudição certamente não era pouca. Apenas o critério para aceitar alunos era rigoroso, por isso Song Huan valorizava muito essa oportunidade de admissão. Fu Yuanzhi sabia um pouco sobre o Colégio Xixi e comentou: “O nosso irmãozinho tem talento, deve ser fácil para ele entrar no Colégio Xixi.” Song Huan, cautelosa, respondeu: “Enquanto tudo não estiver decidido, qualquer coisa pode acontecer.” Fu Yuanzhi concordou, incentivando o irmãozinho: “Você precisa se esforçar mais.” O irmãozinho assentiu com força: “Sim, irmão mais velho!” Ele ainda queria alcançar o irmão mais velho; como poderia não se esforçar? Precisava se esforçar muito, muito mesmo!

Na manhã seguinte, antes mesmo do amanhecer, Song Huan e os outros já estavam de pé. Depois de deixar o quarto, Song Huan carregou o irmãozinho nas costas e, junto com Tio Xu e Tio Liu, dirigiu-se à porta dos fundos de uma oficina. Lá, um criado já aguardava. Ao ver que Tio Xu e Tio Liu traziam mais duas pessoas, uma moça e uma criança, franziu o cenho, mas não perguntou nada. Depois que as mercadorias saíssem por aquela porta, já não era de sua responsabilidade; não importava se trouxessem dez crianças, desde que as mercadorias estivessem em ordem!

Song Huan viu o criado tirar dois contratos, não conseguiu ler o conteúdo, mas pôde imaginar: quantidade de mercadorias, tipos e garantias. Depois de ambas as partes assinarem, outros criados apareceram e carregaram as mercadorias na carroça de bois. Cinco grandes caixas de madeira foram empilhadas, restando apenas dois pequenos espaços na carroça: o banco do condutor e o do acompanhante. Tio Xu e Tio Liu conferiram as mercadorias, Song Huan ajudou ao lado; tudo estava em ordem e conforme o contrato, então partiram.

Tio Xu sentou-se ao volante, o irmãozinho acompanhava comendo pão, enquanto Tio Liu e Song Huan iam nas laterais da carroça. Aproveitando o início da manhã, os quatro saíram lentamente pelos portões da cidade.

Fu Yuanzhi ficou sob as beiradas da loja, observando-os desaparecer, só então retornou à pousada. Na noite anterior, Song Huan avisara que não se despediria naquele dia, para não atrapalhar o sono de Fu Yuanzhi. Mas Fu Yuanzhi levantou-se mesmo assim. Ao ver as figuras se afastando, sentiu como se elas saíssem de sua vida, deixando-lhe o coração esmagado por uma pedra.

Ele virou-se, o semblante solitário e desolado.

Comparada à pressa da cidade, a viagem de volta, sem urgência, era tranquila e agradável; o tempo parecia mais leve e livre. O percurso, que normalmente levaria dois dias, foi feito em três.

Ao meio-dia do terceiro dia, chegaram novamente ao local onde, dias atrás, os bandidos haviam cobrado taxa pela água.

Desta vez, o grupo era menor: apenas dois ou três sentados ao lado, mascando palitos de bambu e conversando sem entusiasmo. Um deles, de meia-idade, ao ver Song Huan e os outros, sinalizou para os companheiros e levantou-se, gritando: “Esta estrada é minha, esta árvore eu plantei, esta água eu cavei; se querem passar, deixem o dinheiro do pedágio!”

Após falar, ele exibiu os músculos dos braços e do peito, enquanto os dois companheiros fincavam suas lanças no chão, produzindo um som forte.

Song Huan ficou em silêncio.

O irmãozinho, admirado, arregalou os olhos como sinos de bronze.

Tio Liu aproximou-se e entregou uma ou duas moedas de prata. O líder olhou para as mercadorias na carroça e perguntou: “O que é aquilo?” Tio Liu sorriu: “São apenas tinteiros para estudiosos.” O homem assentiu: “Coisas de estudiosos são valiosas, acrescentem mais uma moeda.” Tio Liu mudou de expressão: “Irmão, passamos sempre por aqui e nunca ouvimos falar de cobrança extra.” O homem bufou e exibiu os músculos ameaçadoramente. Tio Liu sorriu de maneira constrangida: “Vou discutir com o pessoal quando voltarmos.” O homem não deu importância e acenou com a mão. Discutir era inútil; no final, teriam que pagar! Ou voltariam para casa?

Ele não era novato; Song Huan e os outros apenas deram azar de encontrar um bandido fora dos padrões. Segundo as regras do acampamento, o pedágio era entregue ao chefe; uma moeda ia para o acampamento, a outra ficava com os cobradores.

Tio Xu franziu o cenho ao ouvir isso.

Tio Liu, impaciente, sugeriu: “Melhor passarmos à força! Já pagamos o suficiente, o Acampamento Bambus de Pedra não poderá reclamar!” Duas moedas de prata era muito; só iriam ganhar quatro nessa viagem! Metade do dinheiro seria entregue, o que era injusto. E eles não eram incapazes de enfrentar três homens!

Nesse instante, o irmãozinho, com o rosto pálido, segurou o ventre: “Irmã, estou com dor de barriga.” Song Huan, vendo que não poderiam passar tão cedo, levou-o para o mato ao lado: “Resolva isso primeiro, quando melhorar me chame.” O irmãozinho assentiu rapidamente.

Quando Song Huan voltou, Tio Xu e Tio Liu ainda hesitavam. Ao ouvir que pediam duas moedas de prata, Song Huan também franziu o cenho; se pagassem, quase não sobraria lucro.

O homem de meia-idade, impaciente, aproximou-se e bateu com a lança nas caixas de madeira.

Song Huan imediatamente segurou a lança; ali estavam objetos valiosos, não eram tinteiros comuns, mas tinteiros de jade, de cerâmica, de pedra e de barro, cada um custando quarenta, cem, cento e cinquenta, cem moedas de prata! Isso só considerando o preço unitário; no total, eram milhares de moedas, impossível para Song Huan e os outros pagarem.

O homem, surpreso ao ver sua lança presa por Song Huan, ficou furioso: “Sua garota, solte isso agora!” Song Huan não soltou, dizendo calmamente: “Se estragar, você paga, aí eu solto.” O homem riu com desprezo: “Pagar? Você está sonhando, garota!” Song Huan balançou a cabeça: “Então não solto.” O homem, irritado, tentou puxar a lança, mas não conseguiu movê-la.

Sentindo-se humilhado, ele gritou para os dois ajudantes: “O que estão esperando? Ataquem!” Era o sinal; os dois ajudantes avançaram, e Tio Xu e Tio Liu também reagiram.

Ambos tinham boas habilidades; não eram mestres, mas sabiam se defender, caso contrário não fariam esse trabalho. Em poucos movimentos, os ajudantes foram derrubados; o homem de meia-idade, embora feroz, não conseguiu esconder o temor nos olhos e, gaguejando, ameaçou: “Vocês querem que o Acampamento Bambus de Pedra ataque vocês? Que coragem têm de desafiar nosso acampamento! Se são tão valentes, digam seus nomes! Amanhã, trarei meus homens para acabar com vocês!”

Tio Xu e Tio Liu trocaram olhares inocentes. Tio Xu disse: “Vocês começaram, só nos defendemos.” Tio Liu acrescentou: “Se não fossem tão gananciosos, já teríamos passado, não precisaríamos gastar tempo com vocês!”

O homem não esperava encontrar adversários tão duros; se o chefe soubesse, estariam em apuros. O Acampamento Bambus de Pedra existia há muito tempo justamente por seguir certas regras: cobravam cinco moedas por pessoa, nem mais nem menos, e nunca mexiam com estudiosos.

No fim, ele cedeu diante da força dos três: “Podem ir então.” Song Huan olhou para Tio Xu e Tio Liu; ao ver Tio Xu assentir, soltou a lança. O homem, desprevenido, tropeçou para trás e caiu com um estrondo.

Song Huan balançou a cabeça, lamentando o desperdício de músculos; era só aparência!