Capítulo Quarenta e Sete: Cobrando a Taxa da Água

O calor era sufocante, como se o mundo inteiro estivesse dentro de um vaporizador; as pessoas que avançavam na fila suavam em bicas, abatidas e desanimadas.

Após três quartos de hora, finalmente chegou a vez de Song Huan e seu grupo de cinco. O cobrador parecia confortável: sobre sua cabeça, alguém segurava um papel oleado para protegê-lo do sol, e em ambos os lados, dois homens robustos abanavam-no vigorosamente.

Esse homem era imponente; o banco onde se sentava parecia instável, como se pudesse desabar a qualquer instante. Sobre a mesa à sua frente havia uma cesta, repleta de moedas de cobre.

O homem examinou os cinco com olhar atento, apontou para Fu Yuan Zhi e perguntou: "Só ele é estudante?"

Song Huan puxou também o irmãozinho ao lado de Fu Yuan Zhi: "E ele também."

O homem analisou o garoto e comentou, com sarcasmo: "É para sair daqui um prodígio, não é?!"

Song Huan apenas sorriu, evitando responder. O irmãozinho olhou para o bandido com uma inocência transparente. Era a primeira vez que encontrava gente assim e via aquela cena, sua curiosidade era inevitável. Contudo, era inteligente, sabia avaliar a situação e percebeu que aquele não era o momento certo para falar.

O homem limpou a garganta, desconfortável, desviando o olhar do garoto. "Ora, essa criança tem quase a idade da minha filha, e os olhos são parecidos... Não posso ficar olhando muito, senão meu coração amolece!"

Ele voltou a examinar o grupo, detendo-se em Song Huan. "Qual é a relação de vocês?"

Song Huan não esperava que, além de pagar o pedágio, ainda fosse preciso prestar contas da família. Recolheu os pensamentos e apresentou: "Aquele é meu irmão, este meu irmão mais novo, este é meu pai e aquele é meu tio."

Xu, o pai, e Liu, o tio, sorriram de forma colaborativa, esforçando-se para parecer afáveis e bondosos, mas o resultado era um tanto estranho.

O cobrador franziu o cenho, observando os três jovens e depois os dois mais velhos. De repente, afirmou, pegando Song Huan de surpresa: "Sua mãe deve ser muito bonita!"

Song Huan ficou perplexa.

O homem olhou de novo para Xu e Liu, avaliou Xu de cima a baixo, sacudiu a cabeça e murmurou: "Que sorte de cão!"

Xu, lutando para conter o impulso, respirou fundo. "!"

Pensa o que quiser, mas não precisa dizer em voz alta! Além disso, meu rosto é honesto, não sou bonito, mas também não sou feio, certo?! Só porque estão em maioria, não significa que não posso te dar uma lição. Se tiver coragem, venha lutar comigo!

Xu rangeu os dentes, mantendo um sorriso forçado, o que fez o cobrador balançar ainda mais a cabeça. "Esse pai não serve! Que pena!"

Liu, atrás, mal conseguia conter a risada, o canto da boca tremia, e parecia prestes a explodir.

O cobrador, entediado, acenou: "Certo, os dois passam, vocês três pagam, quinze moedas."

Song Huan assentiu, retirou quinze moedas do saco e colocou sobre a mesa. "Por favor, confira."

O homem indicou ao ajudante com o queixo; após a conferência, autorizou a passagem.

Retomando o caminho, Liu não parou de rir, e Xu ignorou o amigo.

O crepúsculo chegou.

O grupo alcançou uma aldeia, mas infelizmente, já estava lotada. As famílias haviam saído de suas casas para alugar espaço e garantir algum sustento.

Felizmente, o tempo era ameno; passar a noite ao ar livre era tolerável, e ainda dava para apreciar um céu repleto de estrelas.

Só havia um problema: mosquitos demais.

Song Huan e o irmãozinho eram os mais perseguidos pelos mosquitos; ela praticamente não dormiu, passou a noite afastando os insetos do garoto.

Na manhã seguinte, Song Huan partiu com olheiras, desabou no carroça e caiu no sono.

O irmãozinho, cuidadoso, abanava Song Huan; Fu Yuan Zhi se ajustou discretamente, sentou-se de pernas cruzadas, segurando firme nas bordas da carroça, com as costas retas para protegê-la do sol.

Liu e Xu observaram a cena, trocaram olhares e ergueram as sobrancelhas, como se dialogassem sem palavras.

Song Huan dormiu tanto que já era conhecida entre os dois; nem almoçou, só acordou ao chegar à cidade de Yangjiang.

O portão de Yangjiang era grandioso e imponente. O portão principal estava escancarado, os menores, fechados.

De ambos os lados, soldados armados de lanças vigiavam; outros dois faziam a inspeção dos que entravam e saíam.

Comparando as movimentações, havia menos gente saindo do que entrando; a fila se estendia por centenas de metros: carroças de cavalo, boi, burro, estudantes caminhando com bagagens, comerciantes com mercadorias, vendedores ambulantes carregando suas cargas, uma multidão de tipos e uma confusão animada.

Song Huan, ainda sonolenta, bocejou preguiçosamente: "Chegamos?"

O irmãozinho assentiu energicamente.

"Mana, mana, o portão da cidade é tão alto e imponente, que majestade!" O garoto, maravilhado, mal podia esperar para compartilhar o que via com Song Huan.

Ela bocejou, lágrimas nos cantos dos olhos. "Oh, é mesmo? E em que difere do condado de Lu?"

O garoto explicou: "É mais alto e maior que o portão do condado, e os tijolos da parede são de cor diferente! Tem muita gente! Lá na frente tem gente de carroça! Também tem carroças de burro cheias de mercadorias, as pessoas aqui são mais ricas que no vilarejo! Tem tantas carroças de cavalo, boi, burro e tanta gente! Que movimento!"

Song Huan assentiu: "Se um dia tiver oportunidade de ir a capital fazer o exame imperial, lá será ainda mais grandioso, com muito mais gente, riqueza e poder!"

Lá, um tijolo que cai pode atingir uma multidão de pessoas influentes.

"Mas, por ora, é melhor olhar bem para Yangjiang, vamos por etapas."

O irmãozinho concordou, olhos brilhantes. "Eu vou me esforçar, mana!"

Song Huan acariciou a cabeça dele. "Está com fome?"

Ele apalpou a barriga. "Um pouquinho, mas eu aguento."

Song Huan deu um leve peteleco na testa dele. "Essa fila está enorme, não sabemos quando vai andar, melhor comer algo, principalmente porque sua irmã está faminta!"

O garoto sorriu. "Então eu quero aquele ali."

Song Huan olhou na direção indicada: uma mulher montava uma banca, com um molde quadrado cheio de pequenos bolos brancos.

Ela assentiu. "Vou lá perguntar."

Ali também não faltava gente improvisando vendas, como ocorre nas estradas congestionadas no Ano Novo, quando os vilarejos aproveitam para vender comida aos viajantes.

Song Huan foi primeiro ao balcão de pães: feitos em casa, trazidos em cestos, já frios.

A mulher sorriu: "Dois por uma moeda, moça, meus pães são deliciosos, veja como estão grandes e macios, você não vai se arrepender!"

Enquanto falava, levantou o pano para Song Huan ver melhor.

Ela ergueu as sobrancelhas: mais barato que no condado, pareciam bons, então disse: "Separe catorze, leve para aquela carroça de boi, pode ser?"

A mulher sorriu, animada: "Claro, moça, pode deixar! São sete moedas."

Song Huan contou e entregou as moedas, a mulher conferiu cuidadosamente e arrumou os pães.

"Vou levar agora."

Ao ver a mulher indo, Song Huan acenou para Fu Yuan Zhi, indicando a entregadora; ele assentiu.

Song Huan então foi à banca apontada pelo irmãozinho. "Por favor, que comida é essa?"

A mulher sorriu, com sotaque local: "Moça, este é o famoso bolo de flor de osmanthus, especialidade de Yangjiang!"

Song Huan realmente sentiu o aroma da flor. "Quanto custa?"

"Uma moeda cada."

Ela se surpreendeu e tentou barganhar: "O pão é mais barato!"

A mulher insistiu: "Não é igual, moça, uso ingredientes de qualidade!"

Song Huan tentou negociar mais, mas a mulher não cedeu; acabou comprando cinco bolos por cinco moedas, um para cada, para experimentar o produto local.