Capítulo Setenta e Sete: O Retorno

Na manhã seguinte, quando o céu ainda estava apenas começando a clarear, a movimentação já tomava conta do Beco dos Pentes de Madeira. Os trabalhadores madrugadores saíam para tomar o desjejum, e a família Li, como de costume, montava sua barraca de mingau bem cedo.

Era o momento mais animado, quando alguns homens corpulentos chegaram e se sentaram com grande alarde. Todos os conheciam: um desses malfeitores já era suficiente para afastar qualquer um, imagine então vários juntos. Quem já estava comendo, embora assustado, não queria desperdiçar o dinheiro gasto com a comida e, por isso, acelerava, engolia apressado e logo se retirava. Os que ainda iam comprar seu café da manhã dispersavam imediatamente. Havia muitas casas de desjejum por ali, não era preciso comer justamente ali. O desejo unânime era manter distância dos malfeitores.

A esposa de Li observava a cena, sentindo que o dinheiro ganho estava ganhando asas e voando para longe. Mas ela sabia que não podia se indispor com aqueles homens. Com o coração apertado, servia a comida rapidamente, desejando que eles se saciassem logo e fossem embora, para não prejudicar seus negócios. No entanto, as coisas não saíram como queria: os homens, satisfeitos, permaneceram sentados à barraca, recusando-se a sair, não importando o quanto ela pedisse.

Desesperada, a esposa de Li mal conseguia conter as lágrimas. Que situação era aquela? Do outro lado da rua, a casamenteira Wang, balançando o quadril e acenando o lenço, seguia animada rumo à casa de Song Huan, cantarolando uma melodia, quando foi surpreendida por dois brutamontes que a obrigaram a retornar. Ela pensou que, voltando para casa, estaria livre deles. Enganou-se. Para onde ela fosse, os homens a seguiam. Altos e imponentes, abriam as pernas, mantinham as costas retas, cruzavam os braços e, com o queixo erguido e olhar feroz, afastavam qualquer um que ousasse se aproximar da casamenteira.

Sem alternativa, Wang, chorando e lamentando, refugiou-se em casa. Os dois brutamontes se encostaram à porta como guardiões, descascando sementes e trocando piadas indecentes. A cena assustou as mulheres que trabalhavam e conversavam na porta, fazendo-as recuar rapidamente para dentro de suas casas, envergonhadas e furiosas.

Dentro de casa, a casamenteira Wang estava aflita e angustiada, andando de um lado para o outro. Essa situação perdurou por meia quinzena; a família Li se escondia em casa, sem coragem de montar a barraca. Tudo começou quando Song Huan, ao comprar pãezinhos na barraca ao lado, chamou a atenção. Depois, ao investigar discretamente sobre a família Song, cogitaram a possibilidade de casar Song Huan. Mas ninguém imaginava que a moça fosse um osso duro de roer, capaz de virar o jogo dessa maneira. Era como tentar roubar galinhas e acabar perdendo ainda mais.

Durante esses dias de reclusão, a esposa de Li era alvo de críticas e insultos da sogra, que a pressionava, do filho que a culpava e do marido que não a compreendia, chegando a agredi-la. Embora toda a família tivesse concordado inicialmente, agora tudo era jogado sobre ela. Sem ter como desabafar, engolia a mágoa em silêncio e enxugava as lágrimas.

A casamenteira Wang, por sua vez, foi espancada pelo marido e não se atrevia a sair. Quem toleraria homens estranhos fazendo piadas obscenas sobre sua esposa na porta de casa? Nem mesmo um rei suportaria tal afronta! Incapaz de enfrentar os brutamontes, só lhe restava descarregar sua raiva dentro de casa.

Com o rosto roxo e inchado, encolhida no canto da sala, a casamenteira Wang implorava com voz trêmula: "Meu marido, eu errei, por favor, não me bata mais." Mas ele parecia não ouvir, respondendo com ferocidade: "O corno que me deram está me esmagando, que coisa! Aqueles homens foram contratados por Liang para manter a ordem, são capazes de controlar até os piores bandidos! Como uma simples família de mingau poderia chamar atenção deles? Você, mulher tola! Sem saber de nada, só arruma confusão, parece que não quer viver!"

Wang sentia um gosto amargo na boca; como poderia saber que a senhorita Song era aquela figura famosa do passado? Nunca imaginou que a frágil moça era, na verdade, um jovem elegante disfarçado. Mas, diante dessa situação, arrependimento não adiantava.

Ninguém poderia dizer que Song Huan exagerou. Qualquer outra mulher daquela vila, diante da pressão, acabaria casando-se, tornando-se escrava pelo resto da vida. As que não aceitassem, ou se tornariam freiras ou se matariam. Qualquer escolha teria um preço: uma vida inteira. E quantas vidas alguém tem? Song Huan apenas devolveu na mesma moeda. Aceitar insultos sem reagir não era de seu feitio. Inicialmente, ela sequer queria se envolver; só agiu porque ultrapassaram seus limites. Não se podia culpá-la.

A família Li tinha dinheiro para contratar uma casamenteira? Então que agora ficassem sem dinheiro. Wang quis arruinar a reputação de Song Huan? Então que sua própria reputação fosse destruída também. Song Huan sentia que estava agindo com equilíbrio. Não era preciso recorrer à violência, certo?

Os brutamontes envolvidos diretamente e que sabiam de toda a história ficaram marcados. Mulher não é de se desafiar! Mulher bonita e astuta, menos ainda... Por causa de Song Huan, limitaram seus movimentos, evitando ao máximo cruzar seu caminho. Song Huan nem imaginava que, indiretamente, estava ajudando a manter a ordem na rua.

O tempo passou rapidamente, e logo era final de agosto. Apesar da colheita farta, o preço do arroz não voltou ao valor do ano anterior, de seis moedas por quilo, mas sim dez moedas por quilo. O preço subiu e dificilmente cairia; mesmo que tentassem controlar o valor, era o que as lojas cobravam. Quem queria comer arroz tinha que pagar esse preço.

Nesse momento, o chefe dos bandidos do vilarejo trouxe sua filha para a cidade. Ficaram quase um ano fora. Ele achava melhor que a filha estudasse na cidade ao invés de correr e brincar pelo vilarejo. Afinal, sua mãe era uma dama culta e educada; ele não queria que ela seguisse seus passos, ignorante e analfabeta. Ele mesmo sofreu por não saber ler; se a filha herdasse um pouco da mãe, já estaria satisfeito.

Assim, o grupo dos estudantes aumentou: de dois, passaram a três. Song Huan conversou com o chefe dos bandidos sobre a seca. Felizmente, ele havia se preparado antes, e mais tarde, até as taxas de viagem eram pagas com grãos, não com dinheiro. Nos momentos críticos, o vilarejo resistiu por ser bem protegido, não permitindo que os refugiados o invadissem completamente. Mesmo assim, houve perdas, por isso ele estava investindo em obras para reforçar a segurança.

O chefe dos bandidos não ficou muito tempo na mansão Liu; no terceiro dia, deixou a cidade, deixando a velha Wang para cuidar de Qingqing. A vida parecia voltar à tranquilidade de antes.

Fu Yuanzhi também retornou de férias, carregando uma grande trouxa nas costas. Dessa vez foi melhor, pois havia alguém em casa para abrir a porta, ao contrário do ano anterior. Fu Yuanzhi, cheio de esperança, não conseguiu esconder a alegria, mas ao ver a velha Wang, seu entusiasmo foi imediatamente abafado. Sentiu-se desbotado, como uma pedra artificial que se desmancha em pedrinhas.

Mesmo que avisasse antes ou depois, ninguém ficaria esperando por ele em casa. Entendeu: não deveria alimentar falsas expectativas.

A velha Wang conhecia Fu Yuanzhi e se ofereceu para ajudar, mas ele recusou, agradeceu e entrou direto na sala principal. Como no ano anterior, Song Huan estava na floresta. Porém, devido à seca, era difícil caçar, então ela dedicava-se a pescar e coletar azedinha e castanhas.

As árvores ainda ofereciam algum fruto, mas outras, como pêssegos, não resistiram; só no ano seguinte a floresta se recuperaria. Por causa da seca, Song Huan precisava atravessar o rio para caçar no bosque do outro lado. Como não havia ponte, só era possível atravessar durante o período de águas baixas, que ia de setembro a fevereiro. Song Huan aproveitava esse período para explorar.

Hoje, ela foi apenas observar o rio. Durante o período de cheia, até as áreas rasas se tornavam profundas, então Song Huan comprou um cesto de bambu extra grande para deixá-lo no rio. Custou-lhe vinte moedas! Os tamanhos comuns variavam de cinco a dez moedas, mas esse era especial, então era mais caro.

Song Huan amarrava uma ponta do cesto a uma corda e o jogava no rio; a outra ponta ia presa a uma árvore. Assim, o cesto não era levado pela correnteza, e ela só precisava puxar a corda para recolhê-lo. Era necessário colocar isca com cheiro forte para atrair os peixes; do contrário, nenhum entraria.

Para isso, Song Huan usava as vísceras dos peixes capturados anteriormente. No local, abria o peixe com a faca, retirava os órgãos e aproveitava tudo, sem desperdício. Aproveitava para limpar os peixes, já que cedo ou tarde morreriam, então era melhor já prepará-los.

Song Huan, debaixo da árvore, puxou o cesto. Apesar de estar mais pesado por conta da água, para ela era tarefa fácil. Ao abrir, encontrou sete peixes, três com cerca de um palmo de comprimento, os demais menores. Não se desapontou; o importante era ter conseguido.

Na verdade, pescar durante a cheia era melhor, os peixes ficavam maiores e mais gordos. No período de seca, são pequenos, do tamanho da palma da mão. O bom da seca é que se pode atravessar o rio e caçar do outro lado, obtendo outros tipos de alimento. Comparando, Song Huan ainda preferia o período seco.