Após o nonagésimo capítulo

Após o Festival das Estrelas, Fu Xuelin procurou novamente Song Huan. Era tudo como antes: Song Huan chamou Fu Yuanzhi para fora. O que os dois conversaram, ela não soube; apenas percebeu que, desta vez, foi ainda mais rápido que na anterior. Nem tinha terminado de descascar suas sementes de melancia e Fu Yuanzhi já voltava. Ele tomou das mãos dela o restante das sementes, enquanto Song Huan encostava-se ao tronco de uma árvore, refrescando-se e bebendo água.

De repente, Song Huan recordou-se de algo, ergueu-se de súbito e perguntou a Fu Yuanzhi: "No ano que vem haverá o exame metropolitano, não é?" Ele assentiu. Ela continuou olhando para ele: "Mas nunca te vi estudando." Fu Yuanzhi lhe passou um punhado de sementes já descascadas: "Está tudo na minha cabeça. Além disso, não pretendo ir ao exame no próximo ano." Song Huan, surpreendida, quase deixou de comer as sementes: "O quê? Por quê?" Fu Yuanzhi continuou a descascar: "Analisei a situação das demais províncias e acho melhor adiar por três anos." Ou seja, a próxima edição estaria cheia de candidatos excepcionais; seu desempenho não seria ruim, mas tampouco se destacaria. Em vez de ir apenas para ser derrotado, preferia esperar pela edição seguinte.

A diferença entre ser laureado e ser apenas colega de laureado era significativa. Ele não almejava ficar na última lista, mas também não podia figurar na terceira. Como dizia o ditado, "colega de laureado é como esposa secundária", deixando claro o futuro incerto desse título. Embora essa fosse uma das razões, havia outra: queria amadurecer mais, pois sabia bem de suas limitações. Song Huan dissera algo muito verdadeiro: um oficial não deve se afastar do povo. Ele conhecia superficialmente os assuntos do campo, mas estava longe de dominar tudo; precisava observar, aprender e praticar mais. Esses anos serviriam para acumular experiência com calma.

Depois de ouvir a análise, Song Huan também achou sensato adiar: o futuro era questão séria e exigia cautela redobrada! Não era como em sua época, na qual se podia refazer o vestibular se falhasse; ali, uma vez laureado como colega de laureado, não havia volta. Ou se era aprovado como laureado, ou se tentava novamente no ano seguinte. O termo "colega" ali, na verdade, significava "não igual". Ser colega de laureado era realmente constrangedor, como se, faminto, alguém servisse um banquete e, ao olhar para o prato, visse ali uma mosca verde: por necessidade, era preciso comer, mas ao fazê-lo, o nojo era inevitável. Por isso, quem tinha um pouco de amor-próprio considerava esse título uma vergonha difícil de apagar: era um reserva, inferior ao laureado, mas superior ao licenciado.

Resumindo: uma posição embaraçosa, quase como a de uma concubina; não à toa existia o provérbio: "colega de laureado é como esposa secundária". Antes do exame provincial, Fu Yuanzhi assinou um contrato com o chefe do clã Liang e foi ao cartório registrar o acordo. Assim ficou tudo estabelecido. O chefe do clã, demonstrando boa vontade, entregou-lhe quarenta taéis de prata. Calculando, mesmo sem fazer mais nada, Fu Yuanzhi teria uma renda anual de oitenta e dois taéis. Song Huan, ao pensar nisso, só podia sentir inveja. E ela? O caminho era longo e árduo.

A família Fu não tomou mais nenhuma atitude. Não se sabia se algo dito entre Fu Yuanzhi e Fu Xuelin, ou se o chefe da aldeia intermediou, mas tudo ficou em paz. Logo chegou o sexto dia do oitavo mês lunar. Pensando nos anos anteriores, ao chegar à cidade, Song Huan se recordou da última vez, quando acompanhou Fu Yuanzhi, e agora era a vez de seu irmão. Sentiu que a vida era um sonho passageiro. Qinqing, um ano mais nova que o irmão, ainda estava estudando. Ela não poderia prestar os exames, mas, como a irmã dissera, tudo que se começa deve ser levado até o fim. Qinqing decidiu persistir até o final. Após se despedirem de Song Huan, Qinqing e Dona Wang voltaram para a cidade.

No caminho rumo à capital da província, desta vez tudo estava melhor: havia uma carroça puxada por mulas, oferecendo sombra mesmo sob o sol mais forte. Quem diria! Anos atrás, ao pagar a taxa de água, precisavam se abrigar sob as árvores da estrada, e agora podiam descansar dentro da carroça, beber chá e se abanar. A base material realmente é o que mais rápido traz felicidade!

No início da tarde do sétimo dia, o trio chegou a Yangjiang. Talvez por terem partido cedo, não encontraram a fila enorme de outrora e, em menos de meia hora, já estavam na cidade. Como chegaram cedo, ainda havia um ou dois quartos disponíveis nas hospedarias próximas ao local do exame. Enquanto procuravam, um funcionário de uma hospedaria com o selo da firma Wang no letreiro logo veio ao encontro, dizendo que o Jovem Mestre lhes havia reservado um quarto.

Song Huan e seu irmão olharam imediatamente para Fu Yuanzhi. Não havia engano: o funcionário não conhecia os outros dois, mas sabia quem era Fu Yuanzhi, amigo do Jovem Mestre. Fu Yuanzhi assentiu e disse: "Vamos entrar, então." Precisavam aceitar a gentileza de Wang Dayu.

A hospedaria era bem localizada, tranquila e elegante. Subindo as escadas, Song Huan podia ver, pela janela junto ao corrimão, o jardim com rochas ornamentais e uma árvore de osmanthus perfumado. O nome, "Hospedaria Superior", era simples e direto, indo ao ponto. Por que a árvore de osmanthus? Porque as provas imperiais coincidiam com a época de sua floração e, por isso, vencer nos exames era comparado a "colher osmanthus", com o sentido de conquistar a glória.

Os três quartos eram todos do tipo superior. Song Huan sentiu-se hospedada numa suíte de hotel cinco estrelas: confortável, simplesmente maravilhoso. O ambiente era refinado, a cama macia, ótima iluminação, e uma janela de frente para o lago, com salgueiros pendendo sobre as águas límpidas, nuvens e céu azul ao fundo, uma paisagem ampla e um estado de espírito alegre. Não é à toa que esta era a capital da província! Song Huan compreendeu, de forma aguda, a fortuna do Jovem Mestre da Casa Wang, chamado de "grande mercador de Yangjiang".

E não era só Song Huan que se maravilhava com o mundo dos ricos: seu irmão também. Ele foi até o quarto de Fu Yuanzhi para comparar os ambientes, espantando-se e se admirando com tudo. Aquela cena elevou ainda mais seu padrão do que seria uma vida boa. Seu objetivo de dar uma vida melhor à irmã nunca mudara. Depois de ver tudo aquilo, formou uma ideia concreta do que significava viver bem. Pensou consigo: dali em diante, iria se esforçar nesse sentido! Mas não podia ser um oficial corrupto... então, de onde viria o dinheiro? Essa dúvida o atormentava.

O dilema do irmão não durou muito, pois logo foi interrompido por Song Huan, que veio apressada: "Depois do almoço, vá logo revisar os livros!" Sem piedade, mandou o irmão estudar. Afinal, revisar de última hora ainda era útil. Lembrou-se de quando, no ensino fundamental, passava a noite em claro estudando e conseguia ficar entre os vinte primeiros da turma. Mas, melhor não se gabar do passado. Aliás, crianças e jovens, não sigam o exemplo da irmã! Estudar só de última hora gera apenas memória temporária; para dominar o conhecimento, é preciso sólida revisão e aprendizado contínuo. Em resumo: até entrar na sala de exame, cada segundo deve ser aproveitado!

O irmão, cabisbaixo, só pôde obedecer e voltar ao quarto para estudar. Como chegaram um dia antes do exame e não precisaram procurar muito por hospedagem, Song Huan e os outros ficaram com tempo livre. Fu Yuanzhi, que já vivia há alguns anos ali, não era exatamente um conhecedor da cidade, mas sabia mais que Song Huan, que só conhecia o caminho da escola e o destino das mercadorias que transportava.

Fu Yuanzhi sugeriu: "Que tal eu te levar à Casa Cai Zhi para comprar doces? Você gosta daquele bolo de castanha no vapor com calda de osmanthus, não é?" Só de ouvir isso, Song Huan já ficou animada: "Quero sim!" E assim, deixaram o irmão na hospedaria.

O instruído, estudioso e pressionado para o exame, ficou para trás, resignado. Era a segunda vez que Song Huan passeava pela capital da província, mas ao lado de Fu Yuanzhi, em vez do irmão. Isso não a incomodava, pois já estavam juntos há muito tempo. Fu Yuanzhi, por seu lado, só comprava o necessário e nunca gastava à toa; tinha dinheiro e consciência tranquila.

Caminharam juntos, saboreando guloseimas, e, sem perceber, chegaram à Casa Cai Zhi.