Capítulo Oitenta: Compensando os Erros com Méritos

No caminho de volta, Fu Yuan Zhi ainda encontrou um ninho de ovos entre o matagal. Acima da relva havia um ninho, com cinco ovos brancos e límpidos. A maioria dos passarinhos faz seus ninhos em árvores ou arbustos, sempre acima do solo. Esses ovos eram um pouco maiores que ovos de passarinho, mas ainda bem menores que ovos de galinha; o ninho, construído bem no meio dos capins, mostrava certa esperteza.

Por que dizer que era esperto? Ora, sendo maiores que ovos de pássaro, também seriam mais pesados. Mesmo que um galho pudesse suportar o peso, os materiais escolhidos pelos pássaros talvez não aguentassem; e se um vento forte surgisse, o desfecho seria previsível. Construindo o ninho na base do capim, além de proteger os ovos, ainda ajudava a manter o calor e garantir o bom desenvolvimento dos filhotes. Uma escolha vantajosa em dois aspectos.

Havia, contudo, certa dose de risco; a taxa de sobrevivência não era alta, pois se um rato-do-campo encontrasse o ninho, seria o fim. E, é claro, se encontrasse Song Huan e seus companheiros, também. O achado de cinco ovos de uma vez fez Song Huan pensar que Fu Yuan Zhi ao menos compensara seus erros, não tendo atrapalhado sua caçada.

Nos dias que se seguiram, Fu Yuan Zhi só ocasionalmente acompanhava Song Huan à montanha; no restante do tempo, ficava em casa estudando, ensinando o irmãozinho e lidando com Qingqing, que sonhava tê-lo como marido da fortaleza. Quando compreendeu os motivos de Qingqing para querer isso, Fu Yuan Zhi não sabia se ria ou chorava. Mais tarde, aproveitou uma oportunidade para conversar com ela, e nunca mais o assunto foi retomado. O teor da conversa era só dos dois.

Fu Yuan Zhi não passava muito tempo em casa, mas, enquanto podia, orientava o irmãozinho a ler o caderno de anotações, ajudando a resolver dúvidas e dificuldades. O tempo parecia ter voltado ao passado: um ritmo calmo, sem pressa, sem afobação, com o aroma do chá pairando no ar, tudo sereno e acolhedor. Na simplicidade, havia estabilidade; na tranquilidade, florescia a vida. O chá seguia suave ou forte, mas o ambiente era sempre ameno e caloroso. Os dias discretos e estáveis passavam como um tear.

Num piscar de olhos, os dias escorregaram até a primavera de dois anos depois. No décimo oitavo dia do segundo mês lunar do ano Ji You, foi anunciado pelo governo do condado o calendário dos exames. Os exames do condado começariam em dezoito de fevereiro. Os candidatos deveriam se inscrever na repartição do condado no sexto dia do segundo mês.

Era preciso apresentar documentos: depoimento pessoal, declaração conjunta e termo de responsabilidade. O depoimento pessoal exigia nome, idade, naturalidade, constituição física e características do candidato, assim como o histórico de vida dos bisavós, avós e pais, vivos ou falecidos. Para filhos adotados, eram necessários os dados dos pais biológicos.

Monjes, sacerdotes taoístas, pessoas de nome proibido, enlutados, membros de registro frio, mendigos, cortesãs, atores, artistas de rua, servidores do governo, pessoas com antecedentes criminais — nenhum deles, nem seus ancestrais por três gerações, podiam se inscrever.

A declaração conjunta de cinco jovens: o candidato devia reunir outros quatro para assinar a garantia mútua, respondendo solidariamente em caso de fraude. O termo de responsabilidade, chamado "garantia de inscrição", deveria ser assinado por um estudante bolsista do condado, comprometendo-se que o candidato não usurpa identidade, não esconde luto, não substitui ninguém, nem usa nome falso, e garantindo sua reputação ilibada, não sendo descendente de cortesãs, atores, lavadores ou burocratas, nem tendo cometido delitos ou exercido atividades indignas.

Somente após cumprir todos esses requisitos, o candidato poderia realizar a prova. As listas ficavam arquivadas no governo do condado.

Song Huan acompanhou o irmãozinho de um lado para o outro até que toda a papelada estivesse pronta. Em casa, tinham um bolsista, mas Fu Yuan Zhi também faria exame naquele ano e, como era necessário que o bolsista estivesse presente para assinar a garantia, não havia como. Song Huan teve de procurar um antigo colega de estudos de Fu Yuan Zhi para servir de fiador, pagando-lhe dois taéis de prata pela garantia.

Finalmente, toda a documentação estava completa, bastando esperar o dia dezoito para entrar no exame do "Portão do Dragão". Song Huan sentou-se exausta na cadeira da sala principal, achando tudo aquilo mais cansativo que caçar. Os trâmites de Fu Yuan Zhi sempre tinham sido feitos por ele próprio; Song Huan nunca imaginara quão detalhado e trabalhoso era o processo. Embora Fu Yuan Zhi já tivesse explicado tudo para ela e para o irmão, falar é fácil, fazer é difícil. E não era nada digital! Todos os documentos exigiam estar limpos, sem borrões nem erros de escrita. Song Huan tinha tanto suor nas mãos que mal ousava tocar nos papéis, temendo estragá-los e ter de refazer tudo.

O irmãozinho e Qingqing trocaram olhares; ela, percebendo a situação, foi massagear os ombros de Song Huan, enquanto o irmão correu a servir-lhe água. Song Huan aproveitou o mimo dos dois, mas não se deixava acomodar. Esboçando um gesto cansado, disse: "Está bom, está bom, só preciso descansar um pouco. Você, vá estudar porque o exame está perto! Qingqing, fique de olho no seu irmão para garantir que ele estude."

Qingqing, aos onze anos, já não era a menininha de antes; havia um ar de coragem em sua delicadeza, os cabelos negros caindo sobre os ombros, um punhal à cintura, vestida de amarelo-claro, irradiando vitalidade. Sua voz ainda guardava certa suavidade infantil: "Tá bom~!"

Song Huan lançou-lhe um olhar de carinho, fazendo Qingqing rir baixinho. O irmãozinho balançou a cabeça, resignado; entre as duas, parecia até que ele era o estranho ali. Agora, o menino já se erguia com porte elegante, livre da infância, sua altura quase alcançando o ombro de Song Huan; em mais um ou dois anos, provavelmente a ultrapassaria. Embora mais crescido, seus traços ainda tinham certa semelhança com Song Huan: olhos negros como ébano, nariz altivo e marcante, pele alva como a neve. Mas, se o rosto era parecido, o temperamento era todo aprendido com Fu Yuan Zhi: gentil como a brisa da primavera, passos tranquilos e postura descontraída, mas com firmeza interior. Um jovem de espírito vibrante e distinto.

Os dias passavam rapidamente entre os estudos do menino e as caçadas de Song Huan. Num piscar de olhos, chegou o dia dezoito de fevereiro. O exame do condado era presidido pelo magistrado, com supervisão dos professores de letras. Cada condado tinha seu campo de provas, podendo haver quatro ou cinco etapas, conforme decisão do oficial, mas geralmente eram cinco. Tanto nos exames do condado quanto nos provinciais, os pavilhões de exame ficavam voltados para o sul. O extremo sul tinha portões leste e oeste, cercados por paliçadas de madeira, com um grande pátio; ao norte, a entrada principal, chamada Portão do Dragão. Ali, os candidatos aguardavam a chamada.

Mais ao norte havia três grandes salões, o central servindo de corredor; os examinadores sentavam-se no salão oeste, de frente para o leste, chamando os nomes. Depois, havia várias fileiras de assentos simples para os candidatos escreverem. Na verdade, a disposição dos pavilhões pouco mudava entre os exames do condado e os provinciais, apenas com algumas pequenas diferenças.

Song Huan e Qingqing acompanharam o irmãozinho até que o bolsista o apresentasse para entrar, só então se retirando. Qingqing estudava e sabia ler, mas como não podia prestar o exame, não sentia pressão acadêmica. O chefe dos bandidos admirava Song Huan, principalmente porque ela representava o ideal que ele sonhava para o futuro da filha: ser letrada e ter habilidades marciais. Não cair facilmente na conversa de rapazes ardilosos e saber se proteger em caso de perigo — era tudo que ele podia desejar! Se ainda encontrasse um genro tão talentoso como Fu Yuan Zhi, melhor ainda!

De fato, do ponto de vista masculino, o chefe nunca vira grande coisa em Fu Yuan Zhi; mas, como genro, achava-o ideal — discreto, educado, do tipo que não tomaria conta do clã, permitindo que a filha se mantivesse no comando e preservando o patrimônio familiar. Ele jamais pensou em passar o controle da fortaleza ao genro; para garantir que a filha tivesse poder, priorizava o aprendizado marcial e, em segundo plano, os estudos. Depois de consolidar a Fortaleza dos Bambu-Pedra, passou a treinar Qingqing de propósito — um método que aprendera observando Song Huan educar o irmão. Apenas adaptara o conteúdo, sem mudar o essencial. O chefe ainda atuava como instrutor de artes marciais dos dois jovens, com Song Huan às vezes dando conselhos, o que, ao longo dos anos, lhe trouxe experiência em educação infantil.

Agora, Qingqing já demonstrava certo domínio nas artes marciais e, quando podia, acompanhava Song Huan nas caçadas, conseguindo bons resultados e até ganhando algum dinheiro para si. Song Huan, já considerada "solteirona", continuava entrando e saindo livremente pelo bairro da Rua das Cordas. Desde a visita da casamenteira Wang, dois anos antes, nenhuma outra casamenteira ousou incomodá-la. A reputação de Wang era das melhores no ramo, conhecida por todos. Depois de seu encontro com Song Huan, todos sabiam que ela não era alguém fácil de lidar; quem se atreveria a importuná-la?

Além disso, o círculo das casamenteiras já sabia que Song Huan era aquele jovem que um dia agitara a cidade. Assim, mesmo que alguma desavisada tentasse seguir os passos da família Li, bastava consultar uma casamenteira para ser desencorajada. Aqueles casos, elas não aceitavam! Queriam viver mais alguns anos — não viam o que acontecera com Wang? Ninguém queria ser a próxima.

Os vizinhos do bairro, porém, nada sabiam dessas intrigas, apenas achavam que Song Huan tinha um compromisso com o jovem Fu. Na opinião deles, Fu só esperava ser aprovado no exame para então se casar com a moça da família Song, em grande estilo e festa. Assim, até hoje, nenhum vizinho pensou em agir como cupido para ela.

Por que os vizinhos tinham essa ideia? É que, nos bastidores, alguém dava uma ajudinha. Song Huan, porém, nada sabia dessas tramas; achava apenas que seus próprios métodos estavam dando resultado.