Capítulo Setenta e Três: Em Busca de Emprego?

Pela manhã, as montanhas ao redor do condado de Veado estavam envoltas por uma leve névoa. Nos campos planos, os brotos de arroz verdejantes e tenros e as folhas de bananeira, de um verde intenso e vívido, balançavam ao vento, transmitindo uma sensação de vitalidade e renovação.

Entre as doze políticas emergenciais do governo vigente, havia uma chamada “distribuição de benefícios”. Segundo o estudioso Jia Gongyan da dinastia anterior: “Em tempos de fartura, acumula-se; em tempos de escassez, distribui-se. Acumular para depois repartir, trazendo benefícios ao povo.”

Durante as épocas de calamidade, o governo concedia empréstimos de sementes e grãos à população, auxiliando-os a superar as dificuldades. Por isso, após a promulgação dessas medidas no início do ano, ainda que com algum atraso, o plantio de arroz no distrito de Yangjiang não foi prejudicado.

Afinal, Yangjiang era uma região não diretamente atingida pelo desastre, apenas afetada indiretamente. Se o plantio de primavera fosse comprometido, o prefeito, os magistrados e os chefes de aldeia seriam os primeiros a serem destituídos de seus cargos. Por isso, para garantir seu futuro e posições, esses homens se empenharam ao máximo na fiscalização, sem ousar cometer qualquer deslize.

Aos arredores da cidade de Veado, não fosse pela terra amarelada, escavada até o último palmo e totalmente desprovida de vegetação, talvez os traços da calamidade já tivessem desaparecido com o tempo. Song Huan ainda se recordava da primeira vez que saiu da cidade naquele ano.

Naquela ocasião, os refugiados já haviam sido dispersados e os arredores da cidade estavam em paz. Porém, as florestas outrora densas e os campos cobertos de ervas daninhas haviam sumido, restando apenas uma vastidão amarela. Tão desolado estava o lugar que, para encontrar uma simples lagarta, seria preciso cavar profundamente.

O magistrado de Veado, visando a segurança do condado, proibiu a entrada de refugiados na cidade. Embora dentro dos muros houvesse alguns cidadãos que, em grupos, invadiam casas para roubar comida, a situação ainda era bem melhor do que a dos refugiados. Ao menos havia abrigo contra o vento e a chuva.

Os refugiados, incapazes de suportar a fome, consumiam tudo o que pudesse ser ingerido: casca de árvore, ervas silvestres. Song Huan não presenciou aqueles dias, mas pelo estado do que restou fora dos muros, era possível imaginar a dureza que enfrentaram.

Devido à fome, o plano de Song Huan de caçar fora da cidade foi por água abaixo. Enquanto ainda se angustiava sobre como ganhar a vida, uma visita inesperada bateu à sua porta.

Era Liang Kuan, um oficial subalterno. Já o conhecia de vista do portão da cidade e, depois, por tê-lo abordado intencionalmente quando Song Huan armou sua barraca num beco para colher informações. Após algumas palavras de cortesia, convidou Liang Kuan a entrar no pátio, deixando a porta aberta — afinal, Song Huan era mulher e Liang Kuan, homem; manter a porta escancarada era uma precaução para evitar más interpretações.

Depois de tomar uma xícara de chá, Liang Kuan revelou o motivo de sua visita: “Ouvi dizer que você tem boas habilidades marciais. Estou com falta de pessoal ultimamente, poderia me ajudar por alguns dias…”

O caso era o seguinte: o departamento local precisava de gente para escoltar um grupo de prisioneiros, condenados por saque durante a fome, até o local de exílio. Os oficiais disponíveis estavam ocupados na escolta, então precisavam reunir às pressas alguns substitutos temporários. Song Huan foi uma das escolhidas por Liang Kuan.

O local de exílio, na verdade, não era tão longe — uma viagem de quatro a cinco dias, ida e volta em cerca de dez. Afinal, Yangjiang fazia parte da lista oficial de locais de exílio da capital, então não poderia ser muito distante.

Embora escoltar prisioneiros fosse uma tarefa árdua e penosa, para os oficiais subalternos era considerada uma “boa missão” pela qual disputavam avidamente. Isso se devia à baixa remuneração oficial: a maioria recebia menos de doze taéis de prata por ano, menos até que um agricultor independente. Por dia, mal recebiam algumas moedas, insuficientes para se alimentarem, mesmo economizando ao extremo.

Por que, então, tantos aceitavam esse trabalho? Porque o verdadeiro ganho vinha dos “extras” e taxas não oficiais recebidos durante o serviço. Ao trabalhar em um caso, todas as despesas de viagem, alimentação e hospedagem recaíam sobre os envolvidos no processo, nunca sobre o governo. Quanto mais tempo demorasse o caso, mais vantagens o oficial podia obter — ainda que isso esgotasse os recursos das partes e não fosse uma prática honrosa.

Foi assim que, quando Yang Er Ya morreu na aldeia, a família recusou-se a registrar o caso junto às autoridades: não podiam arcar com as despesas de envolver oficiais para lidar com a morte de um ente querido. O resultado foi aquele desfecho sombrio.

Voltando ao assunto. Embora houvesse algum dinheiro a ser ganho com casos, a maioria do tempo os oficiais ficava sem serviço. Nessas ocasiões, voltavam-se para as casas de prostituição e matadouros, exigindo pagamentos irregulares, prática considerada “aceitável” na maioria dos condados, uma forma de sustento dos oficiais. No entanto, nem isso bastava para cobrir suas necessidades diárias, razão pela qual a escolta de prisioneiros era tão disputada.

Primeiro, os familiares dos condenados ofereciam generosas “gratificações” aos oficiais encarregados, esperando garantir melhores condições para seus entes no trajeto até o exílio — uma oportunidade de renda extra. Segundo, a missão de escoltar prisioneiros era diferente das demais, pois além da possibilidade de receber ajuda dos governos locais, ainda havia mais “lucros” pelo caminho, como as verbas para despesas de viagem.

Além disso, embora os prisioneiros fossem exilados, ainda necessitavam de alimento. O controle sobre a alimentação dos prisioneiros ficava a cargo dos oficiais: se receberiam refeições farta ou passariam fome dependia do humor e do interesse dos encarregados. Se o prisioneiro tinha dinheiro, comia bem; sem recursos, o oficial não se sentia obrigado a fazer esforços por nada. Daí a frequente retenção de parte dos recursos destinados à alimentação dos prisioneiros: era tudo uma questão de “poder do dinheiro”.

O terceiro e último motivo era escapar das tarefas rotineiras e tediosas. Engana-se quem pensa que apenas as pessoas modernas desgostam de empregos burocráticos e repetitivos — naquela época também era assim. Embora árdua, a missão de escolta oferecia certa liberdade: não havia necessidade de comparecer ao escritório, bastava cumprir o itinerário diário e, ao se hospedar, ainda se podia desfrutar de boa comida. Era, de fato, uma situação bastante confortável.

Talvez por haver grandes “oportunidades” desta vez, Liang Kuan ofereceu a Song Huan um salário de quinhentas moedas de cobre por dez dias de trabalho temporário, retornando depois à sua vida comum. Isso significava cinquenta moedas por dia — ela, enfim, ingressava no grupo dos “altos rendimentos”, ainda que temporariamente.

Após se despedir de Liang Kuan, Song Huan experimentou as roupas que restaram de Fu Yuan Zhi: estavam grandes e desajeitadas. Jamais imaginou que teria de se disfarçar de homem para trabalhar. Francamente, não compreendia como Liang Kuan pensou em pedir a uma donzela tão delicada para tal tarefa.

Três dias depois, ao chegar ao local combinado, tudo lhe ficou claro. Quando os outros — de roupas limpas, porém amarrotadas — a viram, mudaram de expressão e recuaram imediatamente, mantendo distância. Devem ser aqueles que tentaram roubá-la antes.

Song Huan os examinou cuidadosamente para ter certeza, mas o tempo transcorrido e a penumbra daquela noite dificultavam a lembrança exata. Um deles, reunindo coragem, perguntou: “Você... o que veio fazer aqui?”

Song Huan cruzou os braços, ergueu o queixo e, com ar de superioridade, como se fossem todos derrotados seus, respondeu com voz dura: “Liang Kuan não lhes explicou?”

Os homens trocaram olhares amargos. Sabiam que viriam receber ordens de um chefe, mas jamais imaginaram que seria esta moça! O que Liang Kuan tinha em mente?

Lágrimas amargas escorreram de seus olhos. Já sabiam que este serviço não seria nada fácil!

No íntimo, Song Huan sentiu-se aliviada. Aqueles homens, de fato, tinham proteção nos bastidores; se ela, sem noção do perigo, os tivesse mandado diretamente para a prisão, além de conseguirem sair antes do tempo, ela própria teria se metido em grandes encrencas.