Capítulo Noventa e Sete: Cidade da Devoção

A Cidade Devota era o destino desta viagem.

Ela estava cercada por montanhas. Ao seu redor, cadeias de montanhas ondulavam, o relevo era mais alto ao centro e mais baixo nas extremidades, com o sul elevado e o norte rebaixado. Os cursos d'água convergiam em direção ao rio principal, o Meijiang, que atravessava o coração da cidade.

No outono, a Cidade Devota apresentava-se sob um clima ameno, com ventos suaves, céu límpido e ar fresco: era o momento mais agradável do ano. A caravana avançava lentamente, aproximando-se do destino.

Após quinze dias de viagem, Song Huan, que no início estranhava o percurso, já se habituara à rotina. Admirava-se com a ampliação de seus horizontes e o quanto aprendera nesta jornada. Antes, mesmo cruzando com pessoas do mundo itinerante, dificilmente saberia distingui-las. Agora, caminhando pelas ruas da Cidade Devota e observando os transeuntes, reconhecia facilmente muitos deles como figuras desse universo.

Era como identificar ervas silvestres: antes, ao passar por um matagal, tudo lhe parecia igual; depois de aprender, percebia que aquele tipo de planta estava por toda parte.

Após entregarem as mercadorias no local combinado, o chefe da caravana e seus homens cuidariam dos trâmites seguintes. Song Huan e os outros guardas, como o velho Xu, tinham apenas uma tarefa: descarregar as mercadorias e colocá-las nos locais designados.

Fuyuan Zhi, aguardando na boleia do carro, foi atraído por uma figura: um ancião de mais de sessenta anos, usando um gorro de linho, roupas simples e apoiando-se numa bengala de bambu, caminhando lentamente pelo vento outonal com passos trôpegos.

À primeira vista, parecia um camponês comum. Contudo, sob aquela aparência modesta, emanava uma aura nobre e distinta, um ar de alguém acima do comum.

Parecia faminto, talvez doente, como um mendigo envergonhado demais para pedir esmolas, tímido como uma criança e de fala hesitante.

Um vendedor ambulante aproximou-se de Fuyuan Zhi, notando seu olhar fixo no ancião, e pensou: "Conheço esse homem!" Viu ali uma oportunidade de iniciar conversa, torcendo para vender melhor suas mercadorias.

De modo cordial, dirigiu-se a Fuyuan Zhi: "Conheço aquele senhor."

Fuyuan Zhi olhou intrigado para o vendedor que nem percebera se aproximar. O ambulante suspirou, lamentando: "Aquele homem já foi funcionário do governo."

Ao ouvir isso, Fuyuan Zhi endireitou-se, ainda mais curioso: "Por que então se encontra nessa situação?"

O vendedor balançou a cabeça: "Isso não sei. Só ouvi dizer que ele está na Cidade Devota há seis anos. O que aconteceu antes, ninguém sabe! Talvez tenha cometido algum erro? Ou se envolvido em corrupção?"

Afinal, sem uma grande falha, quem seria destituído do cargo?

Fuyuan Zhi olhou de novo para o ancião, pensando consigo mesmo que não lhe parecia alguém assim.

O vendedor continuou, balançando a cabeça: "Mas veja só, chegar a esse ponto depois de ser funcionário, é preciso talento. Se fosse eu, jamais deixaria minha vida chegar a isso."

Qual funcionário público não tem algum dinheiro guardado?

"O que quer dizer com isso?", indagou Fuyuan Zhi, incentivando o ambulante a continuar.

"Ora, nos últimos anos, ele já perdeu quatro filhos de fome. Tinha cinco filhos, imagine o quão confortável poderia ser sua vida! Na idade dele, outros desfrutam do carinho dos filhos, mas ele caiu em desgraça", murmurou o vendedor, abaixando a voz.

"Alguém que já ocupou cargo público, perdeu o emprego e ainda deixou os filhos morrerem de fome... É de dar pena da esposa e dos filhos", lamentou.

"Um simples vendedor como eu não permite que a família passe fome, mesmo sem dar-lhes iguarias; ao menos, sobrevivem."

Fuyuan Zhi encarou o beco já vazio, onde o velho sumira, e permaneceu em silêncio por um longo tempo.

Vendo que já estabelecera certa proximidade, o vendedor pôs-se a mostrar suas mercadorias: pequenos acessórios femininos, lenços de vários bordados, todos de bom acabamento. Destacou um lenço com orquídeas bordadas: "Veja este, senhor, que acha?"

Fuyuan Zhi lembrou-se do "pouch" de Song Huan, já em péssimo estado, e perguntou: "Tem bolsas?"

O vendedor sorriu animado: "Claro, claro, espere um instante."

Rapidamente, mostrou diversas bolsas: algumas com fechos trabalhados, outras em seda colorida, com bordados de flores de ameixeira ou motivos florais. Havia uma variedade muito maior do que na Prefeitura de Yangjiang.

Fuyuan Zhi escolheu uma bolsa com flores de galho e o lenço de orquídeas.

Nos últimos dias, estava ocupado conduzindo a carroça e não pôde preparar um novo pouch, então compraria um provisoriamente.

Enquanto isso, Song Huan recebia seu primeiro salário: quatro taéis de prata.

Como estava em "período de experiência", ganhara menos que os veteranos, como o velho Xu e o velho Liu, que receberam cinco taéis.

Com mais duas viagens, seria efetivada e receberia o salário integral.

O trabalho de escolta era árduo, mas a remuneração não era ruim.

Afinal, arriscavam a vida; se o pagamento fosse baixo, ninguém aceitaria o serviço.

Os guardas normalmente faziam duas ou três viagens por ano; os chefes, um pouco mais, dependendo das designações.

Assim, três viagens renderiam quinze taéis por ano: esse era o salário anual.

Concluída a missão, o chefe estava pronto para retornar à Prefeitura de Yangjiang.

Se alguém da equipe quisesse permanecer para tratar de assuntos pessoais, não era obrigado a retornar com o grupo.

Todos eram do mundo itinerante, onde se valorizava a liberdade e a lealdade.

Além disso, com apenas duas ou três oportunidades por ano, não fazia diferença onde esperar pela próxima viagem.

Havia até quem trabalhasse para duas agências de escolta: terminando o serviço numa, já partia para a outra, se houvesse vaga.

Quatro viagens ao ano dobrariam o salário: trinta taéis, o suficiente para uma vida confortável.

Ao saber que não era obrigatório voltar, Song Huan pensou em ficar mais alguns dias, já que conhecia bem o caminho de volta.

Não esquecera o propósito de Fuyuan Zhi nesta jornada.

O velho Xu e o velho Liu também tinham planos próprios.

Liu precisava retornar: sua esposa estava grávida e tinha uma filha pequena.

Xu queria voltar a Fucheng para rever velhos amigos. Assim, cada um foi para seu lado.

Song Huan dirigiu-se até a carroça, encontrando apenas Fuyuan Zhi. O vendedor já fora buscar novos clientes.

Animada com o salário recém-recebido, sugeriu: "Vamos encontrar um lugar para ficar e depois passear pela cidade."

Queria comparar com a Prefeitura de Yangjiang, conhecer os costumes locais e provar as especialidades da terra.

O que mais notava era a maior quantidade de gente, o movimento e o desenvolvimento econômico superior ao de Yangjiang.

Decidiram não se hospedar na casa de negócios, mas numa estalagem comum.

Casas de chá se alinhavam pelas ruas, as construções se distribuíam lado a lado em fileiras ordenadas.

Dos dois lados da rua de pedra, multiplicavam-se as barracas.

Para conhecer rapidamente as especialidades gastronômicas da cidade, bastava ir à rua dos petiscos.

O que Song Huan mais gostou foram os bolinhos de peixe, dourados, aromáticos e suculentos, recheados de caldo saboroso.

Outro destaque era o bolo de azedinha.

Nas caçadas, Song Huan sempre encontrava muitos frutos de azedinha. Sabia que podiam virar doces, mas nunca pesquisara receitas nem queria desperdiçar farinha de trigo para experimentar, por isso só os comia como petisco.

Aqui, porém, provou o delicioso bolo de azedinha: translúcido, belo como âmbar, ácido e doce, perfeito para seu paladar.