Capítulo Trinta e Cinco: Uma Morte Estranha

Comerciário e Dragão Vermelho não reagiram imediatamente, apenas quando as pessoas nas bicicletas também os avistaram.
Com um estrondo, os dois, cada um com uma espingarda nas costas, largaram as bicicletas e se lançaram atrás de obstáculos próximos, rolando e saltando apressadamente.
Ao testemunhar tal cena, Comerciário e Dragão Vermelho finalmente despertaram, deixando de apenas erguer suas espingardas de maneira reflexiva e cautelosa. Jogaram-se para o lado rapidamente, aproveitando as duas colunas na entrada do hospital para se protegerem.
O ambiente tornou-se subitamente silencioso, apenas o canto ocasional de um pássaro ecoava ao longe.
Vendo Dragão Vermelho prestes a pegar o rádio, Comerciário elevou a voz e gritou à distância:
— Não temos más intenções!
Após um breve silêncio, uma voz rouca, como se estivesse com uma boca cheia de catarro, veio do outro lado:
— Também não temos!
Comerciário respondeu de imediato:
— Talvez possamos trocar informações!
Passados alguns segundos, ouviram:
— Este tipo de comunicação não parece muito conveniente!
— Então vamos nos aproximar! — propôs Comerciário, sem hesitar.
Os dois do outro lado trocaram palavras em voz baixa, mas, dada a distância, Comerciário e Dragão Vermelho não conseguiram captar o conteúdo.
Menos de um minuto depois, veio a resposta:
— Certo!
Comerciário, ao ouvir, virou-se para Dragão Vermelho:
— Eu vou primeiro, você depois. Fique atento para me cobrir e proteger.
— Certo — Dragão Vermelho soltou o punho da arma e fez um gesto de confirmação.
Comerciário não tentou convencer o outro lado a sair primeiro de seu esconderijo; empunhando a espingarda, com músculos tensos, avançou passo a passo, deixando a proteção das colunas.
Durante esse movimento, manteve-se extremamente alerta, preparado para se lançar ao chão e rolar a qualquer momento.
Percebendo sua sinceridade, um dos homens do outro lado também saiu, igualmente cauteloso.
Era um homem de cerca de trinta anos, com pouco mais de um metro e setenta, vestindo um casaco azul-escuro, longo até os joelhos, sujo, com três ou quatro remendos, e bastante desgastado. Sua linha capilar era severamente recuada, evidenciando uma calvície avançada.
O cabelo era amarelo-pálido, os olhos azul-claro, traços profundos, bem diferentes de Comerciário, Dragão Vermelho e seus companheiros; era claramente do povo do Rio Vermelho.
Provavelmente devido à vida prolongada no ermo, a pele estava marcada por fissuras e as unhas eram visivelmente negras.
Aproximou-se de Comerciário, arma em punho, encurtando a distância metro a metro.
Quando ambos estavam a uma distância adequada para conversar, Dragão Vermelho e o outro, que restava, saíram de seus esconderijos, juntando-se aos companheiros.
— Como devo chamá-lo? — perguntou o homem calvo, usando o dialeto do Solo Cinzento, que era a língua materna de Comerciário e os seus, em vez do idioma do Rio Vermelho.
Durante a conversa, não relaxou o estado de alerta.
— Comerciário — respondeu calmamente —, um caçador de relíquias formal. E você?
Dragão Vermelho, que pretendia responder antes, suspirou aliviado — temia que Comerciário “tivesse um ataque” nesse momento, afinal, não eram conhecidos, e ninguém toleraria ou apreciaria seu “humor”.
O homem calvo ponderou e disse:
— Harris Brown, caçador intermediário.
Não mostrou seu distintivo de caçador, nem pediu para Comerciário mostrar o dele, pois ali, nas ruínas, não havia máquinas especiais para ler as informações do chip, impossibilitando verificar a autenticidade do distintivo e o nível de crédito correspondente. No ermo, muitos registram um status de caçador apenas por conveniência, ou obtêm o distintivo de um inimigo morto; possuir um distintivo, por si só, não significa nada.
— Gravar o nome no distintivo é uma técnica rudimentar, fácil de imitar, e, além disso, quem o porta pode simplesmente usar o nome gravado, sem revelar o verdadeiro.
O diálogo entre Harris Brown e Comerciário era mais uma “cortesia”, preparando o terreno.
Comerciário olhou para a companheira de Harris Brown: era uma mulher, com pouco mais de um metro e sessenta, traços bastante comuns.
Seu cabelo cor de linho caía naturalmente até os ombros, e usava uma boina bege, lavada, relativamente limpa.
— Parece que vocês não tiveram muitos resultados — Comerciário voltou o olhar para Harris Brown.
Harris Brown respondeu sem sorrir:
— Só passamos por aqui, gastando um pouco de tempo tentando. Não ter resultados é normal.
— Sem o equipamento certo, é difícil conseguir recursos nestas ruínas.
— Vocês vieram aqui pela primeira vez?
— Sim — respondeu Comerciário, franco, e logo perguntou — Vocês também aceitaram aquele trabalho, procurando o sujeito de cabelo preto e olhos dourados?

Harris Brown assentiu levemente:
— Vou lhe dar um conselho, pago:
— Desista desse trabalho, o norte da estação de Yulu está perigoso ultimamente.
— Tem relação com a anomalia nas profundezas do pântano? Aqueles uivos naquela noite, vocês também ouviram, não é? — indagou Comerciário.
O semblante de Harris Brown tornou-se grave:
— Sim, estávamos ao norte da estação de Yulu naquele momento.
— Ao amanhecer, continuamos adiante e encontramos vários cadáveres, mortos há poucas horas.
— Nenhuma dessas vítimas tinha ferimentos fatais, mas todas apresentavam expressões distorcidas: alguns demonstrando dor, outros puro terror, e alguns parecendo sorrir, mas com um sorriso assustador.
Dragão Vermelho sentiu o couro cabeludo formigar de medo, mas logo a sensação foi dispersada pela pergunta de Comerciário:
— Sem ferimentos mortais... E as roupas, ainda estavam lá?
Que tipo de pergunta é essa... Dragão Vermelho não pôde deixar de resmungar internamente.
Harris Brown hesitou por um instante:
— Não.
— Evidentemente, alguém encontrou os corpos antes de nós e levou todos os pertences.
— Profissional — comentou Comerciário, fazendo Harris Brown sentir que estava perdendo o fio da conversa.
Respirou silenciosamente, e continuou:
— Ah, nem os cabelos deixaram. Se tivessem, eu conseguiria uma peruca. Enfim, depois de vermos aqueles corpos, desistimos do trabalho e voltamos rapidamente, sem descansar muito, chegando aqui há uma hora.
— Foram rápidos — Comerciário observou, fingindo casualidade.
Harris Brown não virou o rosto:
— Usamos bicicletas, aproveitando trilhas no pântano que carros e motos não conseguem atravessar, obrigando-os a dar voltas.
Comerciário acenou levemente:
— Última pergunta.
— Há outros caçadores de relíquias ou vagantes do ermo por aqui?
— Alguns, mas com o seu equipamento, desde que não os ataquem, não vão mexer com vocês — o topo da cabeça de Harris Brown refletia a luz do sol.
Comerciário, como se ponderasse, perguntou:
— E se não tivermos armas?
O rosto de Harris Brown torceu-se de repente:
— No Solo Cinzento, ser fraco é pecado.
Seu olhar tornou-se feroz, carregado de ódio difícil de esconder.
Antes que Comerciário perguntasse mais, ele soltou o ar e recuperou a expressão normal:
— Agora é minha vez de perguntar.
— É o pagamento pelo conselho que acabei de dar.
Na verdade, não esperava que Comerciário respondesse, não era malicioso; afinal, a informação contida no conselho não era tão valiosa, já que muitos caçadores de relíquias que voltaram haviam notado anomalias.
Além disso, era algo de mais de um dia atrás, e indo daqui ao norte da estação de Yulu, levaria pelo menos um dia, ou seja, mesmo que não desse o conselho e deixasse os dois seguirem, provavelmente não chegariam a tempo dos acontecimentos.
— Posso pagar de outra forma? — Comerciário soltou o carregador da espingarda com a mão esquerda e enfiou a mão no bolso.
— Depende — Harris Brown e sua companheira aumentaram drasticamente a cautela, temendo que Comerciário sacasse algo perigoso.
Comerciário rapidamente tirou dois pacotes pequenos de biscoitos comprimidos e mostrou-os.
— Estes seriam parte do meu almoço nas ruínas.
— ...Muito bom, você é generoso — Harris Brown não esperava que o outro estivesse disposto a trocar por comida.
Isso ao menos garantiria uma refeição.
Comerciário jogou os dois pacotes de biscoitos comprimidos.
Harris Brown e sua companheira não tentaram pegar, deixando-os cair no chão.
Temiam que, ao pegar os biscoitos, Comerciário atirasse.
— Falaremos depois — Comerciário sorriu, como se se despedisse de um amigo.

Ele e Dragão Vermelho começaram a caminhar em direção ao portão das ruínas da siderúrgica, sem relaxar quanto à vigilância sobre Harris Brown e sua companheira.
O mesmo se aplicava ao outro lado.
Quando a distância entre os grupos tornou-se suficiente para que nem um atirador de elite pudesse acertar, Harris Brown mandou sua companheira pegar os biscoitos e trouxe as bicicletas.
Assistindo enquanto eles partiam de bicicleta, Comerciário e Dragão Vermelho, espingardas em punho, examinaram a praça em frente ao portão.
— Lá fora parece uma área residencial. Procuramos aqui primeiro ou dentro? — perguntou Dragão Vermelho, hesitante.
Comerciário não olhou para os prédios “verdes” nas laterais da praça, muitos desabados ou degradados, e apontou para o portão:
— Primeiro dentro, para entender a estrutura básica.
— Certo — Dragão Vermelho concordou.
Ambos passaram pelo portão, largo o suficiente para vários veículos.
— Parece que até os caçadores de relíquias têm limites. Esse portão não foi desmontado e levado embora — comentou Dragão Vermelho, olhando para trás.
Comerciário também observou:
— Talvez não compense.
Eles seguiram em silêncio, avançando pela estrada ampla, porém destruída, rumo ao interior da siderúrgica.
À direita havia uma fileira de galpões altos e largos, sem portas, diferentes dos galpões da área ambulatorial do hospital, que tinham paredes separando pequenas salas. Ali, apenas pilares marcavam divisões.
Em alguns galpões sem paredes laterais, havia canaletas onde se podia ficar de pé ou deitar.
— Que lugar é esse? — perguntou Dragão Vermelho, confuso.
Comerciário balançou a cabeça:
— Não sei. Mas não acha que essas canaletas facilitam a manutenção da parte inferior dos carros?
— Então é uma área de reparação? E ao lado seria a garagem? — Dragão Vermelho compreendeu — Depois precisamos marcar isso.
À esquerda da estrada havia tanques exalando mau cheiro, grupos de árvores próximos entre si, e pequenas casas ocultas no verde.
Comerciário e Dragão Vermelho ignoraram esses lugares por ora, avançando pelo complexo.
Pouco depois, chegaram perto das enormes “chaminés”, cercadas por estruturas de aço e construções robustas.
Tubos gigantes negros, como dragões de ferro, desciam de pontos das “chaminés” para diferentes locais, em ângulos não muito íngremes.
Esses tubos não eram fechados, parecendo restos de uma seção circular cortada ao meio.
Comerciário e Dragão Vermelho entraram nesse setor, subindo e descendo pela estrada, atravessando a floresta de aço enferrujado.
Logo, na borda da estrada, apareceram grades quebradas, além de uma piscina cheia de água da chuva, de finalidade desconhecida.
O local era sombreado por estruturas elevadas, com pouca luz solar, tornando o ambiente sombrio e escuro.
Sem qualquer som, apenas silêncio; Dragão Vermelho sentia o coração apertar a cada passo.
Não resistiu e disse:
— Não disseram que havia outros caçadores de relíquias? Por que não encontramos nenhum?
Comerciário lançou-lhe um olhar:
— Não é muito auspicioso dizer isso agora.
Mal terminou a frase, um estrondo ecoou do alto.
Uma sombra negra despencou, batendo contra suportes de aço e partes de construções, até cair pesadamente perto deles.
Era uma pessoa, com o corpo já danificado, e sangue jorrando rapidamente.
O estrondo ainda reverberava na área, sem cessar completamente.
Antes que Dragão Vermelho e Comerciário pudessem reagir, uma silhueta surgiu na curva da estrada.
Era mais alto que Comerciário, todo feito de uma estrutura óssea metálica negra, o braço esquerdo equipado com um lançador de granadas, a mão direita com um bocal de chama e um emissor de laser.
Vestia uma túnica amarela surrada, sobreposta por um manto vermelho vivo, com olhos vermelhos reluzentes no rosto.
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