Capítulo Sessenta e Três: Cidade

Até então, as construções mais altas que Shang Jianyao e Long Yuehong haviam visto eram algumas “chaminés” nas ruínas da usina siderúrgica, mas estas não podiam ser comparadas aos edifícios imponentes que agora se erguiam diante deles. Não que aquelas “chaminés” fossem necessariamente muito mais baixas, mas o efeito visual era incomparável: tanto em altura quanto em largura, esses arranha-céus superavam largamente as antigas estruturas da usina, e sob qualquer perspectiva, mereciam ser chamados de colossos.

O que mais impressionava Shang Jianyao e Long Yuehong era que não se tratava de um ou dois edifícios, mas de uma quantidade tamanha que se tornava impossível contar de relance. Dispostos segundo alguma ordem, alinhavam-se à esquerda, à direita e à frente, estendendo-se sem fim à vista.

Naquele instante, eles se sentiam como ratos adentrando pela primeira vez o território dos homens, obrigados a observar tudo de baixo, em atitude reverente. Sob o crepúsculo, milhares de vidraças nas fachadas desses gigantes resplandeciam, ora douradas como feitas de ouro, ora ardendo sob “chamas” intensas. Seus olhos se estreitaram, tentando resistir ao brilho ofuscante dos reflexos.

A velocidade do jipe diminuiu rapidamente; Jiang Baibai, não se sabia se também tomada de assombro ou apenas cautelosa, passou a dirigir com mais prudência. O sol, descendo no horizonte, fazia com que os tons dourados e alaranjados nas superfícies dos edifícios desvanecessem pouco a pouco.

Logo, todas aquelas construções reluzentes mergulharam numa penumbra acinzentada, como se fossem velhas fotografias a perderem cor. O tom da cidade tornava-se mais sombrio.

Long Yuehong abriu a boca, querendo dizer algo, mas as palavras fugiam de sua compreensão. Na verdade, ele já conhecera edificações ainda mais grandiosas, quase milagrosas — o prédio subterrâneo da “Pangu Biotecnologia” tinha mais de dois mil metros de altura e, se estivesse na superfície, teria desabado por falta de sustentação material. Contudo, vivendo sempre internamente, jamais tivera a chance de contemplar sua totalidade, e assim nunca sentira verdadeiramente sua imponência.

Por isso, a visão daqueles arranha-céus lado a lado gravou-se em sua memória de modo indelével.

“Então, este é o Mundo Antigo?” murmurou Shang Jianyao, a voz suave como se perguntasse a si mesmo.

“Sim. Vocês não viram fotos dessas cenas nos livros escolares?” respondeu Jiang Baibai, ao volante. O “sistema de alerta integrado” do exoesqueleto militar permitia que ela, mesmo com deficiência auditiva, ouvisse claramente o que Shang Jianyao dizia.

“Fotos e a realidade são coisas muito diferentes...” Long Yuehong lançou um olhar de soslaio para Qiao Chu e murmurou baixinho.

Só então, com as emoções serenando e o veículo se aproximando, ambos notaram mais detalhes: os edifícios variavam entre preto, azul-escuro, amarelo-escuro e cores vivas, cada um com sua peculiaridade. No entanto, as fachadas de vidro e as paredes comuns estavam sujas, enevoadas de manchas, ou já apresentavam descascados e danos.

Plantas verdes brotavam nas frestas, expandindo seu domínio com obstinação; aves sobrevoavam nos últimos raios do pôr do sol, retornando aos ninhos em algum ponto dos andares. Às margens das ruas, as folhas das árvores, já amarelecidas, caíam em abundância ao menor sopro do vento, chovendo suavemente. No chão, as folhas se acumulavam, algumas já em decomposição.

As letreiros das lojas, ora caídos ao chão, ora pendendo tortos nas entradas, exibiam nomes truncados: “Massagem”, “Cabelereiro”, “Supermercado”, “Comida Caseira”, “Churrasco”, “Fondue”, “Segunda Irmã”, “Animais de Estimação”, “Utilidade Pública” — mas todos os estabelecimentos estavam em ruínas, cobertos de poeira, desertos.

Veículos parados ao acaso obstruíam a passagem; suas carrocerias e vidros estavam cobertos de marcas, resíduos de sujeira dissolvida e reconsolidada pelas chuvas...

Tudo era silencioso, restando apenas o sopro suave do vento.

Esta cidade estava morta há muito.

“Há algo estranho...” Jiang Baibai, olhos fixos à frente, recolhia detalhes ao redor com o “sistema de alerta integrado” do exoesqueleto.

Antes que Bai Chen pudesse perguntar, Qiao Chu, olhando a distância entre os arranha-céus e o sol poente, falou em tom grave:

“A noite está chegando.

“Antes de entrarmos em um abrigo seguro, evitem falar.

“Se for inevitável, controlem o volume.”

Ele então indicou, em voz baixa, para a esquerda:

“Virem ali.”

Era um portão largo, permitindo a passagem de dois veículos lado a lado, com uma guarita ao centro, separando entrada e saída. A cancela metálica, há muito tombada e enferrujada, não oferecia mais obstáculo.

Long Yuehong olhou instintivamente para o portal, notando que sua forma se assemelhava a um pórtico dos livros didáticos, feito de pedra amarelada. No topo, as letras douradas estavam apagadas, restando apenas dois caracteres legíveis: “...Yang...Yuan”.

O jipe atravessou rapidamente o pórtico e entrou no recinto.

Era uma área circundada por sete ou oito prédios altos, com gramados tomados de ervas daninhas, um lago sujo repleto de lixo, pequenos quiosques para abrigo e árvores carregadas de frutos.

“Virem à direita, primeiro prédio”, instruiu Qiao Chu, demonstrando familiaridade com o local.

Jiang Baibai seguiu suas ordens, passando por uma via estreita entre dois carros abandonados e parando diante do prédio de fachada amarelada.

“Levem parte dos alimentos, entrem pela primeira unidade”, ordenou Qiao Chu, saindo primeiro.

Shang Jianyao e Bai Chen saltaram do jipe sem hesitar, cada um carregando uma pilha de suprimentos do porta-malas.

Long Yuehong, um pouco atrasado, não conseguiu participar da tarefa e limitou-se a seguir Qiao Chu e Jiang Baibai até a entrada mais à direita.

O chão era revestido de ladrilhos castanhos, tomados de ervas nas frestas, sinal de abandono há muito tempo.

Ao passar pelo vestíbulo, Long Yuehong se adiantou e correu até os três elevadores preto-prateados. Instintivamente apertou o botão de subida, depois cedeu a vez a Qiao Chu.

Porém, o botão não reagiu, nenhuma luz se acendeu.

Long Yuehong só então percebeu:

“Não há energia...”

Jiang Baibai olhou para o elevador antigo e o botão ainda pouco enferrujado, e voltou a murmurar:

“Isso está estranho...”

Desta vez, nem era preciso que explicasse: Shang Jianyao e os outros também perceberam — o estado dos elevadores, dos botões, dos ladrilhos e a vegetação invasora não condiziam com décadas de abandono; talvez um ano, no máximo.

“Será que algum grupo de errantes do deserto viveu aqui?” sugeriu Bai Chen.

Logo depois, ela mesma desmentiu:

“Não, errantes não fariam manutenção em coisas inúteis.

“Além disso, esta não era uma cidade recém-descoberta?”

“Não só isso”, completou Jiang Baibai, vendo que Qiao Chu não a interrompia. “O acúmulo de folhas nas ruas, o nível de dano das casas, tudo indica que alguém fez ‘manutenção’ aqui há pouco tempo.”

Ela hesitou e arriscou um palpite:

“Talvez, há alguém que regularmente ‘cuida’ dessa cidade?”

“Robôs inteligentes? Depois do desaparecimento da humanidade, os robôs teriam continuado cumprindo seus deveres?” questionou Long Yuehong de imediato.

Jiang Baibai balançou a cabeça:

“Pouco provável.

“Que eu saiba, antes da destruição do Mundo Antigo, a tecnologia de robôs inteligentes estava apenas começando a avançar, ainda eram artigos de luxo, raramente empregados para tarefas assim, exceto em lugares como o ‘Paraíso Mecânico’.

“Bem, este lugar pode ser especial, não sei.”

Qiao Chu escutou a conversa em silêncio, depois se dirigiu à escada.

Somente no sexto andar ele parou, entrou à direita no corredor e seguiu até o último apartamento.

A porta vermelha estava entreaberta, sem tranca. A maçaneta, descascada, exibia ferrugem.

Ao entrarem, Qiao Chu — portando um rifle prateado e com o distintivo “Unidos 202” — voltou-se para os demais. No rosto, o sorriso habitual; no olhar, frieza absoluta.

“Vamos descansar aqui.

“Durante o sono, uma pessoa fica de vigia junto à janela, monitorando a saída do túnel, outra patrulha o apartamento, observando cada um. Ao menor sinal de anomalia, acordem todos imediatamente.”

Jiang Baibai não conteve a curiosidade:

“Você também conhece o problema do pesadelo real?

“O que causa isso?”

“Uma criatura abismal especial, chamada Cavalo do Pesadelo. Se o teu sonho for influenciado por ela e você morrer nele, morre de verdade”, respondeu Qiao Chu, sem dar importância. “Fui perseguido por ela por mais de cem quilômetros.”

“Mas por quê?” Bai Chen jamais vira criatura tão paciente.

Qiao Chu não respondeu, preparando-se para se afastar da porta e adentrar o apartamento.

Nesse momento, Shang Jianyao não conteve um sorriso:

“Já sei por quê!

“Ela queria possuí-lo!”

O silêncio se instalou entre Long Yuehong e os demais.

Qiao Chu franziu levemente a testa e olhou para Shang Jianyao:

“Na ‘Sala das Estrelas’, você usa o cérebro ou alguma habilidade de troca de pensamentos?

“Não pense que está tudo bem agora; quando chegar ao ‘Mar das Origens’, seus sintomas vão piorar... Enfim, você não terá essa chance.”

“Você sabe de muita coisa... Impressionante”, elogiou Jiang Baibai, sinceramente admirada. “De onde você vem, afinal?”

Qiao Chu ponderou por alguns segundos, ajeitou o sobretudo negro, fez uma breve reverência e declarou:

“Permitam-me apresentar-me novamente:

“Qiao Chu, agente especial do Oitavo Instituto de Pesquisas.”

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