Capítulo Um: O Retorno ao Lar (Agradecimentos a Cinza Voadora pela generosa doação à Aliança de Prata)

— Nunca existiu um salvador, tampouco dependemos de divindades ou imperadores.
— Para criar a felicidade humana, só podemos contar conosco...

Ao som de vozes extenuadas entoando a canção, o jipe avançava desenfreado pelos bosques, cortando as montanhas de modo quase selvagem.

— Finalmente estamos voltando para a empresa... — suspirou Long Yuehong, contemplando a estrada sem fim à sua frente, incapaz de conter a emoção.

Embora o solo cinzento oferecesse céu azul, nuvens brancas, sol, árvores e uma variedade de paisagens num ambiente vasto, após tanto tempo fora, ele sentia falta da vida estável e tranquila dentro da empresa.

Para os que conheciam o solo cinzento, o nome "Pangu Biotecnologia" era familiar, mas quase ninguém sabia onde ficava a sede da empresa, envolta, portanto, por um véu de mistério. Muitos caçadores de relíquias sabiam apenas que a área onde o "Grupo de Investigação Antiga" operava era dominada por poderosos bandos de ladrões, e sequer ousavam se aproximar.

No banco do carona, Jiang Bai Mian ouviu o comentário de Long Yuehong, tocou o lóbulo da orelha e, sorrindo com a cabeça inclinada, disse:

— Achei que você nem quisesse voltar para a empresa! As moças de Qifeng são realmente calorosas...

Long Yuehong ficou imediatamente ruborizado:

— Não é nada disso, líder! Não diga bobagens!

Qifeng ficava numa região montanhosa e isolada do Pântano Negro, difícil de localizar; o grupo nem conseguia entrar com o jipe. Tiveram de seguir os guardas por uma trilha durante quase quinze minutos até que, de repente, avistaram vastos campos agrícolas.

A posição geográfica de Qifeng garantia segurança, mas também trazia escassez de água. Não que faltasse água nas montanhas, porém era suja, misturada com terra, e nem para irrigação os moradores confiavam, temendo contaminação.

Antes de se aliarem à "Pangu Biotecnologia", precisavam coletar água da chuva ou cruzar a montanha para buscar água, tarefa árdua. Em épocas ruins, com trilhas impraticáveis, só lhes restava beber água sedimentada e suja, com expectativa de vida inferior à de Shuiwei.

Por isso, quando o grupo entregou novos chips de purificação e consertou a precária estação de água, a população de Qifeng ficou sinceramente feliz e grata.

Em agradecimento, ofereceram seus alimentos preciosos aos hóspedes.

Na ocasião, muitas mulheres rodearam Shang Jianyao e Long Yuehong, sendo extremamente calorosas, assim como os homens que giravam ao redor de Jiang Bai Mian e Bai Chen.

Jiang Bai Mian, sorrindo, disse:

— Ora, minha audição é ruim, mas meus olhos funcionam bem. Por todos os lugares que você ia, tinha moça te acompanhando. Parecia bem satisfeito.

— Hum... — Long Yuehong tossiu, sem saber como responder.

De fato, estava feliz, afinal fora a primeira vez que recebera tanta atenção do sexo oposto.

Jiang Bai Mian não compreendeu o verdadeiro significado da tosse de Long Yuehong e, provocando, perguntou:

— E então? Não rolou nada além da amizade? Não deveria...

Shang Jianyao, dirigindo ao som da música, interveio:

— Ele ficou assustado.

Long Yuehong quis contestar, mas percebeu amargamente que era verdade. As moças eram tão entusiasmadas que ele ficou intimidado, sem coragem de fazer nada.

Além disso, soubera, pela líder, das intenções das moças: casar-se com alguém do paraíso que era "Pangu Biotecnologia". Se não fosse possível, pelo menos engravidar e trazer bons descendentes para o vilarejo.

Long Yuehong também admitia: parte do susto vinha do fato de que as moças pareciam sujas; antes da chegada dos chips de purificação, Qifeng carecia de água limpa.

— Assustado, é? — Jiang Bai Mian fez um ruído de desaprovação e virou-se para Shang Jianyao: — E você? Por que as moças pararam de te perseguir? Usou suas habilidades?

Shang Jianyao balançava o corpo levemente, seguindo o ritmo da música:

— Não. Apenas discuti com elas a situação atual da humanidade: poluição, doenças, fome, mutações e os "Sem Coração". Falei sobre o destino que cada um deve carregar. Elas ficaram emocionadas, inspiradas, e decidiram voltar para refletir. Isso leva tempo, espero que entendam logo.

Jiang Bai Mian apertou os lábios, reprimindo o riso.

— Subestimei você — elogiou, com expressão séria.

Bai Chen, no banco de trás, ouvia a conversa em silêncio, com expressão suave e atenta, por vezes sorrindo.

O jipe avançou mais alguns minutos. Jiang Bai Mian bateu no porta-objetos:

— Pare. Agora é minha vez de dirigir, senão, na entrada, teremos que trocar de qualquer jeito.

Shang Jianyao, relutante, estacionou e foi para o banco do carona.

Jiang Bai Mian desligou o som e sorriu:

— Vamos para casa!

Acelerou direto para a entrada do edifício subterrâneo da "Pangu Biotecnologia".

Durante esse trajeto, Long Yuehong não pôde evitar que flashes das experiências recentes passassem por sua mente: batalhas contra a Serpente de Ferro e exoesqueletos militares; crianças de Shuiwei recitando textos; o encontro com Jingfa nas ruínas da fábrica; o massacre de Heishu; o forte encanto de Qiao Chu; os "Sem Coração Superiores" e criaturas mutantes; os "Sem Coração" parecendo humanos após a luz da "Lâmpada"; o canto melancólico nas cidades mortas; a hospitalidade de Qifeng; o treinamento de sobrevivência...

Em apenas um mês, parecia ter vivido mais de uma década.

Logo, os quatro do "Grupo de Investigação Antiga" avistaram a entrada do edifício subterrâneo da "Pangu Biotecnologia".

Nesse momento, o coração de Long Yuehong finalmente se aquietou, sentindo-se seguro e estável, como uma folha que enfim repousa junto às raízes da árvore.

— Depois de muito tempo fora, a vontade é voltar; depois de muito tempo dentro, queremos sair de novo. O ser humano é mesmo contraditório — comentou Jiang Bai Mian, enquanto dirigia.

O veículo se aproximou do portão.

...

Após uma série de inspeções, os quatro voltaram ao quarto 14, no andar 647.

— Entreguem tudo que trouxeram de fora — ordenou Jiang Bai Mian, olhando ao redor. — Tudo precisa passar pela avaliação da empresa para decidir o destino.

Ela sorriu e acrescentou:

— Fiquem tranquilos, tudo que for entregue à empresa será compensado com pontos de contribuição, ninguém será prejudicado. E as pequenas coisas, a empresa provavelmente nem vai querer, então serão devolvidas para vocês.

— Hahaha, será que Wang Beicheng e o pessoal do esquadrão já voltaram? Temos uma armadura cheia de itens com eles.

Ao ouvir o nome "Wang Beicheng", Bai Chen falou, pensativa:

— Não sei se encontraram pistas úteis sobre as anomalias nas ruínas da cidade.

— Hum — concordou Jiang Bai Mian. — Quando encontrá-los, vou perguntar. Espero que o nível de sigilo não seja tão alto.

— Mas acho pouco provável que tenham encontrado pistas, o laboratório foi destruído, e talvez nem restem vestígios daquele ser que rugia...

Enquanto conversava, Shang Jianyao já colocava sobre a mesa os itens encontrados:

Óculos escuros pretos, um relógio mecânico com mostrador escuro, uma bola de vidro transparente com pétalas amarelas, papéis do hospital das ruínas da fábrica, o gravador da menina de Heishu, a pistola Wubei 7 e doze moedas de Wu Shoushi, o distintivo de caçador do ladrão do exoesqueleto...

— Os outros itens estão no jipe.

Jiang Bai Mian olhou rapidamente e apontou para o papel:

— O que é isso?

— Papel encontrado no ambulatório das ruínas da fábrica de aço — respondeu Shang Jianyao.

— Por que não mencionou antes? — perguntou Jiang Bai Mian, sem pensar.

Shang Jianyao respondeu com naturalidade:

— Esqueci.

— ... Faz sentido, afinal encontramos Jingfa naquela ocasião — ela desviou o olhar. — Ótimo, vou entregar para o alto escalão, eles podem analisar se há informações úteis.

Depois de organizar tudo, Jiang Bai Mian convidou o grupo a se sentar, sorrindo:

— Sei que estão cansados, mas precisamos revisar todo o exercício de campo.

Olhou para Bai Chen:

— Alguma consideração?

Bai Chen pensou e respondeu:

— Tudo importante já foi dito nas revisões anteriores.

— Desta vez, vamos focar no panorama geral — propôs Jiang Bai Mian.

Bai Chen ficou alguns segundos em silêncio:

— Foram muitos imprevistos.

— Uma única missão de campo trouxe tantos perigos quanto os três anos anteriores.

Assim que terminou, Shang Jianyao assentiu com seriedade:

— É mais questão de azar...

Long Yuehong imediatamente se desanimou.

— Chega — interrompeu Jiang Bai Mian, sorrindo para Long Yuehong. — Não acredito em sorte ou destino, isso não é nada científico!

Long Yuehong suspirou silenciosamente, prestes a dizer algo, mas então viu a líder sorrindo para ele:

— Mas, seu nome realmente não é tão bom. Que tal mudar para Long Ai Hong? Seus pais ficariam felizes.

— ... Líder, você não disse que não acreditava nessas coisas?

— No solo cinzento, às vezes é melhor acreditar do que duvidar — respondeu Jiang Bai Mian, rindo. — Brincadeira. Hm... Vou marcar no relatório da missão que você está apto, mas que não se adapta ao grupo; sugerirei sua transferência. Assim, se for realocado, não haverá nenhum estigma.

Long Yuehong ficou profundamente comovido:

— Obrigado, obrigado.

Jiang Bai Mian balançou a cabeça, sorrindo:

— Não precisa agradecer ainda, só tenho poder de sugestão; a decisão depende do alto escalão. Só se eu escrever que somos incompatíveis, que você é totalmente inapto ou tem problemas de pensamento, garantem sua transferência, mas aí seu arquivo fica manchado.

— Entendi, obrigada, líder — respondeu Long Yuehong, sincero.

Jiang Bai Mian voltou a sorrir:

— Para ser honesta, fico um pouco relutante em te perder.

— O azar nem sempre é uma coisa ruim. Pense, se não tivéssemos tantos imprevistos, como teríamos entrado nas ruínas da cidade e descoberto que os humanos do velho mundo faziam experimentos perigosos? Foi um achado valioso!

Long Yuehong tentou se defender:

— Líder, não sou tão azarado assim...

PS: Agradecimentos ao colega Fei Hui Hei Du Yi pelo apoio à Aliança da Prata.