Capítulo Quarenta e Dois: Velhos Conhecidos

Ao saírem do quarto e descerem para o piso térreo, Shang Jianyao e Jiang Bailian depararam-se com a Tia Nan, da Loja de Armas A Fu.

— Vocês ainda estão bem calmos — comentou a mulher de ares graciosos, lançando-lhes um olhar despreocupado e sorrindo cordialmente.

— E você não está? — Jiang Bailian retribuiu o sorriso. — O que os assuntos dos outros têm a ver conosco? O nosso receio é que eles acabem virando a Cidade da Grama Selvagem de cabeça para baixo.

Como já haviam alinhado suas versões anteriormente, encerraram o assunto com mútua discrição: um lado pretendia subir, enquanto o outro se preparava para sair.

Nesse exato momento, Jiang Bailian sentiu um estalo e perguntou:

— Tia Nan, a Sra. sabe de algum "professor temporário" por aqui?

A Tia Nan os encarou desconfiada:

— Estão querendo contratar um "professor temporário"?

Pela aparência e pelas roupas, nenhum dos dois parecia analfabeto.

— Nosso objetivo principal é entender esse ramo, para ver se conseguimos aceitar missões desse tipo. Sabe como é, caçadores de relíquias não gostam de perder nenhuma oportunidade de ganho — inventou Jiang Bailian por instinto.

Shang Jianyao, imediatamente, desmanchou a farsa:

— Você está explicando demais.

Jiang Bailian lançou-lhe um olhar fulminante, embora não estivesse tão irritada, pois era evidente que a Tia Nan não acreditara em suas palavras.

Caçadores de relíquias capazes de sequestrar Eugene com facilidade e sem deixar rastros precisavam aceitar missões de "professores temporários"? Afinal, não se tratava de lecionar como preceptores para os filhos de senhores nobres.

Quem conhecesse a verdade acreditaria em uma desculpaquelas?

Sábia o suficiente para não insistir nos reais motivos, a Tia Nan sorriu e disse:

— Temos uma bem aqui no nosso prédio.

— Onde ela mora? — inquiriu Jiang Bailian.

A Tia Nan ajeitou uma mecha de cabelo que caía sobre a têmpora:

— *Ela*, é uma mulher.

Para a palavra "ela", a Tia Nan utilizou a Língua do Rio Vermelho, caso contrário, não haveria como distinguir o gênero.

Prosseguiu em seguida:

— Ela não mora deste lado. Vem todos os dias às duas da tarde e dá uma hora e meia de aula.

— Hehe, foram mais de dez moças aqui do pátio que se juntaram para contratá-la. Algumas que vocês viram ontem à noite participam disso; elas têm uma porcentagem nos lucros da Loja de Armas A Fu, então estão um pouco mais abastadas. Se quiserem ir dar uma olhada daqui a pouco, peço que as guiem.

Jiang Bailian sabia que, por "moças", a Tia Nan se referia às mulheres que exerciam a prostituição em tempo integral ou parcial.

— Certo, vamos sair para almoçar primeiro e, perto das duas horas, passaremos no nosso quarto — disse Jiang Bailian, olhando para a mão de Shang Jianyao que acariciaba o próprio estômago, e agradeceu: — Obrigada.

Ela parecia ter se esquecido por completo de que, na noite anterior, ajudara a vingar a Tia Nan e os outros, como se aquilo fosse algo do passado distante e totalmente irrelevante.

Às uma e cinquenta da tarde, bateram à porta do quarto de Shang Jianyao e Jiang Bailian.

Eles, que já haviam percebido a aproximação de alguém há tempos, aguardavam junto à entrada.

— Eu estava prestes a sair para dar uma olhada — sorriu Jiang Bailian, explicando à mulher do lado de fora.

Tratava-se de uma das mulheres que haviam assassinado Eugene na noite anterior. Ela tinha olhos grandes, cabelos curtos logo acima das orelhas, e exibia uma aura jovem e intelectual, tornando difícil adivinhar sua idade exata.

— Ainda faltam dez minutos — disse a mulher por cortesia, antes de acrescentar: — Sou Gu Changle, vocês me viram ontem à noite.

— Não vou me apresentar, caso contrário, usar um nome falso não faria sentido. Pode me chamar de Bai Grande — autodepreciou-se Jiang Bailian. — Quanto a ele, não tem nome, basta chamá-lo de "Ei".

Era a sua forma de retribuir a rasteira que Shang Jianyao lhe dera mais cedo.

Gu Changle ignorou o comentário, virou-se e indicou o caminho:

— Fica no último andar, lá bate mais sol.

Entre uma e meia e cinco e meia da tarde, o fornecimento de energia elétrica era interrompido.

Olhando de relance para o cachecol florido no pescoço de Gu Changle — que parecia bem mais chamativo do que na noite anterior —, Jiang Bailian apressou o passo para caminhar lado a lado com ela.

Tomada por seu "vício profissional", perguntou com genuína curiosidade:

— Irmã Gu, o que a levou a juntar dinheiro para contratar uma "professora temporária"?

A expressão de Gu Changle suavizou-se gradualmente, e os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso quase imperceptível:

— Acabei engravidando sem querer há um tempo. Não tive coragem de tirar a criança e acabei a luzindo ao mundo. Eu não quero que ela tenha o mesmo destino que eu no futuro. Acredito que saber ler e escrever trará alguma vantagem e abrirá mais portas.

Jiang Bailian concordou com a cabeça:

— De fato, a situação na Cidade da Grama Selvagem é relativamente estável, e ser alfabetizada é um diferencial. A criança já foi para a sala de aula?

Como desconhecia o termo adequado para o local onde a "professora temporária" lecionava, recorreu à palavra mais comum.

— Ela só tem dois anos, como iria? — Gu Changle riu. — Deixei-a com a Tia Nan.

Subindo as escadas, Jiang Bailian perguntou pensativa:

— Você pretende aprender primeiro para depois ensiná-la?

— Isso mesmo. Ainda sou jovem, continuo atraente e tenho margem de escolha, além de uma renda estável. Com os dividendos da loja de armas, consigo arcar com os custos de uma professora temporária. Mas daqui a alguns anos, quando a An'an crescer e puder estudar sozinha, quem sabe como estarão as coisas? Se ainda teremos esse mesmo status. Pensei em aprender o máximo possível agora, para que, mesmo no pior cenário, eu mesma possa ensiná-la — explicou Gu Changle sobre suas ponderações.

— Exato, quem não planeja o futuro distante logo terá problemas no presente — elogiou Jiang Bailian.

*Plap, plap, plap.* Shang Jianyao também aplaudiu.

Em meio a essa conversa, chegaram ao quinto andar e adentraram um aposento relativamente espaçoso, situado perto do beco.

A luz exterior penetrava através das janelas de vidro em todas as direções, iluminando claramente as camas, as mesas, os bancos, as folhas de papel e um pequeno quadro-negro improvisado.

Naquele momento, sete ou oito mulheres estavam sentadas em bancos ou à beira das camas, com a cabeça baixa, fitando os papéis em suas mãos e revisando em voz baixa os caracteres aprendidos anteriormente.

Jiang Bailian deu uma olhada ao redor e puxou Shang Jianyao para se sentar ao lado de uma jovem de uns dezessete ou dezoito anos.

A garota, envolta em um casaco de algodão branco e gasto, olhava concentrada para as anotações da aula passada.

Naquele ambiente frio, ela tremia levemente.

Quando a jovem terminou sua leitura e ergueu a cabeça, Jiang Bailian abriu um sorriso inofensivo:

— Há quanto tempo você frequenta as aulas aqui?

A garota possuía traços delicados, embora parecesse um tanto abatida.

Respondeu com educação:

— Quase dois meses.

— O que acha da professora? — sondou Jiang Bailian.

Essa costumava ser a maior preocupação de quem frequentava o curso pela primeira vez.

— Excelente, muito paciente e sabe de muitas coisas — elogiou a garota, sem poupar palavras.

Nesse instante, Shang Jianyao intrometeu-se:

— O que a motivou a juntar dinheiro para contratar uma "professora temporária"?

Só então a jovem percebeu a presença dele e, intrigada, questionou:

— Por que há um homem aqui?

Como a iniciativa havia sido organizada em conjunto apenas pelas mulheres do pátio que exerciam a prostituição, homens nunca frequentavam o local.

— Acaso homens não podem se prostituir? — retrucou Shang Jianyao com a maior naturalidade.

— É meu amigo — apressou-se Gu Changle em explicar.

O olhar da garota oscilou entre os rostos de Shang Jianyao e Jiang Bailian, tornando-se ainda mais confuso.

Sem insistir, ela soltou um suspiro e respondeu à pergunta anterior:

— Minha irmã trabalhava como prostituta em uma casa noturna. Lá, ela não tinha escolha sobre quais clientes atender ou que tipo de serviço prestar; era tratada como escrava. Há meio ano, contraiu uma doença venérea e foi expulsa. Tentou se tratar por conta própria, mas não melhorou e acabou morrendo pouco tempo depois... Ela sempre dizia que aquela vida não tinha esperança e que era impossível escapar. Dizia que, em poucos anos, morreria doente, e me pedia para não seguir o exemplo dela. Mas o que eu podia fazer? Eu precisava sobreviver de alguma forma. Eu escolho meus próprios clientes e tomo alguns cuidados, mas continuar assim não é solução. Um dia acabarei como a minha irmã, e quando ela morreu...

A garota interrompeu a frase, abaixou a cabeça e forçou um sorriso:

— Pensei que, enquanto ainda tenho algum dinheiro, deveria aprender a ler e adquirir mais conhecimento. Quem sabe, no futuro, eu não consiga uma vaga como balconista na Prefeitura, ou consiga aceitar missões de caçadores de relíquias que não exijam riscos. Assim, eu poderia abandonar esta vida.

— É verdade — concordou Jiang Bailian com sinceridade.

Antes que a jovem pudesse dizer mais alguma coisa, viu alguém entrar pela porta e levantou-se prontamente:

— Olá, professora An.

Jiang Bailian virou-se para olhar e ficou momentaneamente atônita.

A "professora temporária" que acabara de chegar era alguém que ela conhecia.

Tratava-se de An Ruxiang, a caçadora de relíquias que encontrara nos "Ermos do Pântano Negro" e na Ruína do Pântano nº 1.

Ela integrava a equipe de Wu Shouzhi e soubera pelo "Grupo de Investigação Antiga" o local exato onde o corpo de Wu Shouzhi repousava.

A expressão, antes fria e distante de An Ruxiang, apresentou uma leve oscilação:

— Vocês?

— Surpresa? — levantou-se Shang Jianyao, perguntando com entusiasmo.

Sem vestir o seu habitual traje de camuflagem verde-militar, vestida inteiramente de preto, An Ruxiang abriu a boca sem saber como responder.

Sentia-se tanto em alerta quanto confusa.

Jiang Bailian apressou-se em apontar para o corredor:

— Vamos conversar lá fora.

An Ruxiang assentiu em silêncio e, sob os olhares curiosos das alunas, saiu do aposento.

Ao alcançarem o extremo daquele corredor, Jiang Bailian tomou a iniciativa:

— Estamos em uma missão de investigação e não esperávamos encontrá-la aqui.

A expressão de An Ruxiang ensombreceu-se por um instante antes de retornar à normalidade:

— Depois de sairmos daquela ruína, trouxemos Shouzhi de volta à Cidade da Grama Selvagem e o sepultamos no lugar onde ele nasceu. Como nossa colheita naquela viagem foi generosa e éramos apenas nós dois, decidimos seguir caminhos separados. Fiquei sem ânimo e passei um bom tempo sem aceitar missões. Mais tarde, quando me recuperei um pouco, comecei a aceitar tarefas corriqueiras dentro da cidade, incluindo ser "professora temporária".

— E acabou ficando por aqui? — perguntou Jiang Bailian, tomada pela curiosidade.

A seu ver, An Ruxiang era uma mulher talhada para a aventura e o combate.

An Ruxiang lançou um olhar de relance para a sala de aula improvisada e respondeu com serenidade:

— A princípio, pretendia ficar apenas uma semana, só para me manter ocupada.

— E acabou tomando gosto pela profissão? — quis saber Shang Jianyao, igualmente intrigado.

— Não diria que gosto ou desgosto — o tom de An Ruxiang permaneceu neutro.

Talvez por ter reencontrado conhecidos com quem havia trocado auxílio no passado, ela se sentiu à vontade para falar um pouco mais e, como se recordasse do passado, continuou:

— Cresci em uma organização de assassinos — não havia por que esconder isso, já que no início do Novo Calendário tais organizações eram abundantes. — Mais tarde, essa organização foi destruída. Consegui escapar por sorte e comecei a vagar pelas Cinzas. A única educação que recebi desde criança foi sobre como matar; mesmo aprender a ler servia a esse único propósito. Quando perdi meu objetivo, não sabia mais o que fazer, não encontrava... bem, o que o Shouzhi chamava de o sentido da vida. Só comecei a sair desse estado quando o conheci. Talvez eu tenha compreendido tarde demais, e ele não tenha conseguido esperar...

Nesse ponto, An Ruxiang silenciou por alguns segundos antes de prosseguir:

— Após a morte dele, voltei a perder o sentido da vida. Mas, ao dar aulas para elas, percebi que, quando me olham, há uma luz em seus olhos.