Capítulo Treze: O Sentido do Ritual

Dois meses se passaram num piscar de olhos.

No interior do elevador que levava ao 647º andar, Longoalegre, vestindo uma camisa de poliéster, observava seu reflexo na parede metálica e fez um gesto de flexão de peito:

“Esse treino intenso realmente funciona, hein? Acho que conseguiria enfrentar cinco de mim recém-formado... não, três.”

Além disso, seu corpo tornara-se muito mais definido, e a sua postura mais viril.

Shang Jianyao fitava a fresta da porta do elevador e comentou:

“Veja só, mesmo tendo feito modificação genética, só tenho um metro e setenta e cinco, aparência comum, desempenho mediano...”

Longoalegre ficou sem saber que expressão fazer diante daquele desabafo.

Inspirou fundo e soltou o ar pesadamente:

“Impressionante, dois meses comendo carne todo dia e não cresci nem um centímetro!”

Enquanto conversavam, saíram do elevador e tomaram, já acostumados, o corredor até a sala 14.

Ainda não sabiam qual seria o treino daquela manhã, tampouco se deveriam vestir o uniforme padrão do Departamento de Segurança ou roupas mais apropriadas para combate físico, então decidiram primeiro se apresentar a Jiang Baichan e só depois ir ao vestiário do balneário.

Naquele momento, Jiang Baichan e Bai Chen já estavam presentes, reunidas ao redor da mesa de madeira envernizada de tom castanho-avermelhado, observando algo com atenção.

“Bom dia, chefe!” Shang Jianyao e Longoalegre já haviam adquirido o hábito de cumprimentar em voz alta.

Jiang Baichan levantou a cabeça e acenou:

“Venham, tenho algo para conversar com vocês.”

Longoalegre lançou um olhar a Shang Jianyao, percebendo que ele também não fazia ideia do que se tratava.

Aproximaram-se e viram sobre a mesa, pintada de verniz castanho-avermelhado, um mapa de baixíssima resolução.

Jiang Baichan deu uma leve batida no mapa com o punho cerrado e sorriu satisfeita:

“O treino de hoje é:

“Exercício de campo!”

“O quê?” Longoalegre exclamou, surpreso.

Ele sabia que o exercício de campo chegaria mais cedo ou mais tarde, mas nunca imaginou que seria sem aviso, sem tempo para se preparar!

Shang Jianyao permaneceu calado, mas o sorriso em seu rosto era impossível de disfarçar.

Jiang Baichan olhou em volta e explicou:

“A princípio, começaríamos em alguns dias, mas surgiu uma pequena missão vinda de cima: precisamos levar chips de filtro de purificação de água a um povoado de andarilhos nas terras selvagens. Então, melhor já partirmos hoje.

“Bai Chen, explique para eles o destino final e o trajeto aproximado.”

Envolta em seu eterno cachecol cinzento, Bai Chen apoiou uma mão na borda da mesa e com a outra indicou um ponto no mapa:

“Aqui é Vila Qifeng, a cerca de trezentos quilômetros da Companhia. Se houvesse estrada restaurada e o trajeto fosse seguro, poderíamos ir revezando ao volante e chegaríamos em um dia. Infelizmente, não há estrada íntegra pelo Pântano Negro. Talvez exista um pequeno trecho ainda preservado do Velho Mundo, mas tomado pelo mato e com rachaduras no asfalto, uma exceção.”

Shang Jianyao e Longoalegre sabiam que o “Pântano Negro” era a região perigosa que circundava a Companhia.

Era uma extensão imensa, ao norte conectava-se à tundra, a nordeste fazia fronteira com o Exército Salvador, a leste era território do Cavaleiros Brancos, e seguindo bastante para sudeste, chegava-se à Cidade Primeira.

Ao sul, havia outro deserto e algumas cadeias de montanhas.

Bai Chen prosseguiu:

“Como podem ver, entre nós e Vila Qifeng está o Grande Pântano, com muitos pontos marcados como altamente perigosos. Pela minha experiência, são áreas sem qualquer estrada, puro pântano, ou infestadas por mutações, monstros ou bandos monstruosos, ou ainda ruínas do Velho Mundo, aquelas que quem entra não volta.

“Eliminando as zonas de alta contaminação, restam poucas rotas possíveis, e temos que evitar as duas que a Companhia costuma usar, pois possuem postos de guarda e não serviriam ao objetivo do exercício de campo.

“Considerando todos esses fatores e a geografia do Grande Pântano, planejei duas rotas: ambas exigem atravessar e retornar por dentro do pântano, levam mais ou menos o mesmo tempo—uma a duas semanas para chegar a Vila Qifeng, dependendo do clima.

“Vocês preferem alguma em especial? Ou querem contornar o Grande Pântano por fora? Isso levaria ainda mais tempo e não seria necessariamente menos perigoso.

“Minha experiência no Grande Pântano é limitada, há muitos trechos inexplorados. Fiquem à vontade para sugerir.”

Antes que Jiang Baichan dissesse algo, Shang Jianyao adiantou-se, apontou uma das rotas e disse:

“Esta aqui.”

“Por quê?” Bai Chen perguntou, por impulso.

Logo se arrependeu, sentindo que não deveria ter perguntado.

“As linhas são suaves, o traçado é bonito,” respondeu Shang Jianyao com a maior sinceridade.

Bai Chen olhou, de lado, para a chefe, esperando que ela trouxesse algum bom senso à conversa.

Jiang Baichan acariciou o queixo e opinou:

“Concordo com a escolha de Shang Jianyao. Se as duas rotas são equivalentes, é melhor escolher a mais agradável aos olhos.

“Está decidido!”

Ela olhou então para Shang Jianyao e Longoalegre, indicando o relógio eletrônico no pulso:

“Vocês têm quinze minutos para se preparar.”

“Só quinze minutos?” Longoalegre quase franziu o rosto de tanto protestar.

“Quatorze minutos e cinquenta e cinco segundos,” respondeu Jiang Baichan, sem desviar os olhos do relógio.

Longoalegre virou-se imediatamente e foi atrás de Shang Jianyao:

“Ei, espera aí!”

Os dois entraram rapidamente no vestiário do balneário próximo e abriram seus armários.

Como treinavam até suar todos os dias, guardavam ali várias mudas de roupa para facilitar a troca.

— Dentro da Companhia, por não haver sol e as noites serem frias, não era possível secar roupas ao ar livre. O Departamento de Suporte ao Treinamento recolhia, lavava, secava e devolvia para todos (peças íntimas podiam ser estendidas no próprio lavatório ou colocadas em uma bacia para escorrer a água).

Shang Jianyao pegou uma mochila camuflada padrão do Departamento de Segurança, abriu o zíper e colocou um uniforme dentro.

Em seguida, guardou a barra de sabão amarelo, dois em um para cabelo e corpo, num saquinho plástico, e o lançou na mochila.

Após colocar pasta e escova de dentes, itens íntimos e outras miudezas, Shang Jianyao despiu-se rapidamente, guardou as roupas no armário e vestiu apenas a cueca.

Logo pegou o outro uniforme, de fundo cinza, e vestiu-se com destreza.

Abaixou-se para amarrar as botas, levantou-se e ajeitou a camisa diante do espelho.

No reflexo, as sobrancelhas eram retas, os olhos castanhos brilhantes, cabelos negros curtos e bem cuidados, o rosto de traços profundos e austeros.

Com o uniforme do Departamento de Segurança, de corte arrojado e militar, Shang Jianyao parecia radiante e vigoroso.

Diante do espelho, retirou lentamente do bolso uma plaqueta de identificação e a prendeu ao lado esquerdo do peito.

O fundo vermelho da plaqueta destacava quatro letras douradas do idioma cinzento:

“Biotecnologia Pangu.”

...

Ao sair do vestiário, Shang Jianyao esperou dois minutos até que Longoalegre estivesse pronto, e juntos retornaram à sala 14.

Longoalegre olhou para Shang Jianyao, tornou a olhar e não resistiu:

“Não nota nada diferente em mim?”

Shang Jianyao lançou um olhar enviesado, sem responder.

Longoalegre ergueu o braço:

“Não estou nervoso! Reparou que não estou nervoso?

“Antes, ficaria assustado, pessimista, agora é só um exercício de campo, sinto que dou conta.

“Esse treino foi mesmo útil.”

Shang Jianyao diminuiu o passo, analisando Longoalegre de cima a baixo.

Então sorriu:

“Suas pernas estão tremendo.”

Longoalegre desmanchou o sorriso na hora.

Shang Jianyao não deu atenção, seguiu para a sala 14.

Longoalegre voltou a si, olhou para as próprias pernas e gritou:

“Não estão tremendo! Não estão!”

Com essa distração, percebeu que de fato não estava nervoso.

Logo voltaram à sala 14, e o olhar de Jiang Baichan pousou sobre o peito esquerdo de Shang Jianyao.

Ela arqueou uma sobrancelha:

“Não precisa usar a plaqueta, não é uma missão da Companhia.

“E, em grupos pequenos, a plaqueta só traz perigo. No Cinzento, bandidos e andarilhos não se importam com grandes organizações. Às vezes, se não conseguirem nada, talvez nem sobrevivam ao dia. Atacar membros de grandes grupos não faz diferença para eles.”

Shang Jianyao assentiu, dizendo em voz alta:

“É o sentido de ritual!”

“... Tire ao sair da Companhia. Vamos partir agora.” Jiang Baichan massageou as têmporas.

Shang Jianyao, Bai Chen e Longoalegre, cada um com seu mochila camuflada, a seguiram até a área dos elevadores.

Lá, Jiang Baichan passou seu cartão eletrônico e apertou o botão do 650.

Em segundos, o elevador parou, abrindo as portas.

O 650º andar era o mais próximo da superfície na torre subterrânea da Biotecnologia Pangu; ali quase não se viam pessoas, apenas paredes de metal prateado, corredores separados por portões pesados e funcionários armados do Departamento de Segurança.

Jiang Baichan passou seu cartão diversas vezes, abrindo um a um os portões de metal duplo.

Conduziu o grupo pelos longos corredores até o outro lado do 650º andar.

Alguns portões escaneavam a íris e o corpo do portador, para garantir que não fossem impostores; o último exigia ainda a digitação de uma senha.

No fim do corredor, uma fileira de elevadores. Jiang Baichan escolheu um e apertou o botão para a “Área de Superfície”.

O elevador subiu lentamente, revelando diante de Shang Jianyao, Longoalegre e os demais uma praça ampla, coberta por cúpula metálica e estrutura de ferro.

“Estacionamento,” apresentou Jiang Baichan, sorrindo.

Ali havia não só carros de todos os tipos, mas também tanques e veículos lançadores de mísseis, todos alinhados, um após o outro, a perder de vista, impressionando Shang Jianyao e Longoalegre.

Jiang Baichan logo encontrou o veículo destinado ao grupo:

Era um jipe verde-acinzentado de quatro lugares, com chassi elevado e rodas grandes, muito imponente.

Ela abriu o porta-malas e indicou à esquerda:

“Aqui estão as armas para o exercício de campo: pistolas de 9mm padrão da Companhia, chamadas ‘Líquen Gelado’, cópia da ‘Rio Vermelho’ da Cidade Primeira. Essas munições são as mais comuns e fáceis de encontrar.”

A pistola “Líquen Gelado” era toda prateada, com empunhadura texturizada para não escorregar.

Jiang Baichan continuou:

“Cada um leva uma, e também a ‘Unida 202’. Todos ganham uma.

“Essas duas são fuzis de assalto, o modelo ‘Berserker’ da Companhia, usam munição de milímetros...

“Este é o fuzil ‘Laranja’, que com luneta vira de precisão...

“E esta aqui é o lança-granadas, apelidado de ‘Tirano’...

“Essas são todas as armas. As munições estão aqui; cada um pegue sua pistola e alguns carregadores.”

Shang Jianyao e Longoalegre já estavam acostumados a todas as armas, pegando “Líquen Gelado” e “Unida 202” e fixando-as ao cinto.

Jiang Baichan apontou para as caixas à direita:

“Ração militar, barras energéticas, biscoitos compactados—essas são nossas provisões.

“Claro, elas não bastam até chegarmos à Vila Qifeng. O resto teremos que obter no campo, parte do treinamento.”

“Sim, chefe!” Bai Chen, Shang Jianyao e os demais não se surpreenderam.

“Pronto, entrem.” Jiang Baichan gesticulou com determinação.

Como Shang Jianyao e Longoalegre ainda não dirigiam, as duas mulheres sentaram na frente, revezando ao volante.

Elas planejavam ensinar os rapazes a dirigir apenas em áreas mais abertas.

Com o ronco do motor simulado, Jiang Baichan guiou o jipe entre os postos de controle e portões do estacionamento.

Depois de um tempo, Jiang Baichan apontou com o queixo à frente:

“Último portão.”

Era uma dupla de portas prateadas, guardadas por quase vinte funcionários do Departamento de Segurança.

Após a última verificação, Jiang Baichan acelerou o jipe em direção ao portão metálico.

Naquele momento, Shang Jianyao e Longoalegre não conseguiam conter o nervosismo, prendendo a respiração.

Era a primeira vez que saíam à superfície desde que nasceram.

À medida que o jipe se aproximava, as portas prateadas se abriram lentamente.

Um feixe dourado de luz entrou com força, nem tão branco quanto luz fluorescente, nem tão amarelado quanto chama de vela.

Shang Jianyao e Longoalegre encolheram o corpo, levantando o braço direito diante dos olhos.

Aquela luz feria um pouco a vista.