Capítulo Quatro: Amanhecer

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Vendo que o aposento voltara a ficar espaçoso, Jiang Baimian caminhou até uma cadeira de madeira com encosto e disse, sorrindo:

— Nossa empresa, como o próprio nome indica, dedica-se à pesquisa em biotecnologia. Como a biologia sempre esteve intimamente ligada à medicina, também somos bastante fortes nos campos correspondentes.

Enquanto falava, ergueu a cadeira e dirigiu-se à beira da cama de Tian Erhe.

Nesse processo, seu olhar passou, como se por acaso, por Shang Jianyao, Long Yuehong, Bai Chen, Li Zhengfei, o rádio-transmissor e a janela do outro lado da cama.

A princípio, ela planejara mandar Shang Jianyao e Long Yuehong voltar para junto do jipe, a fim de vigiar os bens mais valiosos do Grupo da Antiga Melodia, além das baterias sobressalentes e da grande quantidade de comida guardada no veículo.

Mas logo abandonou a ideia.

Naquela noite, que provavelmente escondia correntes subterrâneas perigosas, era melhor que os membros do Grupo da Antiga Melodia não se separassem.

“De qualquer modo, se perdermos o carro ou roubarem as coisas, a empresa poderá repor tudo...

“Agora, as pessoas mais importantes são o prefeito Tian e Li Zhengfei; o objeto mais importante é este rádio-transmissor, que mantém contato com a empresa. Com eles aqui, não precisamos destacar ninguém para vigiar o jipe...

“Se algo realmente acontecer, aquele lugar será ainda mais difícil de abandonar. É fácil ficar cercado, e não é tão simples assim pular um muro...

“Este quarto fica logo atrás do muro. Dá para ver os campos a pouca distância. Se não conseguirmos defender este lugar, bastará abrir a janela e saltar para fora; então já teremos conseguido romper metade do cerco...

“Lá fora, poderemos travar uma guerra de guerrilha. Não será difícil resistir até a chegada do pessoal da empresa...

“E as pistolas e respectivas munições estão conosco...”

Enquanto seus pensamentos giravam em velocidade vertiginosa, Jiang Baimian já havia decidido como lidar com o pior cenário possível.

Em seguida, colocou a cadeira ao lado da cama e sentou-se. Começou então a explicar a Tian Erhe, Li Zhengfei e aos dois membros da Guarda Municipal presentes no quarto os diversos aspectos da Biologia Pangu, concentrando-se sobretudo nos benefícios concedidos aos funcionários efetivos e na situação das demais forças afiliadas.

Naturalmente, antes que a Cidade de Shuiwei fosse oficialmente aceita pela Biologia Pangu, havia coisas que não podiam ser mencionadas, como a existência do edifício subterrâneo e a localização da entrada da empresa.

Além disso, Jiang Baimian passou deliberadamente de forma superficial por assuntos como aprimoramento genético. Sabia que, no Ermo Cinzento, muitas pessoas odiavam aquelas tecnologias, que consideravam uma grave violação da natureza e uma fonte de desastres. Ela não tinha como saber se Tian Erhe e Li Zhengfei compartilhavam dessa opinião.

Embora o próprio nome “Biologia Pangu” pudesse levar qualquer um a fazer associações semelhantes, como os dois não haviam demonstrado nada nesse sentido, Jiang Baimian não seria tola a ponto de provocar deliberadamente um assunto tão delicado.

O estado mental de Tian Erhe estava claramente muito pior do que ele deixara transparecer. Depois de ouvir por algum tempo, precisava fechar os olhos para descansar ou dormir um pouco. Bai Chen e Li Zhengfei tentaram convencer todos a deixar o quarto para que o prefeito pudesse repousar em paz, mas Tian Erhe sempre despertava pouco depois e os impedia de sair.

Entre pausas e conversas, o céu do lado de fora foi gradualmente tomado por uma tênue claridade.

A manhã chegou.

Ao perceber que o período mais perigoso já havia passado, Jiang Baimian soltou um suspiro de alívio em silêncio.

Ela não descansara durante toda a noite. Apenas se levantava de tempos em tempos para movimentar o corpo, enquanto organizava Shang Jianyao, Long Yuehong e Bai Chen em turnos de sono, mantendo-os em condições de continuar lutando.

Jiang Baimian estava prestes a mandar os membros do grupo buscar o café da manhã quando, de repente, ouviu o rádio-transmissor emitir um som.

— Chegou um telegrama... — explicou ela a Tian Erhe e Li Zhengfei antes de caminhar até o aparelho.

Sob os olhares expectantes de todos, não demorou para decifrar a mensagem.

Ela ergueu as sobrancelhas e disse:

— O pessoal enviado pela empresa chegou à entrada do pântano.

— Tão rápido? — Long Yuehong expressou a dúvida de todos.

Pelo procedimento normal, a empresa só deveria começar naquele momento a organizar o pessoal e preparar os medicamentos, algo que levaria aproximadamente uma hora.

Se nada desse errado durante o trajeto e tudo corresse bem, a equipe enviada deveria chegar ao entardecer, ou um pouco antes.

Comparado ao que haviam imaginado, eles se adiantaram por um dia inteiro.

Jiang Baimian refletiu por um instante e disse:

— Marchas forçadas noturnas não são assim tão incomuns.

— Além disso, as condições das estradas entre a empresa e este lugar são relativamente boas.

Ela não mencionou que pelo menos metade do percurso ficava dentro das áreas efetivamente controladas pela empresa, onde muitos grupos de combate do Departamento de Segurança já conheciam cada detalhe do terreno. Poderiam percorrê-lo de olhos fechados sem cair em nenhuma armadilha.

É claro que viajar à noite também trazia riscos, pois a visibilidade ficava limitada. Mas, às vezes, não havia possibilidade de escolha. Dizer que as circunstâncias obrigavam alguém a agir de determinada forma não era uma mera desculpa.

Por essa razão, os altos escalões do Departamento de Segurança da Biologia Pangu haviam incluído conscientemente as marchas noturnas nos treinamentos de todos os grupos de combate e brigadas de operações.

Essa era a diferença entre um exército regular e um bando de salteadores do ermo.

— Será que havia uma equipe por acaso nas proximidades? — perguntou Bai Chen, ao ver que Tian Erhe e Li Zhengfei continuavam espantados, apresentando sua própria hipótese.

Jiang Baimian balançou a cabeça.

— Eu insisti que levassem médicos, medicamentos e equipamentos. As equipes que saem em missão não costumam carregar esse tipo de coisa.

Então sorriu para Tian Erhe e Li Zhengfei:

— Agora vocês já conseguem estimar, mais ou menos, a distância entre a empresa e este lugar.

A distância que uma equipe conseguiria percorrer numa marcha forçada durante a noite.

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— Melhor assim. Quanto mais cedo chegarem, mais cedo poderemos ficar tranquilos. — Tian Erhe abandonou a preocupação anterior e soltou uma risada, expelindo o ar dos pulmões.

Isso o fez tossir várias vezes. Preocupada, Bai Chen começou a bater de leve em suas costas.

Jiang Baimian lançou-lhe um olhar e disse diretamente:

— Vou encontrá-los. O caminho até a cidade é cheio de curvas e desvios; quem vier pela primeira vez certamente vai se perder.

— Está bem. — Tian Erhe não viu problema algum nisso.

Li Zhengfei pensou por um momento e disse a Ding Ce, o “Cachorro”, que permanecia de guarda no quarto:

— Pequeno Ce, vá com ela.

Ao dizer isso, seu olhar ficou grave e ele fez um leve movimento com a cabeça.

Ding Ce compreendeu imediatamente a intenção do chefe:

Se encontrasse algo errado no caminho, deveria avisar os habitantes da cidade, mesmo que tivesse de arriscar a própria vida.

— Sim, chefe! — respondeu Ding Ce, tomado pelo entusiasmo, erguendo o peito.

Sentia um pouco de medo, mas acreditava que valia a pena.

Jiang Baimian não recusou. Voltou-se para Long Yuehong:

— Você vem comigo.

Era evidente que permanecer na cidade seria muito mais perigoso do que ir ao encontro do pessoal da empresa. Por isso, Jiang Baimian chamou Long Yuehong para acompanhá-la.

Se a situação dentro da cidade sofresse uma mudança repentina, Shang Jianyao, que era habilidoso em “fazer amigos”, e Bai Chen, familiarizada com o ambiente, formariam uma dupla com maiores chances de sobrevivência.

— Sim, chefe de grupo! — respondeu Long Yuehong, ainda mais alto que Ding Ce.

Era um hábito.

Depois que os três partiram, Bai Chen disse a Tian Erhe:

— Agora você já pode ficar tranquilo, não?

— Durma mais um pouco. Eles ainda vão demorar.

Seu tom parecia destinado a acalmar uma criança.

— Como eu poderia ficar realmente tranquilo antes que eles entrem na cidade? — Tian Erhe balançou a cabeça, teimoso.

Ele olhou para Bai Chen e tossiu duas vezes:

— Eu já queria lhe perguntar: por que você vive enrolada nesse cachecol?

Havia um fogareiro aceso no quarto, e a temperatura não estava tão baixa.

A expressão de Bai Chen mudou levemente. Depois, ela sorriu com amargura:

— Há algo desagradável...

Tian Erhe não insistiu. Semicerrou os olhos, como se já não tivesse energia suficiente para continuar e precisasse recuperar o fôlego.

Ao vê-lo assim, Li Zhengfei voltou o olhar para Shang Jianyao, aparentemente querendo passar o tempo restante com uma conversa casual — talvez assim conseguisse obter mais informações.

Shang Jianyao, porém, levou um dedo aos lábios e fez o gesto de fechar um zíper, emitindo duas vezes um som abafado.

— Ah? — Li Zhengfei ficou completamente confuso.

Bai Chen, que parecia ter imaginado alguma coisa, tentou explicar:

— Ele quer dizer que não está em condições de falar.

Talvez tivesse medo de perder o controle por um instante e estragar aquela atmosfera um tanto triste e solene... Bai Chen completou mentalmente o restante da frase.

Shang Jianyao assentiu vigorosamente, confirmando que era exatamente isso.

Ao ver sua hipótese confirmada, Bai Chen passou a olhar para Shang Jianyao com muito mais ternura.

Ela não esperava que aquele companheiro de equipe tão excêntrico e mentalmente perturbado tivesse feito, em silêncio, um esforço e um sacrifício tão grandes.

Ainda assim, Bai Chen teve a curiosa impressão de que a condição de Shang Jianyao parecia um pouco pior do que antes.

Li Zhengfei não conseguia entender por que Shang Jianyao não estava em condições de falar. Só pôde interpretar aquilo como uma maneira mais delicada de se recusar a revelar informações adicionais.

Sem alternativa, voltou-se para Bai Chen, mas ela se ocupou em esvaziar o escarrador, abrir a porta para arejar o quarto e fazer uma limpeza geral no aposento.

Não se sabia quanto tempo havia passado quando Tian Erhe despertou. Virou a cabeça, escutou por um instante e perguntou, com voz fraca:

— Que som é esse lá fora?

— Eles chegaram?

Bai Chen atravessou rapidamente o quarto e foi até o corredor. Com as duas mãos apoiadas no corrimão, olhou na direção do portão da Cidade de Shuiwei.

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Ainda não havia nenhum forasteiro à vista. Só se ouvia, vagamente, uma voz repetindo:

— Um, dois, três, quatro... Um, dois, três, quatro...

— O som lá fora está dizendo “um, dois, três, quatro” — disse Shang Jianyao, imitando o que ouvira.

A expressão de Tian Erhe suavizou-se rapidamente, e as rugas de seu rosto foram se desfazendo uma após outra.

— São as crianças fazendo seus exercícios matinais... — murmurou ele com um sorriso. Seu estado mental parecia ter melhorado de repente.

* * *

Do lado de fora do pântano, Ding Ce acompanhou Jiang Baimian e Long Yuehong até encontrar a equipe enviada pela Biologia Pangu.

Os carros, com suas carrocerias de metal e vidros reluzindo; os soldados de uniformes cinza-esverdeados impecavelmente aprumados; e as armas, todas com aparência de recém-fabricadas — tudo isso o deixou profundamente abalado.

Jiang Baimian, por sua vez, apenas assentiu levemente, elogiando em silêncio a pessoa responsável por aquela operação:

“A empresa realmente tem experiência...

“Eles sabem que, numa recepção desse tipo, é indispensável apresentar uma aparência impecável. É melhor conquistar o inimigo sem precisar lutar...”

* * *

Cidade de Shuiwei, diante do quarto de Tian Erhe.

Bai Chen já não sabia quantas vezes o prefeito a mandara até o corredor para verificar se Jiang Baimian e os outros haviam retornado.

Por fim, ela viu a coluna de veículos aproximando-se lentamente da cidade. Entre eles, reconheceu o familiar jipe cinza-esverdeado.

— Chegaram! Eles chegaram! — Bai Chen virou-se depressa e gritou para dentro do quarto.

O corpo inteiro de Tian Erhe relaxou de imediato.

Depois de respirar algumas vezes, virou a cabeça para Li Zhengfei e disse:

— Organize os homens e mantenha a ordem.

— Depois que nos encontrarmos, reúna todos e anuncie o que aconteceu.

Li Zhengfei já havia se levantado e respondeu:

— Vou fazer isso agora mesmo.

Bai Chen continuou no corredor, com as duas mãos apoiadas no corrimão. Repetidamente, virava-se para relatar a situação a Tian Erhe, como uma jovem ligeiramente excitada:

— Eles passaram pelo portão.

— Estão descendo dos carros.

— Estão formando uma fila e atravessando a praça.

— As pessoas ficaram um pouco desorganizadas, mas logo retomaram a ordem.

Nesse ponto, Bai Chen parou de repente.

Sentiu que o quarto estava assustadoramente silencioso, sem que qualquer som encontrasse eco.

Virou-se e olhou para dentro. Shang Jianyao estava parado mais perto da porta, com uma expressão grave, fitando a cama. Tian Erhe, por sua vez, havia escorregado sem que ela percebesse, passando de sentado a deitado.

Um mau pressentimento tomou conta dela. A expressão de Bai Chen mudou, e ela correu para dentro, ajoelhando-se ao lado da cama.

Viu que o rosto do prefeito assumira uma coloração azul-escura, sem o menor sinal de vida.

Tremendo, estendeu um dedo e aproximou-o das narinas de Tian Erhe.

Depois de mais de dez segundos, retirou a mão bruscamente e chamou, como se ainda estivesse testando a realidade:

— Prefeito!

Dessa vez, não houve resposta alguma.

A visão de Bai Chen ficou turva de imediato. Seus joelhos perderam a força, e ela caiu no chão com um baque.

Agarrando-se descontroladamente à beira da cama, gritou com a voz quase sufocada:

— Vovô!

* * *

Sob o olhar de dezenas de moradores vestidos com roupas desalinhadas e imundas, Jiang Baimian conduziu os homens enviados pela Biologia Pangu através da área onde casas de barro, construções de tijolos e tendas se misturavam caoticamente.

Mal haviam chegado ao mastro da bandeira quando ela ouviu, vindo do edifício situado na parte mais profunda da Cidade de Shuiwei, uma voz coletiva, infantil e perfeitamente ritmada:

— Quando o grande caminho prevalece, o mundo pertence a todos. Os virtuosos e capazes são escolhidos, a confiança é cultivada e a concórdia é preservada.

— Assim, ninguém trata apenas os próprios parentes como família, nem considera apenas os próprios filhos como filhos. Os idosos têm onde terminar seus dias, os adultos encontram utilidade para sua força, as crianças crescem e aqueles que são pobres, viúvos, órfãos, solitários, enfermos ou incapacitados recebem todos os cuidados...

Nota 1: Extraído do Livro dos Ritos.