Capítulo Dezoito: Negociação Fracassada (Peço votos de recomendação)

Ao ouvir o alerta de Bai Chen, Jiang Baimian, que estava de meio corpo virado conversando com Shang Jianyao e Long Yuehong, voltou o olhar para a frente.

Dos dois lados da estrada esfarelada havia uma floresta extremamente rala; à esquerda, sinais de pântano — escuro, lamacento, repleto de insetos; à direita, mato alto e, numa clareira, um automóvel preto salpicado de lama.

Pela sua experiência, Jiang Baimian reconheceu de imediato que era um veículo off-road, claramente modificado várias vezes, seja por iniciativa própria ou por necessidade. Muitas partes do carro apresentavam cores e texturas que não combinavam entre si.

Ao lado do off-road estavam três homens: um vestia um casaco de algodão surrado, outro estava enrolado em peles tratadas e o terceiro usava um sobretudo preto de lã, amarrotado e obviamente curto demais.

Fumavam cigarros rudimentares feitos de folhas marrons, seguravam armas de diferentes modelos — uma pistola União 202, uma submetralhadora apelidada de "Chuva Torrencial" e um rifle do velho mundo.

Próximos a eles estavam duas motos pesadas, negras com desenhos vermelhos, transmitindo uma sensação de ousadia e rebeldia.

Sobre cada moto, sentavam-se homens de capacete, viseiras erguidas, ambos armados com submetralhadoras compactas.

Jiang Baimian, sem qualquer sinal de ansiedade, aproveitou o momento para questionar os companheiros:

— O que vocês conseguem perceber?

Shang Jianyao, que já abaixara o vidro e espreitava para frente, respondeu de pronto:

— Estão bem alimentados.

Long Yuehong, fitando pelo para-brisa, preparava-se para emitir sua opinião, mas a resposta de Shang Jianyao desorganizou seu pensamento e ele esqueceu o que ia dizer.

Jiang Baimian não censurou Shang Jianyao; ao contrário, assentiu:

— Bom olhar.

A pele dos cinco homens era áspera, mas não mostravam sinais de desnutrição.

Isso indicava que conseguiam, ao menos, garantir o sustento básico.

Assim, diferenciavam-se dos típicos vagantes do ermo.

Nesse momento, Long Yuehong recuperou-se e apressou-se em dizer:

— O equipamento é bom!

Seja o veículo off-road modificado, as motos pesadas, as roupas ou as armas, tudo mostrava que não eram vagantes comuns.

Jiang Baimian assentiu suavemente:

— Dá para supor que são uma equipe de caçadores de relíquias bem-sucedida ou uma quadrilha de bandidos do ermo de algum renome. E às vezes, não há diferença entre ambos.

Mal terminara de falar, Bai Chen acrescentou:

— O modo como aquele veículo foi modificado indica que funciona à base de gasolina.

— Isso sugere que conhecem bem esta região, sabem onde encontrar combustível ou estão confiantes de que podem sair do ermo antes que o carro fique seco.

Com as duas partes cada vez mais próximas, Jiang Baimian recolheu as palavras, pegou o lança-granadas e ordenou:

— Coloquem o “Berserker” na janela, de modo que possam ver de imediato.

Long Yuehong ficou um pouco tenso:

— Chefe, será que vai dar tiroteio?

— Quem pode saber? — Jiang Baimian sorriu. — Ah, lembrem-se: no ermo, exibir os próprios músculos é sinal de boa vontade. Justiça, equidade e diálogo só existem sob a mira das armas.

Bai Chen concordou:

— Chamamos isso de “respeito só existe entre os fortes”.

— Muitos vagantes já sonharam que os poderosos fossem misericordiosos, bondosos, cheios de amor e compassivos com os fracos, dispostos a ajudar. Mas, infelizmente, isso é quase uma ilusão. Talvez existam pessoas assim, mas são raras. É mais seguro contar consigo mesmo.

— O antigo “Exército Salvador” era assim, mas agora... — A voz de Jiang Baimian foi sumindo.

— Ao mostrar que não somos presas fáceis, eles é que mostrarão boa vontade... — Long Yuehong acenou, compreendendo o que diziam a chefe e Bai Chen.

Logo, porém, surgiu uma dúvida:

— Mas por que eu também? Eles só conseguem ver o lado do Shang Jianyao.

Antes que Jiang Baimian respondesse, Shang Jianyao riu:

— Você nunca brincou de esconde-esconde?

— Não perceber não significa que realmente não há ninguém escondido por ali?

Jiang Baimian riu também:

— Que comparação sem pé nem cabeça...

— Long Yuehong, é para erguer o “Berserker” e ficar alerta, para intimidar eventuais inimigos escondidos no lado do pântano e proteger Bai Chen, que está concentrada no volante.

— E mesmo que não haja inimigos daquele lado, se não fizer isso, eles podem deduzir que somos inexperientes e, portanto, uma presa fácil.

Long Yuehong se iluminou:

— Entendi!

Imediatamente, ergueu o fuzil de assalto, apoiando-o na janela semiaberta.

Do outro lado, Shang Jianyao já estava pronto com o “Berserker”, ansioso:

— Chefe, posso abrir fogo se julgar necessário?

Jiang Baimian bufou:

— Corajoso você, hein? Aqueles à frente não parecem fáceis de lidar.

— Bem... Pode atirar em três situações: se eu ordenar, se eles continuarem se aproximando mesmo após avisos, ou se apontarem para nós.

Enquanto falava, o jipe verde-acinzentado já estava a menos de dez metros do carro preto e das motos.

Os cinco homens do outro lado já tinham levantado as armas; dois estavam deitados sobre as motos, uma mão no acelerador, outra segurando as submetralhadoras.

Se não fosse pelos canos do lança-granadas e do fuzil surgindo das janelas, talvez já tivessem mudado de posição e iniciado um ataque.

Vale notar que o carro preto e as motos não estavam na “estrada principal”, mas numa clareira da floresta rala, de modo que, embora as distâncias diminuíssem, não havia risco de colisão.

Durante todo esse tempo, Bai Chen reduziu a velocidade do jipe, avançando lentamente para não provocar reações extremas.

De repente, Jiang Baimian gritou:

— Vocês sabem o que aconteceu ontem à noite no fundo do pântano?

O homem de cerca de trinta anos, corpulento, vestindo o sobretudo preto amarrotado e empunhando a “Chuva Torrencial”, cuspiu o cigarro rudimentar e respondeu em voz alta:

— Estava longe demais, não sabemos!

Jiang Baimian perguntou novamente:

— O que fazem aqui?

— O inverno está chegando, temos que caçar mais animais! — explicou o homem, sobrancelhas desgrenhadas e uma velha cicatriz no canto do olho direito.

Sua presença era ameaçadora, como um urso vestido de humano.

Antes que Jiang Baimian insistisse, ele devolveu a pergunta:

— E vocês, o que fazem por aqui?

— Somos caçadores de relíquias! — respondeu Jiang Baimian.

— Caçadores de relíquias...? — O homem murmurou, depois sorriu. — Meses atrás, disseram que encontraram uma cidade em ruínas, nunca registrada, no fundo do pântano. Talvez o que aconteceu ontem tenha a ver com isso! Apesar de terem se passado meses, quem pode garantir? Caçadores, querem saber a localização aproximada? Podemos negociar por comida!

Falou tão alto que todos no jipe ouviram com clareza.

Shang Jianyao continuava atento, pronto para atirar a qualquer momento.

De repente, perguntou:

— Chefe, ele fala tão alto que está prejudicando nossos ouvidos. Preciso atirar para silenciar?

— ...Não. — Jiang Baimian respondeu e, elevando a voz, disse — Temos rações militares, barras de energia e biscoitos comprimidos. Faça seu preço!

O homem robusto deu um leve brilho nos olhos:

— Sessenta latas de ração militar!

— Então deixa pra lá! — Jiang Baimian respondeu sem negociar, apenas para despistar.

A essa altura, o jipe já ultrapassara o carro preto e o grupo começava a se afastar.

O homem não insistiu e gritou:

— Quem sabe da próxima vez conseguimos negociar!

Manteve a postura defensiva, observando o jipe afastar-se até sair do alcance.

— Chefe, por que não atirou? — perguntou o jovem magro de casaco velho, segurando um cigarro rudimentar.

— É, chefe. Eles podem estar bem armados, mas temos “aquilo”! — O homem barbudo sobre a moto ergueu o corpo e apontou para o porta-malas do carro preto. — Devem ter muitos suprimentos!

O chefe balançou a cabeça:

— Ainda assim, nossa perda seria grande.

— Não compensa, não compensa.

O jovem do casaco velho, arma em punho, não entendeu:

— Chefe, gente morre por dinheiro, pássaro por comida! No ermo, quem não for duro não sobrevive. Amanhã podemos morrer de qualquer jeito, então é melhor arriscar hoje!

O homem corpulento lançou-lhe um olhar frio:

— Quem só conhece dureza e coragem não dura muito no ermo.

— Aqui quase não há presas puras; quase todos são tanto caçadores quanto presas. Se formos imprudentes com as perdas, logo viramos comida de outros.

— Veja os animais selvagens. Quando estão saciados, ou encontram adversários tão fortes quanto, evitam lutar. Sabem que, se se machucarem, podem virar presas. Por isso, evitam caçar desnecessariamente.

— Vocês são piores que animais?

O outro homem, de peles, rifle do velho mundo, e mais velho, concordou:

— O chefe tem razão. E vocês não repararam? Aqueles só têm rações militares, barras de energia e biscoitos!

— Isso não lhes diz nada?

— Caçadores de relíquias só estão nesse estado quando acabam de sair de alguma cidade ou posto de uma grande força. E por aqui, não há nenhuma cidade ou posto conhecido.

O outro homem na moto resmungou:

— Vai ver, acharam um depósito militar do velho mundo.

O chefe soltou o ar com força:

— Chega de discussão.

Então, sorriu:

— Vocês não perceberam? Eles provavelmente vão passar por aquele lugar. Por aqui, há poucas rotas trafegáveis, e quase ninguém sabe do que aconteceu por lá.

— Subam, já temos boa distância. Vamos segui-los discretamente e, quando encontrarem problemas e chegarem ao limite, acabamos com eles juntos!

Os outros homens logo se animaram:

— Sim, chefe!

Subiram rapidamente no off-road e ligaram as motos.

PS: Peço votos de recomendação~